婚約破棄されたので辺境で好きに生きます〜なぜか辺境伯に溺愛されていますが〜

第2章「辺境の花、咲き始める」

第31話「ルドルフの提案と最初の収穫」

第35話「ルドルフの提案と最初の収穫」

　城門の前に見覚えのある荷馬車が止まったのは、午前の温室巡回から戻った直後のことだった。

　帽子を目深に被った男が御者台から軽く飛び降り、外套の胸元から帳簿を引き抜いて小脇に挟む。

　その動作だけで、誰だかわかった。

　ルドルフ・ハルト。

　春祭りの三日後に飛び込みで来た商人が、再び辺境を訪れた。

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　管理棟の応接間に通すと、ルドルフは椅子に座る前に深々と一礼した。

「エリナ様、お元気そうで何よりです。いやあ、道中でもう辺境の噂を三回聞きましたよ」

「三回ですか」

「ええ。『冬に野菜が育っている』という話が、もう街道沿いの宿場町まで届いてましてね。あたし、急いで来ました」

　琥珀色の目が光っている。前回と同じだ。この人は商機を見つけたときに目が変わる。

（数字に正直で、匂いを追える人だ。信用できる商人の目をしている）

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「まず報告がございます」

　ルドルフが帳簿を広げた。

「先月お預かりした保存食の試験出荷ですが——結果は上々でしてね。干し肉の燻製は即日完売、根菜の塩漬けは三日で捌けました」

「上々、ですか」

「売上の七割弱はそちらへ。輸送費・流通費を引いた手残りで、銀貨九十枚ほどになります」

　わたくしは数字を手帳に書いた。九十枚。銀貨一枚は平民の三日分の食費。つまり辺境の冬の仕事が、九十人分の一週間の食費に変わった計算になる。

（小さくない数字だわ）

「ゾフィに伝えましたら、きっと喜びますわ」

「ゾフィさんの腕は本物ですからね。あたしは流通をやっただけです」

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　ルドルフが帳簿の別のページを開いた。

「それで本題なんですが——エリナ様、次の段階に進みませんか。辺境産品を王都に本格的に出荷しましょう」

「本格出荷、ですか」

「試験出荷で品質は証明できました。需要もある。問題は量と安定供給です」

　わたくしは帳簿を受け取り、数字を追った。

　輸送経路は三つ。それぞれの所要日数、経費、損失リスクの見積もり。懸念も隠さずに書いてある。

（前回より数字が細かい。宿場町ごとの中継費用まで出している。この商人、本気だ）

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　カイン様が入ってきたのは、わたくしがルドルフの提案書を読み込んでいる途中だった。

「話は聞いている。続けろ」

　短い。でも「座れ」ではなく「続けろ」だった。

　カイン様が窓際の椅子に座り、腕を組んでこちらに視線を向けた。見守る姿勢だ。

（この人は、わたくしに交渉を任せてくれている——気が引き締まる）

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「ルドルフ。輸送の経費について確認させてください。三経路のうち、中央幹線道はいかがですか」

