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第12話「帳簿の闘い」

　翌朝、わたくしは清々しい気持ちで目を覚ました。

　昨夜のディートリヒの言葉が、眠りにつく直前まで頭の中でゆっくりと回っていた。三度、読み返した——その事実が、朝になっても小さな灯のようにどこかで燃えている。

　着替えを済ませると、ヨハンナがすでに温かいパンとハーブティーを準備して待っていた。前回のことを学習したらしく、机の端にさりげなく置いてある。

「お嬢様、今日もお早うございます」

「おはようございます、ヨハンナ。今日は城の執務棟を少し借りたいのですが、フリッツ様に話を通していただけますか」

　ヨハンナは眉一本動かさず頷いた。

「もうお話しいたしました。執務棟の奥の小部屋を使ってよい、とのことでしたよ」

　わたくしはパンをひと口かじり、ハーブティーを一口飲んだ。立ち上がったのは、それが終わってからだ。前回の反省を活かした。

　小部屋は執務棟の廊下を奥に進んだ突き当たりにあった。

　窓が東向きで、朝の光が差し込む。机がひとつ、椅子がふたつ。棚に積み上げられた帳簿の束が、二列にわたって並んでいた。

　わたくしは棚の一番古い帳簿を引き抜いて、表紙を確認した。

　三年前の年度始めから付けられているものだ。フリッツが持ち込んでくれた分と合わせると、手元には六冊ある。

　机に並べて、背表紙の年月を確認する。古い順に並べ直す。

　（まず全体を把握してから、分類する。焦らない）

　いきなり数字を足したり引いたりしても意味がない。何が記録されているかを最初に把握する。大きな流れを見てから、細部に入る。

　わたくしは一番古い帳簿を開いた。

　三十分ほど読み進めたあたりで、小部屋の扉が開いた。

　振り返ると、四十代半ばの文官が立っていた。

　がっしりとした体格で、短く刈った濃い茶色の髪に、白いものが混じっている。顔は目元が鋭く、整った顔立ちの人物だった。ただ、その目が——わたくしを見る視線が、少し上から来ていた。

「ハンスと申します。この城の帳簿管理を担っております」

　名乗り方は丁寧だった。しかし、声の底に何かが潜んでいる。

「エリナ・フォン・ヴァルトシュタインと申します。先日からお世話になっております」

　わたくしが頭を下げると、ハンスは微妙な間を置いた後に会釈した。

「フリッツ様より、帳簿を閲覧なさると伺いました。ご不明の点があれば、わたくしにお申しつけください」

　言葉自体は丁寧だ。でも、「お申しつけください」の部分だけが、わずかに硬い。

　（「どうせ数字なんて読めないでしょう」という空気を感じる）

　「外から来た人間に何がわかる」——習慣から来る防御反応だ。

　責めるつもりはない。ただ、仕事は進める。

「ありがとうございます。一点だけ伺ってもよろしいですか」

「はい」

「帳簿の項目立て——費目の分類についてなのですが、こちらはどなたが設定されたのでしょうか」

　ハンスがわずかに眉を上げた。

「先代の城代が決めた様式で、当領では十五年ほど前から使用しております」

「そうですか。ありがとうございます」

　わたくしは帳簿に視線を戻した。

　ハンスが部屋を出てから、わたくしは改めて帳簿の分類を眺めた。

　項目は大きく三つだけ。食材費も修繕費も燃料費も、すべて「その他雑費」に放り込んである。

　（これでは異常が見えない。……いや、見えないようにしてある、と言うべきかもしれない）

　わたくしは白紙を引き寄せ、八項目に組み直した。三年分の数字をひたすら振り分けていく。地道な作業だったが、手を動かすほどに胸の底で不安が重くなった。どの年も支出が収入を圧迫している。辺境の台所は、思っていたよりずっと苦しい。鉱山関連の項目もあったが、今は食料備蓄の確保が最優先だ。そちらは後で改めて確認する。

