婚約破棄されたので辺境で好きに生きます〜なぜか辺境伯に溺愛されていますが〜

第1章「堕ちた令嬢と辺境の扉」

第23話「嵐を越えて」

第23話「嵐を越えて」

　あの後、カイン様と一緒に城下の十二軒あまりを回って備蓄を確認した。足りない品目は城の備蓄から融通し、各戸の保存食の状態も把握できた。簡単ではなかったが、二週間でひとまず全体像が見えた。——その準備が、ようやく整った矢先だった。

　目を覚ましたとき、部屋の中が暗かった。

　朝のはずだ。窓の外の空が異様だった。黄色がかった重たい雲が低く垂れ込め、風が唸っている。

　階段を下りたところで、カイン様と鉢合わせた。軍服の上に革の外套を羽織り、手袋を片方だけ口にくわえている。

　「カイン様」

　「始まった」

　一言だった。春の嵐だ。予想より一日早い。ディートリヒが駆けてきた。「城下の南側で水位が上がり始めています」

　「城下に出る。南側の低地から住民を高台へ移す」

　カイン様が外套の留め金を締めながら、わたくしを見た。

　「城を頼む」

　短い。けれど、その三文字には重さがあった。東翼の夜も同じ視線をくれたが、あの時は言葉にはならなかった。今日は、言葉になった。

　「はい。お任せください」

　（まず状況の確認。次に人の配置。それから物資の把握）

　城の各所を回った。窓の板戸が外れかけている箇所を二つ見つけて、使用人に補強を指示した。地下倉庫への浸水点検。ゾフィには厨房の準備を頼み、避難してくる住民のために温かいスープを大鍋で用意してもらった。

　風が強くなっていく。石壁が揺れることはないが、窓の隙間から吹き込む風が蝋燭を何度も消した。

　カイン様が城に戻ったのは昼過ぎだった。ずぶ濡れで城門をくぐってきた。髪から雫が垂れ、外套の裾から泥水が滴っている。乾いた布を差し出した。受け取るとき、濡れた指先が一瞬触れた。氷のように冷たかった。

　「南側低地は浸水した。問題がある。共有倉庫が水に浸かった」

　あそこには冬の残りの保存食が保管されていた。管理棟に駆け戻り、帳簿を広げた。

　（足りない。交易路が再開するまでの食料が足りなくなる）

　概算で答えが出た。一日の配給量を二割減らせば、なんとか持つ。

　カイン様に計算結果を見せた。「……正確だな」

　「城下の住民に、どう伝える」

　「正直に伝えます。足りないものは足りない。でも分け合えば乗り越えられる、と」

　「……お前が話すか」

　（「話せ」でもなく「話すか」——わたくしに選ばせてくれている）

　夕方、食堂に人を集めた。壁際にカイン様が腕を組んで立っていた。

　帳簿の数字を見せながら、八割配給を提案した。

　ウルズラが最初に口を開いた。「あんた、正直に言ってくれてありがとうね」

　ゾフィが立ち上がった。「八割でも、やりようはいくらでもありますよ」

　壁際のカイン様を見た。何も言わない。でもその目がこちらを見ていた。小さく頭を下げた。カイン様がわずかに顎を引いた。それだけで、十分だった。

　翌朝、ゾフィとウルズラに声をかけて、城下の食料の偏りを調べた。

　（前のわたしなら全部自分で抱え込んでいた。得意な人に頼んだ方がずっといい）

　「余っているものと足りないものを突き合わせれば、お互いに助かるはずです」

　老婆の「……塩がないんだよ」という小さな声が、胸に刺さった。塩が足りない家に芋が余っている家から回し、穀物粉が足りない家に干し肉が余っている家から渡った。帳簿の数字が線で結ばれていく。三日で、不足と余りの線が繋がっていった。

　夜になった。蝋燭が半分以上溶けていた。

　今日は一人で全部を抱え込まなかった。けれど——こういう時が一番怖い。冷静に話せたのは仕事の技であって、わたくし自身の強さではない。計算が間違っていたら。嵐が十日以上続いたら。足りなくなった食料の前で、あの人たちはどんな顔をするだろう。