「経費は中間ですが、通行税がかかります。関所が二つありまして」

「通行税を含めて、十回の輸送を前提に計算しますと——北回りより総費用が低くなりますわね。日数が短い分、荷の鮮度も保てます」

　ルドルフが目を丸くした。

「……あたしが三日かけて出した結論と同じことを、今ここで」

「数字が揃っていれば、計算は速いものですわ」

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　利益配分の話に移った。

「提案としては、売上の七割を辺境側、三割をあたしの商会に。輸送と流通は全てこちらが負担します」

　わたくしは首を傾げた。

「七割は辺境にとって有利な条件ですわね。ルドルフの側の利益が薄くないですか」

「正直に言いますとね——今は薄利でいいんです。あたしが欲しいのは、辺境との継続的な取引関係そのものでしてね」

（先行投資で関係を築く。長期的な利益を見据えている。優秀な商人の証だ）

「なるほど。ただ、七対三ですと逆にわたくしが心配ですわ。パートナーの利益が薄すぎると、関係が長続きしませんから」

「あたしの利益を心配してくれるんですか、お嬢さん」

「対等なお取引ですもの。六対四でいかがですか。その代わり、品質管理の基準をこちらで設けさせていただきますわ。出荷前に検品し、基準を満たしたものだけを出す」

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　ルドルフが帳簿を閉じた。

「エリナ様。あたしはね、今まで色んなお貴族様と商売をしてきましたが、相手の利益まで考えて提案してくれた方は初めてです」

「商売は一方が損をすれば長続きしません。前世——いえ、昔読んだ書物にそう書いてありましたわ」

（危ない。また「前世」って言いかけた）

　ルドルフが笑った。

「いい書物をお読みですね」

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　温室の話を切り出したのは、わたくしの方だった。

「もう一つ、ご相談があります。温室で育てている冬野菜についてです」

「温室で、冬でも採れるということですか」

「はい。葉物と根菜が冬の間にも収穫できます」

　ルドルフが身を乗り出した。

「エリナ様、それ、王都で売れますよ。冬に新鮮な葉物なんて、王都の市場にはほぼ出回りません。銀貨一枚でも安いくらいです」

　銀貨一枚。葉物一束にそれだけの価値がつくなら、辺境の経済に与える影響は小さくない。

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　カイン様が口を開いた。

　商談の間、ほとんど黙っていたカイン様が。

「供給は安定するのか」

　わたくしに、聞いていた。

「現在は実験段階ですが、仕組みが確立できれば拡大は可能です。暖炉石の消費量と収穫量の数字は出ておりますわ」

「ならいい」

　短い。でもそれがカイン様の承認だった。

　ルドルフがこちらを見て、わずかに笑った。カイン様のやり方を、もう理解しているようだった。

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　契約の最終確認に入った。

　保存食の本格出荷と、温室野菜の試験的な王都出荷。二本立ての取引契約。輸送はルドルフの商会が担い、品質管理は辺境側が行う。利益配分は六対四。

　ルドルフが立ち上がった。

「あたし、この辺境に賭けますよ」

　帽子のつばを直しながら、その声は静かだった。

「数字がいい土地に、数字のわかるお方がいる。こんな商機、逃す手はありませんからね」

　わたくしは立ち上がって、手を差し出した。

「よろしくお願いいたしますわ、ルドルフ」

「こちらこそ。——対等な仕事仲間ですね」

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　商談の後、ルドルフが帰り支度をしている間に、カイン様がわたくしの隣に来た。

「悪くない商談だった」

「ありがとうございます」

「……あの商人、信頼できるのか」

　わたくしは振り向いた。

　カイン様の表情はいつも通り——読みにくい。けれど、声の調子がほんのわずかに硬かった。

「商人としての嗅覚は本物ですわ。数字に嘘がありませんし、懸念点を隠さない方です」

「そうか」

　カイン様が窓の外を見た。ルドルフの荷馬車が城門に向かって動き出している。

（——もしかしてカイン様、心配してくださっているのかしら）

　その耳が——赤かった。

「必要な確認をしただけだ」

　短く言って、踵を返した。いつもより少し早足で。

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　その日の夕刻。

　温室の扉を開けた瞬間、緑の匂いが鼻をくすぐった。

　石造りの部屋の中に、鮮やかな色がある。外はまだ肌寒い風が吹いているのに、ここだけは別の季節が流れているようだった。

　苗が、育っている。

　いや——もう「苗」とは呼べなかった。

　根菜は葉を広げ、葉物は手のひらより高くまで伸びていた。二十日で、通常の二か月分を超える成長。

（収穫できる。冬が来ても、ここで採れる）

「今日か明日には最初の収穫ができますわね」

　ゾフィが葉を一枚もぎ取って匂いを嗅いだ。料理人の目に変わった。

「若いうちに採った方がいい。明日になると少し苦くなる」

「では今日、収穫しましょう」

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　夕刻の食堂に、淡い緑色のスープが並んだ。

　ゾフィが名づけた「辺境グリーンスープ」。温室で採れた葉物を、干し肉の出汁でじっくり煮込んだものだ。

　食堂に足を踏み入れたカイン様が、一瞬だけ足を止めた。

「何だ、これは」

「温室の野菜で作ったスープですわ。ゾフィの新作です」

　カイン様が席についた。スプーンを手に取り、一口含んだ。

　沈黙。

（——どうですか、カイン様。反応がないと不安になるんですが）

　そのとき、ゾフィが盆に残った葉物の一切れを取り出して、テーブルに置いた。

「野菜そのものも味見してみてください。スープにする前の、生のやつです」

　わたくしが手を伸ばした、ちょうどその瞬間。

　カイン様も、同じ切れ端に手を伸ばした。

　一瞬、指先が触れた。

　ほんの小さな、何でもない接触。

　でも、手の甲がじわりと熱い。

「——先に取れ」

　カイン様の声が、わずかに低かった。

　わたくしは顔を上げた。カイン様は視線をそらしている。

「い、いえ。カイン様がどうぞ」

「……お前が取れ」

「では」

　葉を口に入れた。みずみずしい、少し青い香りが広がった。

　カイン様がもう一枚を口に入れた。

　沈黙が落ちた。

「……悪くない」

　短い二語。

　ゾフィが厨房の入口で両手を握りしめて喜んでいるのが見えた。

「辺境伯のお墨付きだ」

　ゾフィが小声で呟いた。

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　夜。

　管理棟の机に向かっていたはずのわたくしが、気づいたら突っ伏していた。

　いつから眠っていたのかわからない。窓の外はもう真っ暗だ。

（あの……これは、困りましたわ）

　頭がぼんやりしたまま顔を上げようとして——肩に重みがあることに気づいた。

　毛皮の、温かい匂い。

（……あ）

　カインのマントだ。

　三度目だった。

　一度目は作業場で。二度目は吹雪の夜に。そして今。管理棟の机で居眠りしていたわたくしに、またこの毛皮のマントがかかっている。

　部屋に人の気配はなかった。窓の外は完全に暗い。

（また、この人）

　マントを肩から外さずに、手で触れた。

　黒い毛皮の厚み。いつも同じ匂い——革と、冷たい外気と、少しだけ焚き火の残り香。

　以前は「ありがたい」と思っただけだった。

　二度目は「この人は優しい」と思った。

　三度目の今は——。

　さっき指が触れたときの感触が、まだ手の甲に残っている。

（先に取れ、という声が低かった。あれは、その——）

（考えすぎですわ。帳簿に集中しなさい、わたし）

　でも口元が、わずかに緩んでいた。

　窓の向こうに、辺境の夜が広がっていた。星が近い。王都では見えなかった星が、ここでは手が届きそうなほど近くに輝いている。

　芽が根を張るように。少しずつ、確実に。

　わたくしの知らない何かが、ここに根付こうとしていた。