　昼過ぎに三冊分の整理が終わった。そして——月ごとの支出の波に、不自然な突起がいくつかある。ひとつは季節の変動で説明がつく。だが、もうひとつは説明がつかなかった。

　ちょうどそこで、扉が開いた。

　ハンスが戻ってきた。今度は若い文官を二人連れている。二十代後半の男と、三十代の女性。

「お昼の飲み物をお持ちしました」

　ハンスが言った。若い文官の一人が、盆に湯気の立つ器を二つ乗せて運んでくれた。

「ありがとうございます」

　器を受け取ろうとしたとき、若い男の方の文官が、わたくしの手元を覗き込んだ。白紙に書き写した数字の列が見えたらしく、目を細めた。

「……これは」

「費目を整理しておりました。分類を少し変えると、月ごとの比較がしやすくなると思いまして」

　三人が無言になった。

　ハンスが一歩近づいて、白紙を見た。それから帳簿を見た。白紙に戻した。

「お嬢様」

　声のトーンが、さっきと少し変わった。

「はい」

「この振り分けは……一人でなさったのですか」

「はい。ただ確認したいことがございまして」

　わたくしは今年度の帳簿を開いて、九月の欄を指で示した。

「九月の雑費が、前年の約三倍に膨れています。収穫量は減っているのに、です」

　数字を口にしたとき、自分の声が少し硬くなるのを感じた。三倍——この規模の領地で三倍の雑費は、誰かが苦しんでいるということだ。

　ハンスの目が動いた。

「収穫前後の時期ですので、出費が重なることも——」

「条件は毎年同じです。収入が減った年に、雑費だけが跳ね上がる。何か理由がおありですか」

　部屋が静かになった。

　ハンスは帳簿を手に取り、数字を目で追った。隣の若い男が自分の手元を見た。三十代の女性が視線をハンスに向けた。

「……調べてみます」

　ハンスはそれだけ言って、若い文官を連れて部屋を出た。足音が廊下に消えるまで、振り返りはしなかった。

　（まだ判断しかねている顔だった。でも、聞く耳は持ってくれた。それで十分だ）

　夕方、わたくしはカインの執務室を訪ねた。

　廊下で待っているうちに、ディートリヒが「辺境伯は今お戻りになります」と知らせてくれた。しばらくして革靴の音が近づいてきた。

「カイン様、少しよろしいでしょうか」

　カインは足を止めた。外套の肩に、夕暮れ前の寒気を連れてきた気配がある。

「何だ」

「本日の進捗報告をと思いまして。帳簿の整理に着手しました。費目の分類を組み直すと、過去三年分の月別支出が比較できるようになります」

　わたくしは手元の白紙を差し出した。昼間に書き直した、整理後の表だ。

　カインは受け取り、数秒、目を走らせた。

「……どこが変わった」

「項目の立て方です。元の帳簿は大項目が三つでしたが、八項目に分けました。これで食料費と修繕費が混在していた部分が区別できます。月ごとに何が増えているか減っているかが、すぐに確認できます」