　膝を抱えて、椅子の上で小さくなった。窓の外で風が叫んでいる。雨が板戸を叩く音が、途切れない。

　そのとき——廊下から足音がした。重い、聞き慣れた響きだ。

　わたくしの部屋の前で、一瞬だけ止まった。ほんの二、三拍分の沈黙。

　扉の向こうから、低い声がした。

　「火は、足りているか」

　小さな声だった。扉越しに、やっと聞こえるほどの。

　声を出そうとした。でも喉が詰まって、すぐには出てこなかった。足音が遠ざかっていく。

　「……足りて、おります」

　ようやく絞り出した声は、たぶん届かなかった。

　扉には手をかけなかった。けれど、しばらく動けなかった。

　ふと、机の端に皿が置かれていた。ゾフィの煮込みと、パンが一切れ。あの足音が止まった一瞬に、置いていったのか。

　パンをちぎった。半分を残した。明日の朝、カイン様に渡そう。この人は自分の分を後回しにする人だから。

　煮込みを一口すくった。おいしかった。お腹が空いていたことに、やっと気がついた。

　（一人じゃない。前世とは違う。今は、一人じゃない）

　目の奥が、じんと熱い。薬草の匂いのせいだ。きっと、そうだ。

　三日目の朝、目を覚ますと——静かだった。

　窓の板戸の隙間から、細い光が差し込んでいる。雨の音がしない。風も止んでいた。板戸を開けると、目の奥が痛くなるほどの青空が広がっていた。

　久しぶりの青だった。三日間、灰色と黄色しかなかった空が、嘘みたいに澄んでいる。空気はまだ湿っているけれど、肌に触れる風は冷たくない。春の風だった。

　身支度を整えて管理棟に向かった。廊下を歩いていると、窓を開けている使用人とすれ違った。三日ぶりに窓が開いている。それだけのことで、城の空気が変わっていた。

　フリッツに状況を確認した。城下の道は泥で塞がっている箇所が複数あり、南側の浸水地区はまだ排水が終わっていない。交易路は山道に土砂が流れ込み、復旧には最低五日。八割配給の計算は十日分だった。嵐が三日で済んだから、余裕はある。

　（足りる。数字は合う。——よかった）

　城門が開く音がした。重くて、でも確かな歩調。カイン様だった。泥が膝まで跳ねた軍靴。外套の裾が湿っている。朝早くから城下を見に行っていたのだ。三日ぶりに明るい光の下で正面から顔を見た。疲れている。でも、目は落ち着いていた。

　「城下の状況を確認したい。一緒に来い」

　（「来い」だ。嵐の初日は「城を頼む」だった。今度は、一緒に来いと言ってくれた。——嬉しい、と思ってしまった。それだけのことなのに）

　城下に出ると、景色が変わっていた。

　南側の低地にはまだ水が残っていた。家屋の壁に泥の線がくっきりと残り、流木が道の端に打ち上げられ、柵が倒れ、石畳の一部が剥がれていた。

　けれど、人はもう動いていた。家の前で泥を掻き出している男たち。壁を拭いている女性たち。子供がバケツを運んでいる。

　「あ、エリナ様！」

　ウルズラだった。頭に手ぬぐいを巻いて、箒を持っている。

　「皆さん、お変わりありませんか」

　「なんとかね。うちは床下で止まったよ。でもまあ、みんな無事だ。あんたが作ってくれた交換のおかげでね。朝はベッカー一家の穀物粉でパンが焼けたし、フランツの干し肉も残ってる。ゾフィが温かいスープを届けてくれたよ」

　わたくしが考えた仕組みが、動いている。帳簿の上だけじゃなくて、実際の食卓の上で。あの日、帳簿に引いた線の上を、食べ物が流れている。

　鼻の奥がつんとした。

　（帳簿の数字が、パンの匂いに変わっている）

　カイン様と城下を巡った。橋が一つ流され、石畳が剥がれた道があり、城壁の南西角が一部崩れていた。カイン様が独り言のように「……これはまずい」と呟いた。土台から補修する必要がある。被害は小さくなかった。

