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第104話「連邦からの報せ」

　辺境に戻る道の、三日目だった。

　馬車の窓から見える景色が、少しずつ変わってきていた。

　王都の整然とした石畳の道は遠くなり、土の道に砂利が混じり始めている。空の高さが違う。木の並び方が違う。

　（帰っている。ちゃんと、帰っている）

　宿場町を出てから半刻ほど経ったところで、馬車が一度緩やかに速度を落とした。

　「お嬢様。宿場の伝令が届いております」

　ヨハンナが窓越しに言った。わたくしは手を伸ばした。

　ルドルフ・ハルト商会の封蝋だった。

　封を切る。折りたたまれた便箋を広げると、ルドルフらしい、大きくて勢いのある字が並んでいた。

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　　辺境伯夫人殿、婚約発表のご成功、おめでとうございます。

　　ついでに一点、商人として入手した情報をお伝えします。

　　ベルドラント連邦にて、メリア・シュヴァルツなる人物の消息が判明しました。

　　連邦の中堅貴族に取り入り、当初は「王国の聖女」を名乗って厚遇を受けておりました。しかし、治癒の力を求められた際に何一つ示すことができず、嘘が露見。ある晩餐会の席で「偽者」と公言され、その場を追われたとのこと。

　　その後は名を変え、連邦の地方都市で平民として暮らしている模様。王国の内部情報を売り尽くした後は用済みとなり、庇護者もなく、以前の生活とは似ても似つかぬ暮らしだそうです。

　　これ以上の動きは見られず、商人ネットワークでの監視も解除してよいと判断しております。

　　本件はご報告のみ。続報は特になし。

　　次はご婚礼の祝いで参ります。

　読み終えて、わたくしは便箋を折り戻した。

　「メリア・シュヴァルツの消息が判明したそうです」

　向かいの席で書類を見ていたカイン様が、顔を上げた。

　「連邦の地方都市で、平民として暮らしているとのことです」

　カイン様がしばらく黙った。

　「……そうか」

　「はい」

　窓の外を、木々が流れていく。車輪が小石を踏む音がした。

　わたくしは手紙を膝の上に置いた。

　（聖女として称えられ、王子の寵愛を受けた人が、今は平民として見知らぬ土地にいる。それが正しいかどうかは、わたくしが判断することではない）

　「自分の選択の結果ですわ」

　口にすると、それが正確な言葉だと思った。

　余分なものが何もない言葉。怒りでも哀れみでもなく、ただそのままの事実。

　カイン様がもう一度、口を開いた。

　「気の毒だ」

　静かな一言だった。

　わたくしはカイン様を見た。表情は変わっていない。ただ、その言葉が本心であることはわかった。

　（この人はいつも、こういう言い方をする。敵であっても、道を誤った人であっても、「気の毒だ」と言える人だ）

　「そうですね」

　わたくしは言った。

　「……そうですね」

　もう一度、繰り返した。

　それ以上は、何も言わなかった。

　手紙を封筒に戻して、荷物の中に入れた。

　次の報告はない、とルドルフは書いていた。監視も解除する、と。

　それが正しい判断だと思った。

　（もう、終わった話だ）

　窓の外では、道が少しずつ広くなっている。左手に農地が見えた。収穫の後の土が、陽の光を受けて黒く光っていた。

　「続きに」

　カイン様が、何かを言いかけた。

　「何ですか？」

　「いや。——ルドルフが、婚礼の祝いに来ると言っていたのか」

　「ええ。また騒がしくなりそうですね」

　「……そうだな」

　カイン様が小さく息を吐いた。その口元に、わずかに何かが過ぎった気がした。

　（ルドルフが来ると聞いて、そういう顔をするのですね、カイン様）

　「何か」

　「いいえ、何でもありません」

　わたくしは窓の外に目を戻した。

　土の道が続いている。木々の向こうに、川の光が見えた。

　辺境の大河は、まだ先にある。でも、近づいている。

　手紙のことは、もう考えなかった。

　考えるべきことは、帰ってからにしよう。大河が、もうすぐだった。

◇

　連邦の地方都市。名前も知らない小さな街の、安い宿の一室。

　窓の外から、市場の喧騒が聞こえている。

　メリアは寝台の端に座っていた。

　膝の上に置いた手が、何もしていなかった。

　この街に来て、もう三月になる。名前を変えた。髪を切った。王国の聖女を名乗ったことは、もう誰にも言わない。

　あの晩餐会のことを思い出す。

　「治癒を見せてもらおうか」。連邦の貴族がそう言ったとき、手が震えた。石がなかった。あの光る石さえあれば——。

　何も起きなかった。

　「偽者だ」という声が、広間に響いた。笑い声が追いかけてきた。

　あの夜から、全てが変わった。

　庇護者はいなくなった。使用人もいなくなった。ドレスも、宝石も、「聖女様」と呼んでくれる声も。

　宿の窓から空を見上げた。知らない街の、知らない空だった。

　（石がなければ——わたしには、何もなかった）

　それは、最初からわかっていたことだった。

　（今も——何もない）

　市場の喧騒が遠くなっていく。日が傾いてきた。

　安い宿の薄い壁の向こうで、誰かが笑っている声がした。

　メリアは膝の上の手を握り締めた。

　涙は出なかった。泣く力も、もう残っていなかった。

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　城門が見えたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　石造りの塔の先が、丘の向こうから顔を出した瞬間、胸の中で何かがほどけた。

