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第102話「王都を去る前に」

　王都最終日の朝は、澄んでいた。

　空が高い。石畳に光が落ちている。馬車の音と人々の声が、窓の外から聞こえてくる。

　こういう朝を、最初に王都を離れた日にも迎えた気がする。でも、あの日の胸の底には冷たさがあった。

　今は、違う。

　午前中にシュテファン殿下との面会があった。

　謁見室ではなく、殿下の執務室に通された。書棚が三面を覆い、羊皮紙の束がいくつも積まれている。殿下は書状に目を落としていたが、わたくしたちが入ると立ち上がった。

　「よく来てくれた。今日はゆっくりできる時間がある」

　椅子を勧められた。お茶が出た。殿下が向かいに座った。

　「婚約発表、おめでとう。父上も喜んでいた——昨日の書状でそう読んだ」

　「陛下のご祝辞、身に余ります」

　殿下が少し笑った。

　「辺境伯領のことだが」

　静かな声に切り替わった。執務の顔だった。

　「先の連邦との交渉の報告を、改めて精査した。あなた方の対応は、王国としての最善だった。辺境伯領は——今や王国の模範的な統治例になりつつある」

　「過分なお言葉です」

　「過分ではない。数字が証明している。辺境の税収、治安、人口動態——三年前と今を比べれば、誰にでもわかる」

　殿下がカイン様に目を向けた。

　「カイン殿。不器用だが、信頼に値する男だ」

　「……ありがとうございます」

　カイン様の声は短い。でも、この人なりの最大限の返答だということは、わかる。殿下も、それを知っているようだった。微かに口元が緩んだ。

　「一つ、話しておきたいことがある」

　殿下の声が、さらに落ちた。

　「父上の体調が、最近優れない」

　わたくしはカイン様と視線を交わした。

　「王城の医師たちは、疲労と言っているが——長引いている。冬から改善しない。父上自身も、その……覚悟のようなものを口にされることが増えた」

　殿下が窓の外を見た。

　「王位の継承は——近いかもしれない」

　静かな言葉だった。

　王位の継承。シュテファン殿下が国王になる。

　（前世の感覚でいえば、政権交代だ。ただしこちらの世界では、親から子への継承）

　「殿下」

　言葉を選んだ。

　「シュテファン様が国王になられた暁には——辺境のことも、どうぞよろしくお願いいたします」

　「もちろんだ。それが、今日あなた方に会った理由の一つでもある。辺境伯、あなたを必要としている。王国は、あなたと——この方を必要としている」

　殿下がわたくしを見た。

　わたくしを。

　「辺境の経済政策を考えた者がいる。その知恵は、辺境だけにとどめておくには惜しい。時が来たら、王国規模での相談に乗っていただけるか」

　「もちろんです」

　即答した。

　でも、それよりも、殿下がこういう形で認めてくださっていたことの方が、胸に沁みた。

　面会が終わり、廊下を歩いた。

　ヴァルトシュタイン邸への帰り道。いつもとは少し違う経路を選んでいた。

　気づいたのは、見覚えのある広い扉の前に来たときだった。

　大広間だった。

　足が止まった。

　昼間の大広間は、明るかった。清掃の使用人が遠くで動いている。シャンデリアの硝子が日の光を受けて輝いている。

　あの夜見た、月明かりだけの広間とは全く別の場所のようだった。

　「エリナ」

　カイン様が隣に立った。

　「ここは」と言いかけた。でも、カイン様はもう知っているだろう。あの夜、大広間まで追いかけてきてくれたのだから。

　「前に——一人でここに来ました。連邦との騒動のときです」

　「覚えている」

　短く言った。

　大広間を見渡した。人々が行き来している。使用人が椅子を並べ直している。どこかで足音がする。

　日常の広間だった。

　「もう、ここは——ただの広間ですわ」

　声に出してみた。

　それが本当だとわかった。

　一年半前のあの夜の恐怖も、前世の夜に泣いたことも、全部この場所で完結した。もう終わったことだ。今のわたくしには、怖い場所ではない。

　ただ、王城にある広い部屋。それだけだった。

　「行くか」

　カイン様が言った。

　「はい」

　二人で歩き出した。

　大広間の前を通り過ぎた。振り返らなかった。

　ヴァルトシュタイン邸への道を歩きながら、空を見た。

　青い空だった。春の終わりの王都の空。

　シュテファン殿下の言葉が、まだ胸の中にあった。

　王位の継承が近い。新しい国王の治世が始まる。その中で、辺境が認められている。

　（前世でいえば、次の時代に向かっている感じだ。新しい局面）

　「カイン様」

　「何だ」

　「辺境に帰ったら——また二人でお茶を飲みましょう。何でもない日の、何でもない朝に」

　カイン様が少し間を置いた。

　「……ああ」

　短い返事だった。

　でも、その声が好きだった。

　王都での最後の昼が、静かに過ぎていった。

　明日の朝、辺境に向かう。帰り道には、少し寄り道をする予定がある。

