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第100話「ヴァルトシュタイン邸にて」

　ヴァルトシュタイン邸の門が見えたとき、少しだけ、胸が跳ねた。

　子供の頃から見てきた門だ。石造りの柱に、家紋の鷲が彫られている。幼い頃は、あの鷲が少し怖かった。睨んでいるように見えて。

　今は——ただの石だ。そう思える。

　（変わったのは門ではなく、わたくしの方だ）

　馬車が止まった。

　執事が出迎えに出てきた。後ろに控える侍女たちが、きっちり整列している。変わらない光景だ。

　降り立つと、エントランスに父の姿があった。

　ヴィルヘルム・フォン・ヴァルトシュタイン。

　白髪が以前より増えたかもしれない。それでも背筋は真っ直ぐで、立ち姿に揺るぎがない。

　父は、わたくしをじっと見た。

　「……大きくなったな」

　（お父様。わたくし、もう大きくなる歳ではありませんよ）

　「お父様、わたくしはもう大きくなる歳ではありません」

　「そうだな」

　父が、少し間を置いた。

　「——立派になった」

　それだけだった。

　飾りのない言葉だった。でも——ヴィルヘルム公爵が滅多に言わない種類の言葉だと、わたくしは知っていた。

　「ありがとうございます、お父様」

　父の視線がカイン様に移った。

　値踏みするのとも違う。ただ、静かに見ていた。

　「ドラクロワ辺境伯。よく来てくれた」

　「ご招待に感謝します」

　二人の間に、短い沈黙があった。

　男同士の、言葉のいらない種類の沈黙だ。

　それを破ったのは、廊下の奥から現れたクラウスだった。

　「エリナ！」

　兄は歩きながら手を上げた。ふだんの貴族らしい所作はどこへやら。

　「お兄様、お久しぶりです」

　「久しぶりって顔か？　もっと心配して待ってたんだぞ、俺は」

　「手紙を何通もいただきましたわ」

　「手紙では足りないだろうが」

　（変わっていない。まったく変わっていない。これはこれで安心する）

　クラウスは言い募りながら、わたくしの隣のカイン様を見た。

　目が合った。

　少しの間、二人は無言で向き合っていた。

　クラウスが口を開いた。

　「……辺境伯。妹への『殺すのは保留』、まだ有効だからな」

　カイン様が、静かに答えた。

　「……ありがたい」

　真顔だった。

　感謝しているのか呆れているのか、どちらとも取れる声だった。

　（前世でも「上司のお世辞に対して適切な返し方」みたいな研修があったけれど、今のカイン様の返答は教科書に載せるべきレベルだ）

　クラウスが微妙な顔をした。

　「……そういう返し方をするやつだとは思ってたけど」

　「お兄様。カイン様は正直な方なので」

　「正直すぎるだろ……」

　父が軽く咳払いをした。

　「食事の前に部屋に案内しろ。ドラクロワ殿も、旅で疲れているだろう」

　執事が頭を下げて、廊下を先導し始めた。

　ヴァルトシュタイン邸の廊下を歩くのは、いつ以来だろう。

　石の床の感触。壁に掛かる先代の肖像画。子供の頃から変わらない場所だ。

　でも、今日は隣にカイン様がいる。

　（前回ここに来たとき、隣にいたのは緊張だけだった）

　夕食は、家族での食事だった。

　父と兄とカイン様と、ヨハンナはお茶だけ同席して別室で食べるという。

　食卓は静かだった。

　最初に口を開いたのは、クラウスだった。

　「辺境は、冬が長いんだろう。エリナ、ちゃんと食えてたか」

　「もちろんです。ゾフィの料理はとても豊かですよ」

　「ゾフィって誰だ」

　「城の料理長です。腕が立ちます」

　「……俺の妹の食事を管理してる人か」

　「管理というより、毎食わたくしが食べ過ぎないかを心配している、という方が正確ですわ」

　クラウスが笑った。

　「それは安心した。お前、放っておくと仕事に没頭して食事を抜くからな」

　「お兄様、それは昔の話です」

　「本当に？」

　答えに詰まった。

　カイン様が、横からひとこと言った。

　「……昼を忘れることはある」

　「やっぱりか！」

　クラウスが、今日初めてカイン様に向けて感謝の視線を送った。

　父が静かにワインを飲みながら、その様子を見ていた。

　何も言わなかった。でも、口の端が、わずかに上がっていた。

　（お父様が笑った。めったにない）

　食事が進むにつれ、会話は穏やかになった。

　婚約発表の段取り。招待客のこと。当日の式次第。

　父が言った。

　「テオドール陛下から、祝辞の書状をいただいた。明後日、式の前に届ける手はずになっている」

　国王からの祝辞。

　わたくしが最初に婚約破棄を言い渡されたのも、王の目の前だった。あの大広間で。

　あの場所で受けた言葉と、今回の国王からの書状。同じ王から出たものとは、とても思えない。

　（でも、これが現実だ）

　「ありがたいことです」

　静かに答えると、父が頷いた。

　「ドラクロワ殿の功績があってのことだ。辺境の守りは、王国にとって要だ」

　カイン様は何も言わなかった。

　ただ、真っ直ぐに前を見て、少しだけ頷いた。

　食事が終わった後、廊下を歩きながら、クラウスがわたくしの隣に来た。

　「エリナ」

　「何ですか」

　少し間があった。

　「……幸せそうだな」

　それだけだった。

　クラウスにしては、珍しく飾りのない言葉だった。

　「ええ」

　わたくしも、それだけ答えた。

　兄がまた前を向いて歩き出した。

　廊下の窓から、王都の夜景が見えた。

　灯りがたくさん揺れている。

　辺境の夜は、もっと暗い。星が多い。

　でも——どちらも、好きだ。

　明後日が、婚約発表の夜会だ。

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　白いドレスを着た自分を鏡で見て、最初に思ったのは——本当に、この日が来たんだ、ということだった。