　カインは白紙と帳簿を交互に見た。

　ディートリヒが少し離れた位置で立っていて、横顔に「また辺境伯が無言になった」という諦めに似た温かさが浮かんでいるのが見えた。

　カインは白紙を机の端に置いた。それから、何も言わずに自分の文書に目を戻した。

　沈黙が落ちる。

　わたくしは少しだけ待った。何か言われるかと思ったが——カインはもう、自分の仕事に戻っている。白紙は机の端に、自然な位置で残されていた。突き返されてはいない。

「……失礼いたします」

　わたくしは一礼して、踵を返した。

　廊下に出てから、わたくしはゆっくりと息を吐いた。

　承認の言葉はなかった。でも、突き返されもしなかった。机の端に置かれたまま、あの白紙はカインの手の届く位置にある。

　（あの人なりの、「確かに見た」という意思表示なのかもしれない）

　小部屋に戻ると、机の上に残った帳簿がまだ三冊あった。

　わたくしは椅子を引いて、続きの整理を始めた。

　燭台の灯りをヨハンナが増やしてくれた。「夜になりますよ」という合図だ。

「もう少しだけ」

「はい。では、お茶を淹れ直して参ります」

　ヨハンナの足音が廊下に消えていった。

　静かな執務棟に、羽根ペンが白紙を滑る音だけが残る。

　どれほど経ったのだろう。燭台の蝋が短くなっていた。

　廊下から、ゆっくりとした足音が近づいてきた。扉を叩く音。

「失礼いたします。夜の巡回のついでに——まだ灯りが見えましたので」

　フリッツだった。白髪交じりの城代が、扉の隙間からこちらを見ている。手に鍵束を持っていた。執務棟の施錠を確認する巡回の途中らしい。

「お疲れ様です。もう少しで区切りがつきますので」

「……あまり遅くならぬよう」

　フリッツの声は静かだった。城代としての事務的な注意ではなく、もう少し柔らかい響きだった。

　わたくしは羽根ペンを置いた。

「大丈夫です、慣れていますから」

　口にした瞬間、喉の奥がきゅっと締まった。同じ言葉を、前世でも何度も繰り返していた。慣れていると言って、限界を隠す。あの頃の自分を変えたくてこの世界に来たはずなのに。

　フリッツは何も言わず、小さく頷いて廊下に戻っていった。

　羽根ペンを取り直した。でも今夜はもう、ここで止めようと思った。

　ふと、机の端に目が止まった。茶器が一つ置かれている。蓋がしてあって、中身はまだ温かかった。ヨハンナが淹れたものではない。形が違う。城の備品の、大ぶりな器だ。

　（誰が——）

　ヨハンナが戻ってきて、器を一瞥した。「カイン様が先ほどお通りになったとき、置いていかれましたよ」

　何事もなかったように言う。わたくしは器の蓋を開けた。ハーブの湯気が立ち上った。

　（声もかけずに、ただ置いていった。……そういうところが、あの人らしい）

　温かかった。蓋がしてあったから、冷めていない。つまり——置いていったのは、そう前のことではない。巡回の途中で、わざわざここを通ったのだろうか。

　考えすぎだ、と自分に言い聞かせた。でも、器を包む掌がなんだか熱い。

　数字を整理しながら、わたくしは今日の仕事を振り返っていた。

　ハンスたちの最初の目線は、正直なところ気になっていた。「お嬢様に帳簿が分かるのですか」という空気は、言葉より先に体で感じた。

　でも、それは変わった。数字を見せたとき、正確さを確認したとき——あの三人の顔が切り替わったのは確かだった。

　それは前世で何度も体で覚えた教えだ。言葉より、数字が先に語る。この世界でも同じだった。

　数字を書き写す手が、ふと鈍った。

　昼間の整理のときにも引っかかっていた箇所がある。十月の「領地管理費」——あのとき一瞬だけ目に留まった数字を、今、改めて確認した。

　「特別調達費 — 四十七銀貨」。

　昼間は時間がなくて通り過ぎたが、夜になって引っかかりが消えなかった。何がおかしいのかと思って、前の年の同月を開いた。四十五銀貨。さらに前の年。四十三銀貨。三年連続で、ほぼ同じ時期に、ほぼ同じ規模。

　他の費目には「○○農家より購入」「○○職人への支払い」と書かれているのに、この一件だけ——備考欄が白紙だった。

　月間食料費が二十二銀貨前後のこの領地で、四十七銀貨。食費二ヶ月分以上の支出に、一切の説明がない。

　わたくしは帳簿から目を上げた。

　燭台の灯りが、静かに揺れている。

　（昼間、あの数字を見たとき、嫌な感触がした。その直感は、間違っていなかった）

　辺境の城の帳簿の中に、小さな影が潜んでいた。

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