婚約破棄されたので辺境で好きに生きます〜なぜか辺境伯に溺愛されていますが〜

第4章「辺境の花嫁と永遠の約束」

第113話「カイン視点_花嫁」

第113話「カイン視点_花嫁」

　朝、目が覚めたとき、空が白かった。

　結婚式の日だと、一瞬遅れてわかった。

　庭に出ると、草に露がついていた。春の終わりの朝で、冷えているが厳しくはない。辺境の朝はいつもこうだ。静かで、広くて、遠くに大河の音がある。

　今日を何度も想像したが、実際に来るまで実感が湧かなかった。

　エリナが来た日のことを、今朝は久しぶりに思い出した。

　秋の夕方、城の門にさして大きくない馬車が来た。降りてきたのは、思ったより小柄な女だった。驚いた顔をしていたが、すぐ引き締まった。整った顔立ちで、目が鋭かった。

　俺は「来たか」と言った。

　それしか出てこなかった。

（あの日の俺は、何を考えていたのだろう）

　正直に言えば——来てよかったと思った。それだけだ。

　Cランクの令嬢が辺境に来ると聞いたとき、厄介だと思った。厄介者を押しつけられる形になるのは、気に入らなかった。でも来てみれば、目が生きていた。

　夜に帳簿を読む目が、本物だった。

　温室の苗が育ち始めたとき、俺はまだ「有能な部下が来た」くらいに思っていた。

　でも冬が来て、嵐が来て、鉱山の崩落があって——エリナが光ったとき、俺は初めて、自分が何を感じているのかわからなくなった。

　感謝ではなかった。感謝を超えたものだ。でも、言葉が見つからなかった。

　ずっと、見つからないまま過ぎていった。

　正装の上着を着ながら、鏡を見た。

　「来たか」としか言えなかった男が、今日は「ずっとここにいてくれ」と言う。

　その言葉を、何度か口の中で練習した。声に出してみた。

　情けない話だ、と思った。誓いの言葉を練習するのは、初めてだった。

　でも——言いたかった。

　飾りのない言葉でいい。エリナはそういう人間だ。綺麗な言葉より、本当のことを言える人間の方を信用する。俺はそれを知っている。

　だから、本当のことを言おうと思った。

　俺にできることは、隣にいることだけだ。守ると言えば嘘になる。完璧に守れるとは言い切れない。でも、隣にいることならできる。それだけは約束できる。

　式の間、エリナが石畳を歩いてきたとき——足が動かなくなった。

　いつも通りの顔だと思っていた。でも違った。

　白いドレスで、マルグリット様のヴェールをかけて、父君の腕に手を置いて歩いてくる。その姿を見たとき、俺は初めて、言葉にならないものが胸の中で動いた。

　どこかで見たような感覚があった。

　母が、笑いながら言っていた言葉を思い出した。

　「お前はいつかちゃんと言える日が来るから、それまで待ちなさい」

　口下手を心配した俺に、母は笑ってそう言った。いつの頃の記憶か、もう定かではない。でも、その声だけは覚えている。

　誓いを言ったとき、エリナが「はい」と返した。

　その声が、石造りの教会の天井に届いて、また降りてきた気がした。

　指輪をはめるとき、手が一瞬止まったのは、自分でもわかっていた。確かめたかったのだ。これは現実だ、と。

　祝宴を終えて、城壁の上に立ったとき——あの言葉が出た。

　「この景色が、ようやく完成した」

　言うつもりはなかった。口から出た。

　エリナが「何が足りなかったのですか」と聞いた。

　お前だ、と思った。

　言ったら、またおかしな顔をされた。「前からいましたけれど」と言った。

　その通りだ。

　エリナはずっとここにいた。最初から、この城の一部になっていた。でも——俺のものではなかった。

　今日から、俺の隣にいる人だ。

　月が高くなった頃、城壁から降りた。

　広間に戻ると、まだ灯りがついていた。ザウアー翁が毛布をかけられて眠っていた。ガルスとゲルツが並んで酒を飲んでいた。ルーカスがやっと眠そうな顔になっていた。

　しばらくして、みんなが引き上げていった。

　廊下が静かになった。

　庭に出ると、草の露が増えていた。夜が深くなっている。

　俺は、ひとりになったとき、小さく口ずさんだ。

　母が歌っていた歌だ。

　歌詞はほとんど覚えていない。でも、旋律だけは体に残っている。冬の夜、母が部屋で刺繍しながら、ひとりで小さく歌っていた。あの頃はまだ俺の方が背が低くて、母の歌声を扉の外で聞きながら、廊下に立っていたことがある。

