婚約破棄されたので辺境で好きに生きます〜なぜか辺境伯に溺愛されていますが〜

第1章「堕ちた令嬢と辺境の扉」

第13話「小さな不正」

第13話「小さな不正」

　「この金額、おかしくありませんか？」

　その言葉を口にした瞬間から、わたくしの頭は別の動きを始めていた。

　帳簿の前で、ペンを止める。窓の外では冷たい風が城壁を撫でている。静かな午後だった。

　項目は「特別調達費」。記録された数字はどこかが歪んでいる。異様に規則的な増減。数字の揺れ方が、自然な価格変動ではない。

　（前世で見たことがある。同じパターンを並べて数字を隠すやり方だ）

　翌日の午前中、わたくしは物資の納入記録と帳簿を並べて精査した。

　城の保存食計画に関わって以来、物資管理の流れはおおよそ把握していた。どの季節に何が入り、何が倉庫に残るか。数字の骨格は頭に入っている。

　問題の箇所を遡ると、三年前まで同じ構造が続いていた。

　一回の引き落とし額は小さい。だが頻度と年数を掛け合わせると、相当な額になる。

　（少額を長い期間で繰り返す。これが一番見つかりにくい）

　わたくしは数字を書き出した紙を改めて眺めた。

　悪意があって始まったわけではないかもしれない。長年の慣習が、少しずつ正常な範囲を逸脱していった——そういう積み重ねなのかもしれない。だからといって、見て見ぬふりはできない。

　物資管理の担当は、ゲオルクという役人だった。

　フリッツから以前簡単に聞いたことがある。五十代、古参の文官。カインが辺境伯に就く前から城に仕えている人物だ。

　納入業者の記録を辿ると、特定の商人との取引に集中している。その商人の名前は、城の公式の取引先台帳には載っていなかった。

　わたくしは記録を丁寧に束ねた。数字、日付、対象物資、金額の差分。三年分の証跡を整理すると、紙の束は思ったより厚くなった。

　カインへの報告は、その日の夕方にした。

　執務室の扉を叩くと「入れ」という短い声が返ってきた。

　カインは机の前で文書を見ていた。わたくしが入ると、手を止めて顔を上げた。

「少しよろしいでしょうか。帳簿の確認中に、気になるものが出てきまして」

　わたくしは束ねた記録を差し出した。

　カインは無言で受け取り、紙を繰り始めた。

　めくる手が、途中で止まった。

　目が、数字の一点に据わる。眉の動きが、わずかに変わった。

　表情は動かない。でも、目が止まっていた。数字の中の何かを、確かめている目だ。

　しばらく沈黙が続いた。

「……ゲオルクか」

　確認というより、確信だった。

「はい。少なくとも三年、同じ構造が続いています。一回の額は小さいのですが、積み重なると」

「わかった」

　カインは紙を机に置いた。

　それから、少し間があった。

「……俺の管理が甘かった」

　声は静かだった。

　責める相手を探すでもなく、言い訳をするでもなく、ただそのまま言った。

　わたくしは思わず目を瞬かせた。

　（いま、この人は「自分の問題だ」と言った。何のためらいもなく）

「カイン様が——」

「俺が見るべきだった。以上だ」

　それで終わりだった。

　カインは手に取った記録をもう一度確認した。指が数字の上を辿る。静かな、でも真剣な目だった。

　翌朝、城内にゲオルクがカインに呼ばれたという話が広まった。

　昼前、フリッツがわたくしのところに来て、結果だけを短く伝えてくれた。ゲオルクは城を出ることになった。即刻の追放ではなく、三日の猶予が与えられたという。家族の身支度のための時間だろう。カインの判断だった。

　わたくしは関与しなかった。

　裁く立場はわたくしにはない。証拠を示すことまでが、わたくしの役目だった。その先は、この城の主の判断に委ねるべきことだ。

　（告発した後に、自分が裁く側に立ってはいけない。それは分かっている）

　城内の空気が、その日の午後から少し変わった。

　変化は二方向から来た。

　廊下を歩いていると、目が合った途端に逸らされることが一度や二度ではなかった。

　食堂の隅で、わたくしが席に着くと、それまで話していた文官の数人が言葉を切った。会話が再開されることはなかった。

　ゲオルクが長年城に仕えてきた事実は、誰でも知っていることだった。仕事上の付き合いがある者も多い。そのゲオルクが問題にされた——その経緯を作ったのが、よそから来たばかりの令嬢だとなれば、面白くない者がいるのは当然だ。

　わたくしはその視線を正面から受けながら、静かに食事を終えた。

　一方、別の動きもあった。

　ゲオルクが城を出た翌日、ハンスがわたくしの作業部屋を訪ねてきた。文官主任の、四十代の男だ。最初にわたくしが帳簿の整理を申し出たとき、一番露骨に顔をしかめた人物でもある。