　（ああ。帰ってきた）

　帰る場所がある、というのは、こういうことだった。

　景色を見た瞬間に、体が先に知る。頭が「帰ってきた」と思うより前に、体がもう緩んでいる。

　馬車が城下に入ると、道の両脇に人が出ていた。

　「おかえりなさいませ！」

　マルタの声が、どこかから飛んできた。

　探すと、城下の入口に立っていた。髪が少し乱れている。走ってきたのだろう。

　「婚約発表、成功でしたか！」

　「もちろんですわ」

　窓から顔を出して答えると、マルタが両腕を上げた。

　「やったー！」

　（元気だ。まったく変わっていない）

　馬車が止まった。

　扉が開いて、わたくしが先に降りると——

　「エリナ様！」

　走り込んでくる足音がした。

　ルーカスだった。

　息を切らしていた。頬が赤い。どこかに砂がついている。転んだのかもしれない。

　「おかえりなさいませ！」

　ルーカスが言った。

　それから少し照れたように俯いて、「——えっと、ちゃんとした言い方で言えましたか」と付け加えた。

　「とても上手に言えましたわよ、ルーカス」

　「やった」

　声を上げて、それからすぐ「あっ、礼儀」とまた背筋を伸ばした。

　わたくしは笑いをこらえた。

　（この子は本当に、いつも変わらない。ここへ来たばかりのころから、ずっとこうだ）

　フリッツが正面玄関に立っていた。

　いつものように直立している。表情は——と見ると、口の端がわずかに上がっていた。

　フリッツが笑っていた。

　わたくしは足を止めた。

　「おかえりなさいませ」

　低く静かな声。でも、口元だけが——笑っていた。

　「ただいま戻りました、フリッツ」

　フリッツが一礼した。また表情は元に戻ったが、わたくしはしっかり見た。

　（フリッツが笑った。これは記録しておかなければ。カイン様に言っていいか）

　カイン様の方を見ると、目が合った。カイン様がごく微かに頷いた。

　（見ていたのですね。やはり、この人は気づいている）

　城の中に入ると、ゾフィが厨房の方から出てきた。

　「お帰りなさいよ！ご飯の用意してあるから、着替えたらすぐ来な。旅疲れにはあたしの鶏のスープが一番なんだから」

　「ありがとうございます。楽しみにしていましたわ」

　（謙遜というものをゾフィは知らない。でも実際に美味しいから、反論できない）

　着替えを終えると、ヨハンナが温室から出てきた。

　「お嬢様、少しよろしいですか」

　温室の扉を開けた。

　鈴蘭が、また育っていた。

　葉の枚数が増えている。葉の緑が、出発前より少し深い。陽の光をちゃんと受けて、ここで育っていた。

　「丁寧に見ていてくださったのですね」

　「マルタも毎日見に来ておりました。ルーカス坊ちゃんも、一度水をやろうとして……」

　「やろうとして？」

　「ヨハンナに止められました」とマルタが廊下から顔を出した。「ルーカスが水をあげすぎようとしていたので」

　「いつのまに聞いていたんですか、マルタ」

　「ずっとここにいました。婚約発表の話、もっと聞かせてください！　どんな様子でしたか？　カイン様がスピーチをされたって本当ですか？　短すぎたって聞きましたけど、どれくらい短かったんですか？」

　質問が止まらない。

　（マルタはいつも、帰ってきたという実感をこんなふうに運んでくる）

　「夕食のあとで、全部話しますわ」

　「約束ですよ！」

　マルタが走っていった。

　わたくしはもう一度、温室の鈴蘭を見た。

　緑の葉が、陽の光を受けて少し艶を持って光っている。

　わたくしがいない間も、ここで育っていた。

　（ちゃんとここにある。ちゃんと待っていてくれた）

　「お嬢様」

　ヨハンナが隣に来た。

　「おかえりなさいませ」

　声が、いつもより柔らかかった。

　「ただいま戻りましたわ、ヨハンナ」

　返すと、ヨハンナが小さく頷いた。

　夕食の鶏のスープは、王都の料理よりずっと美味しかった。

　ゾフィには黙っておいた。言ったら翌日から得意げになって、量が増えるとわかっていたから。

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