　気は重くなかった。

　ただ、決意があった。

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　朝早く、王都を発った。

　馬車が石畳の上を進む。王城の尖塔が遠ざかっていく。朝の市場が開き始めていて、野菜の売り声や荷馬の蹄の音が混じり合っている。

　いつか来た道だ。でも、今日は別の場所に寄る。

　馬車の窓から外を見ていると、カイン様が向かいの席から言った。

　「今日の天気は持つ」

　「雲が少ないですね」

　「昼前には離宮の近くを通る」

　短く、事実だけを言った。

　それ以上は言わなかった。

　わたくしも何も言わなかった。

　窓の外を流れていく景色を見ながら、考えていた。

　アルフレート殿下に何を言うつもりか。

　正直に言えば——決めていない。

　（前世でも、大切な話の前って、台本を作っておきたくなる性格だった。提案の前に話す内容を全部メモに書き出したり、謝罪の言葉を鏡の前で練習したりとか）

　でも、今回はそういう気持ちにならなかった。

　何を話すべきか。何を聞くべきか。何を伝えれば、双方にとって区切りになるのか。

　それを考えようとするたびに、言葉が出てこなかった。

　会ってみないとわからない。話してみないとわからない。

　それだけが確かだった。

　馬車が街道を外れた。離宮への分岐路だった。

　緩い坂道を上っていく。木々の間から、白い建物が見えてきた。

　かつては賓客を迎えるための離宮だったと聞いている。今は、蟄居の場所として使われている。

　石造りの門が近づいてきた。

　馬車が止まった。

　「……着いた」

　カイン様が言った。

　わたくしは深く息を吸った。それから、カイン様に向き直った。

　「いいえ。一人で——一人で、話をさせてください」

　カイン様の目が動いた。

　「カイン様が一緒だと、アルフレート殿下が本音を話せないと思います。それに——これは、わたくしとあの方の話です。わたくし一人で決着をつけなければならないことです」

　カイン様が沈黙した。

　長い沈黙だった。

　窓の外に白い門が見える。門番らしい人影が二人、こちらを見ている。

　カイン様が何かを考えていることがわかった。行かせたくない気持ちと、エリナの意思を尊重する気持ちが、あの人の中で戦っているのかもしれない。

　「……わかった」

　言葉が出た。

　「門の前で待つ」

　それだけだった。

　「ありがとうございます」

　馬車を降りた。

　石畳が続いている。門番に名前を告げると、しばらく待たされた後で通された。

　振り返ると、馬車が門の手前で止まっていた。

　カイン様が馬車を降りて、門の脇に立っていた。

　背筋が伸びていた。腕を組んで、壁に寄りかかっている。どこにも視線を向けていないようで、すべてを見ている目だった。

　（守っている。ここから。自分なりの形で）

　胸の奥がじんとした。

　前を向いた。

　離宮の庭に入った。

　庭は静かだった。手入れはされているが、華やかさはない。石畳の道が続いている。季節の花が植えられているが、誰もそれを楽しみに来ない場所だとわかる庭だった。

　砂利を踏む音がした。

　遠くから、人が歩いてくる。

　近づいてくるにつれて、顔がわかった。

　アルフレート殿下だった。

　記憶の中の殿下と——少し違った。

　痩せていた。頬がこけている。目の下に影がある。あの大広間で婚約破棄を宣言した、あの傲慢さも冷たさも、影を潜めていた。

　ただ、立っていた。

　真っ直ぐに立って、こちらを見ていた。

　「……久しぶりだな」

　殿下が口を開いた。

　「はい」

　わたくしも答えた。

　「お元気そうで、何よりです」

　聞こえる言葉ではあるが、殿下の顔には「元気」という形容は当てはまらなかった。でも、それ以外に言いようがなかった。

　殿下が少し目を細めた。

　「お前は——変わったな」

　「そうですか」

　「気のせいかもしれない。ただ、顔が違う」

　空が広い。庭の端で、鳥が鳴いた。

　殿下が口を開こうとして、止まった。また開いた。

　何を聞くか、自分でも迷っているようだった。

　わたくしは待った。

　焦らなかった。

　今日は——ここに来たことが、全てだと思っていた。

　「一つだけ——聞いてもいいか」

　殿下の声が低くなった。

　「あの日——婚約を破棄したとき、お前は『ありがとうございます』と言った」

　知っていた。その言葉を、殿下が気にしていたことも、何となく想像していた。

　「あれは——本心だったのか」

　庭に、沈黙が落ちた。

　わたくしはすぐには答えなかった。

　正確に答えなければならなかった。嘘をつく必要はないし、誇張する必要もない。

　少し間を置いて、言葉を選んだ。

　今、答えを出す。ここで。

　わたくしは殿下の目を見た。

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