　ハンスは扉の前に立ったまま、帳簿の一冊を手にしていた。

「ヴァルトシュタイン嬢。一点だけ確認させていただきたい」

「どうぞ」

「この項目——特別調達費の異常に気づかれたのは、費目を組み直した後ですか。それとも前ですか」

　確認だった。わたくしの仕事がどこまで正確なのか、自分の目で確かめに来たのだ。

「費目の組み直しが先です。三年分を並べた段階で数字の偏りが見えまして、そこから項目を追いました」

　ハンスは帳簿を開き、わたくしが白紙に書き写した数字と照らし合わせた。二、三分。黙って指で追っていた。

　それから帳簿を閉じ、短く頷いた。

「……数字は合っている」

　それだけ言って、ハンスは部屋を出た。

　翌日の夕方、廊下でまたハンスとすれ違った。

　てっきり顔を背けられるものと思っていたが、ハンスは立ち止まった。

「ヴァルトシュタイン嬢」

「はい」

　ハンスの表情は変わらなかった。だが、昨日確認に来たときとは、目の奥にあるものが違っていた。

「……わたくしは、気づけなかった」

　それだけ言って、ハンスは歩き去った。

　昨日は数字を確かめに来た。今日は——認めに来た。

　わたくしは少しだけ立ち止まった。

　その夜、部屋で一人、帳簿の整理を続けていた。

　城内の視線を思い出すと、肩に重さがかかる。仕方のないことだと分かっていても、体は正直だった。目の奥がじんと痛む。

　コン、と扉が鳴った。

　開けると、廊下にフリッツが立っていた。片手に、湯気の立つ器を持っている。

「辺境伯より、お渡しするよう仰せつかりました」

　フリッツはそれだけ言って、器を差し出した。

　温かい蜂蜜湯だった。辺境の蜂蜜を湯で溶いたもので、かすかに花の香りがする。

「カイン様が？」

「はい。『渡しておけ』と」

　フリッツの声は淡々としていたが、目元がわずかに和らいでいた。

　わたくしは器を両手で包んだ。陶器の熱が、冷えた指先にじわりと伝わる。一口飲むと、喉の奥から体の芯へ、温かさが落ちていった。

　直接持ってこないところが、あの人らしかった。

　（でも、覚えていてくれた。わたくしが今夜、疲れていることを）

　フリッツは器を渡し終えると、一度下がりかけた。それから、思い直したように足を止めた。

「少し、よろしいでしょうか」

「どうぞ」

　フリッツは部屋に入ると、真っ直ぐ立ったまま口を開いた。その目には、いつもの計るような鋭さとは少し違う、重いものが混じっていた。

「ゲオルクは、わたくしの管轄下で長く働いておりました。彼の家族の事情も、ある程度存じています」

「はい」

「……子供が四人。上の二人は病がちで、薬代がかさんでいたと聞いています」

　わたくしは何も言わなかった。

　フリッツも続けなかった。ただ事実を伝えた、それだけだった。

「わかりました」

　フリッツが小さく頷いた。

「……わたくしも、見落としておりました。恥ずかしい限りで」

　それだけ言って、フリッツは下がった。

　窓の外の夜風が、カーテンを揺らした。

　（不正は不正だ。でも、全てが単純ではない。子供の薬代のために少しずつ手を出した——その道のりを、わたくしは裁く気にはなれない）

　カインが「俺の管理が甘かった」と言った言葉が、もう一度頭の中で鳴った。

　ゲオルクへの処分は、カインが決めることだ。この城の事情を誰より知っているのは、カインだ。わたくしがいくら数字を読めても、この土地に三年も十年も生きてきた人々の事情には、届かない部分がある。

　自分にできることと、できないことを分けること——前世でも、それが一番難しかった。

　翌日、城内の空気はまた少し変わった。

　明確に変わったのは、若い文官が朝の挨拶を向けてきたことだった。昨日まで目を逸らしていた者の一人だ。

「おはようございます、ヴァルトシュタイン嬢」

「おはようございます」

　声に棘はなかった。それだけのことだが、それだけのことがあった。

　ヨハンナが廊下で小声で言った。

「お嬢様、昨日から城の方々の顔つきが変わっていますわ」

「そうですか」

「批判的な方もいらっしゃいますが……本物かもしれないと思っている方が、増えているようです」

　わたくしは少し考えた。

「それは、どちらでも構いません。ただ仕事をしているだけですので」

「——そういうところが、なのですよ」

　ヨハンナが静かに笑った。

　それから数日が過ぎた。

　城内の空気は、少しずつ落ち着いていった。ゲオルクの件は会話の中に出ることもなくなり、日常が元に戻りつつある。

　ある日の午後、帳簿の確認でカインの執務室を訪ねた。

　物資の調達先について二、三の確認を済ませ、わたくしが退室しようとしたときだった。

「——ヴァルトシュタイン」

　カインが呼び止めた。声は低く、いつもと変わらない。

　わたくしが足を止めて振り返ると、カインは文書に目を落としたまま——つまり、こちらを見ずに——ぽつりと言った。

「……あの件は、助かった」

　一瞬の間があった。それから、さらに低い声で。

「俺が見落としていた」

　カインは顔を上げなかった。そのまま手元の文書をめくり直す。話は終わりだ、という空気だった。

　わたくしは「はい」とだけ答えて、部屋を出た。

　廊下に出てから、しばらく歩けなかった。

　（この人、何日も経ってから——わざわざ別件のついでに、言ったんだ）

　直接言うのが苦手なのだろう。だから、何日もかかった。でも——言った。

　（前世の上司には、一人もいなかったのに。何年働いても、「助かった」の一言をもらったことがなかった）

　鼻の奥が、つん、と熱くなった。泣くほどのことではない。でも、体がそう反応した。

　廊下に夕日が差し込んでいた。石造りの壁が橙色に染まっている。

　わたくしは、その光の中で少しだけ、息を吐いた。

　蜂蜜湯のことを思い出した。あの夜、何も言わずに届けてくれた温かさが、まだ手のひらに残っている気がする。

　言葉の少ない人だ。でも——見ている人だった。