　エリナには聞こえないように、ほとんど息だけで歌った。

　旋律が、夜の庭に溶けた。

　母上。

　俺は——幸せだ。

　最初からわかっていた。

　「来たか」と言った瞬間に、この人は特別だと思った。その正体が何なのか、長い時間をかけてやっとわかった。

　今はわかる。

　あの日、俺が「来たか」としか言えなかったのは、それしか言えない男だったからだ。

　でも今日は——言えた。

　庭の草の露が、月明かりに光っていた。

　大河の音が遠くから届いている。辺境の夜は、いつも静かだ。

　俺が好きな景色だ。

　これからは——エリナと並んで見る景色だ。

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　目が覚めたとき、部屋に朝の光が差し込んでいた。

　昨夜の祝宴が終わったのは、かなり遅い時刻だった。それでも、体はいつも通りの時間に起きようとする。習慣とは、なかなか変わらない。

　廊下を出ると、お茶の支度の音がした。

　管理棟の、いつもの時間だ。

　扉を開けると、カイン様がすでに椅子に座っていた。

　白湯が一杯、湯気を立てている。紅茶の用意が、もう一つの椅子の前にある。

「おはよう」

　いつもと同じ声だった。

　でも——少し、柔らかかった。

　昨日と、何かが違う。声の低さは同じだ。言葉の短さも同じだ。でも、その「おはよう」の中に、何か違うものが混じっていた。

　長い付き合いだから、わかる。

「——おはようございます」

　椅子に座った。

　紅茶のカップを手に取ると、ちょうどよい温度だった。カイン様が淹れるお茶は、いつもこの温度だ。わたくしが好む温度を、この人はずっと前から知っている。

（この時間が、これからも続く）

　今日も明日も、この椅子に座って、この紅茶を飲む。カイン様の白湯が向こうにあって、窓の外に朝の辺境が見える。

　変わったのは——名前だけだ。

　わたくしは昨日から「エリナ・ドラクロワ」になった。でも、このお茶の時間は、ヴァルトシュタインの頃と同じように続く。

　窓の外に、城下の朝が見えた。

　市場の路地に人が動き始めている。遠くにフランツの鍛冶場の煙がある。昨夜の祝宴を準備した人々が、今日もまた、いつも通りの朝を始めていた。

　カイン様が白湯を一口飲んだ。

「……昨日は、うるさかったな」

「祝宴ですもの。にぎやかでないと困ります」

「そうだな」

　少し間があった。

　カイン様の口元が、かすかに動いた。昨夜の城壁の上と同じ表情だ。言葉にならないものが、そこにある。

「ディートリヒが——また何か言うつもりだろう」

「もう言っていましたけれど」

「そうだな。あいつは——」

　カイン様が少し止まった。

「……やはりうるさい」

　わたくしは笑った。

　カイン様がわずかに目を細めた。今日は昨日より表情がやわらかい。それとも、わたくしの目が変わったのか、どちらかわからない。

　お茶を飲みながら、窓の外を眺めた。

　春の朝だ。朝霧がゆっくり晴れている。畑に緑が増えた。辺境に来た最初の秋、土の色が薄くて、収穫が少なくて、備蓄が足りなかった頃と比べると——今の辺境は別の場所のようだ。

　ヨハンナが扉を軽く叩いて入ってきた。

「おはようございます。お二人とも、お早いですね」

「習慣とは変わらないものです」

「左様でございますね。昨日は、よいお式でございました」

　ヨハンナの顔が、穏やかだった。昨夜の祝宴でも、昨日の式の間も、ずっとこんな顔をしていた。マルグリット様の約束を果たした人の顔だ、と昨夜思った。

　昨日から半日も経っていないが、随分遠い日のことのような気もした。

　結婚式を教会の中で挙げた。誓いを交わした。指輪をはめた。

　全部、ちゃんと覚えている。でも、夢の続きみたいな感覚もある。

　ヨハンナが朝食の準備を始める音がした。

　カイン様が立ち上がって、窓の外を見た。

「少し城下を見てくる」

「わたくしも行きます」

　カイン様が一拍、止まった。

「……そうか」

　二人で城下に出た。

　まだ朝早い時刻だったが、城下の人々は昨夜の祝宴の余韻を引きずりながらも動いていた。コンラートが路地の端で弦を調整していた。ウルズラが布を広げていた。子供が二人、路地を走っていた。

　出会った人が、みんな「おめでとうございます」と言った。

　市場の角でマルクスが笛を磨きながら「奥方様、おはようございます」と言った。「奥方様」という呼びかけが、まだ不思議な感じがする。でも、そう呼ばれて、おかしくはなかった。

　城下を一周して戻ると、ヨハンナが「お手紙が届いております」と言った。

　王都から来た書状だ。シュテファン新国王の印がある。

　封を開けると、丁寧な文体で書かれていた。

　シュテファン新国王の即位後、最初の正式な勅令が発布されたという知らせだった。即位式は婚礼の数日前に王都で執り行われていたが、勅令の正式な写しが辺境に届いたのは今日が初めてだった。

　そして——その勅令の中に、こう記されていた。

　「辺境伯ドラクロワ家が治める辺境伯領の自治権については、永続的にこれを保障する。辺境伯領の経営・発展は、王国の範として記録に残す」

　カイン様の手が、書状の上で止まった。

　わたくしも、その一文を二度読んだ。

　永続的な保障。

　先代から続く辺境の自治が、新しい国王の名で正式に確定された。

「カイン様」

「……ああ」

「——よかったですね」

　カイン様は少し間を置いた。

　窓の外に目をやって、また書状に戻した。

「お前が来てから変わった。王都の見方も」

「カイン様が辺境を守ってきたからです」

「……そうかもしれない。でも——」

　カイン様がわたくしを見た。

「お前がいなければ、書状は来なかった」

　わたくしは何も言わなかった。

　でも、胸の奥がじんとした。

　この人が「お前のおかげだ」と言う代わりに、こういう言い方をするのを、わたくしはもう知っている。

　お茶の時間が、少し延びた。

　書状をカイン様が机の上に置いた。朝の辺境の光が、書状の金の印の部分に当たって、かすかに輝いた。

　新しい国王がいる。新しい名前がある。

　でも、このお茶の時間は同じだ。

　白湯と紅茶。向かいあって座る二人。窓の外に辺境の朝。

　これが——これからも続く。

　でも、続くということは、変わり続けるということでもある。

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