　城下の南端まで来たとき、足元で何かが目に入った。

　泥の中だった。流木と瓦礫に囲まれた、茶色い地面の隙間に——小さな緑色があった。

　しゃがんだ。指先で泥をそっとよけた。

　芽だった。

　まだ親指の爪ほどの大きさしかない。茎は細くて頼りなくて、泥の重みに押されながらも、まっすぐ上を向いている。

　「……春ですわ」

　声が出ていた。自分でも驚いた。

　立ち上がって振り返ると、カイン様がすぐ後ろにいた。わたくしが何を見ていたのか、気になったのだろう。同じ場所を見下ろした。

　「草か」

　「芽です。嵐の後に、ここから出てきたんです」

　カイン様はしばらく黙って、泥の中の小さな緑を見ていた。

　「……しぶといな」

　低い声だった。芽のことを言っているのだと思った。でも、カイン様の視線はわたくしの方に動いていた。

　気のせいかもしれない。気のせいだと思うことにした。

　昼過ぎに城に戻り、被害の全容を整理した。人的被害なし。家屋の全壊なし。浸水十二軒。橋の流失一箇所。城壁の南西角が一部崩落。

　カイン様が復旧の優先順位を示した。城壁が先。橋が次。排水。道は最後。

　ハンスが付け加えた。「ベルゲン村からも使いが来ておりまして。あちらも嵐で食料が減ったと」

　帳簿の数字を頭の中で動かした。「問題ありません。備蓄には余裕があります。保存食の一部を融通しましょう」

　カイン様が頷いた。「手配は俺がする」

　夕方、管理棟の執務室で帳簿を整理していると、窓から三日ぶりの夕焼けが見えた。雲の端がオレンジ色に燃えていて、空の高いところだけがまだ青い。

　城下の方から、笑い声が聞こえた。子供だろうか。

　（あの頃は、大きな問題の後に笑い声が戻るまでが一番長かった。ここでは——三日で、もう笑い声が聞こえている）

　ノックの音がした。

　「どうぞ」

　カイン様だった。手に、何かを持っていた。小さな——鉢のようなものだ。

　「これは」

　「さっきの」

　泥の中にあった芽だった。小さな木の鉢に、土ごと移されている。

　「……掘り起こされたのですか」

　「踏まれる場所にあった」

　それだけ言って、窓際の棚に置いた。

　「ここなら日が当たる」

　わたくしはしばらく、鉢の中の小さな緑を見つめた。泥から掘り起こされて、日の当たる場所に置かれた芽。

　なぜだか、胸の奥がきゅっと締まった。

　「ありがとうございます、カイン様」

　「……冬も嵐も越えた。ここからだ」

　カイン様は窓の外を見ながら言った。夕焼けの光が横顔に当たっていた。

　その言葉は——芽に向けたのか、わたくしに向けたのか、この辺境全体に向けたのか。たぶん、全部だ。

　「はい。ここからですわ」

　窓の外に、春の風が吹いていた。

　鉢の芽を窓辺の光に近づけた。まだ小さい。でも、茎がまっすぐだ。嵐の泥の中にいたのに、折れていない。

　わたくしはそっと指先で葉に触れた。柔らかかった。こんなに小さいのに、ちゃんと生きている。

　しばらくして、廊下でフリッツとすれ違った。

　「フリッツ、一つ聞いてもよいですか。カイン様は、城下の巡回はもうお済みだったのでは」

　「ええ。一度お戻りになられました。ですが城壁の南西角をもう一度確認すると仰って、また出て行かれまして。戻られたのは、つい先ほどです」

　南西角——あの芽があった場所の近くだ。城壁の確認ついでに、あの場所を通ったのだろうか。いや——。

　（あの芽の場所は、城壁からは少し離れている。城壁の確認だけなら、わざわざあそこまで行く必要はない）

　心の奥のきゅっとしたものが、またじわりと広がった。

　鉢の中の芽は、何の花を咲かせるのだろう。明日、ゾフィに聞いてみよう——復旧の報告をまとめながら、そんなことを考えている自分が、少し可笑しかった。

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