　婚約発表の夜会は、ヴァルトシュタイン邸の大広間で行われた。

　昼間のうちに、邸の中が一変した。花が飾られ、燭台に火が灯され、廊下に絨毯が敷かれた。執事たちが黙々と動いている様子は、子供の頃から見てきた光景だ。

　でも、その中心がわたくし自身だというのは、初めてのことだった。

　ヨハンナが仕上げの刺繍を施してくれたドレスの裾に、小さな鈴蘭の花がひとつ。

　精緻な白糸の刺繍が、生地の白に溶け込むように光っていた。

　「よく見ないとわかりませんが」とわたくしが言うと、ヨハンナは「わかる方にだけわかれば十分でございます」と答えた。

　招待客が集まり始めた。

　社交界の令嬢たちが、口々に声をかけてくる。

　「まあ、エリナ様！　ご婚約のご報告、うれしゅうございました」

　「辺境伯様と、でしょう？　素敵ですこと。辺境はとても気高い方が多いと聞いています」

　「ドレスが美しいですわ。どなたがお作りになったのかしら」

　次々と言葉が飛んでくる。

　（前回の社交界では、この半分も声をかけてもらえなかった。手のひら返しといえばそうだが、悪意がある様子もない。ただ、わたくしの状況が変わった。それだけのことだ）

　愛想よく返しながら、わたくしはある程度の割り切りを持って対応した。

　恨みを抱いても得はない。縁を大切にできるうちは大切にした方がいい。

　ラウエン令嬢が近づいてきた。

　「エリナ様。本日は、心からお祝いを申し上げたくて参りました」

　手に、小さな花束を持っていた。辺境の野花に似た、白い小花だ。

　「ありがとうございます、ラウエン様」

　令嬢が少し顔を赤らめた。

　「以前は、失礼なことを申し上げたと思います。エリナ様のことを、もっとちゃんと見ておけばよかったと、今更ですが……」

　「過ぎたことは過ぎたこと。こうして来てくださったことで十分ですわ」

　令嬢が深く頭を下げた。

　（この人なりの誠意だ。受け取っておこう）

　広間の入口に、シュテファン殿下が姿を現した。

　夜会の衣装を纏った第一王子は、静かに室内を見渡してからこちらへ歩いてきた。

　「エリナ嬢。本日はおめでとう。そして——」

　殿下がカイン様に目を向けた。

　「辺境伯。妹君をよろしく頼む」

　「……承知した」

　カイン様の返答は短かった。でも、いつもより声が低くて、落ち着いていた。

　「父上から書状が届いていると思う。あれは本心だ。形式文書ではない」

　シュテファン殿下がわたくしに言った。

　「陛下が、辺境伯とあなたの婚約をこの上なく喜んでいます。それだけお伝えしたかった」

　（国王陛下が。直接の婚約破棄が行われたあの御前に、陛下もいらっしゃった。あの日から、すべてが変わった）

　「ありがとうございます、殿下」

　夜会が正式に始まった。

　父が壇上に立ち、婚約発表の言葉を述べた。

　ヴァルトシュタイン家とドラクロワ辺境伯家の、正式な婚約の発表。

　拍手が起きた。

　続いて、声が上がった。

　「辺境伯閣下、一言お願いしたします！」

　（誰だ、と思ったら、クラウス兄様だった）

　会場がざわめいた。

　司会の役を担っていた父が、眉をわずかに動かした。

　「——ドラクロワ。頼めるか」

　父がカイン様に目を向けた。

　カイン様は、少しの間、沈黙した。

　それから、壇上に上がった。

　広間が静まった。

　背が高く、正装をしたカイン様は——威圧的に見えるはずなのに、今夜は何かが違った。

　少し、緊張しているのだ。

　その耳が、微かに赤みを帯びているのを、わたくしは見つけた。

　カイン様が口を開いた。

　「……エリナは」

　一拍あった。

　「俺の隣にいる。それだけだ」

　沈黙が降りた。

　（短い。短すぎる。でも——あの人が一番大事なことを、一番正確に言った）

　一秒、二秒と経った。

　拍手が起きた。

　最初は戸惑いを含んだような、控えめな音だったが、それが広がっていくと笑い声も混じりはじめた。嘲りではなく、愛おしさのような温度を持った笑いだった。

　「なんて短い！」

　「でも素敵ですわ！」

　令嬢たちが囁き合っている。

　カイン様が壇上から降りてきて、わたくしの隣に戻った。

　「……短すぎましたか」

　声が、わずかに低かった。

　「いいえ。完璧でしたわ」

　カイン様は何も言わなかった。

　でも、前を向いたままの横顔が——少しだけ、ほっとしているように見えた。

　（あの人のスピーチを、前世のプレゼン評価の基準で考えてしまった。でも、前世の「情報量が多いほどいいスピーチ」という考えは、この場には関係ない。必要なことだけを、正確に。それがカイン様の言葉だ）

　夜会は続いた。

　食事が出て、音楽が奏でられて、人々が語らう。

　シュテファン殿下から、テオドール国王の書状が正式に手渡された。

　重厚な封蝋。中を見ると、端正な文字で短く綴られていた。

　『辺境伯ドラクロワと、ヴァルトシュタイン令嬢の婚約を、王国としてここに祝する。二人の幸福と、辺境の益を願う。——テオドール』

　（あの日の大広間にいた王が、今日こういう書状を書いている）

　感慨というよりも、何かが静かに終わった感覚があった。

　「どうした」

　カイン様が、低く尋ねた。

　「何でもありません。——ただ、遠いところまで来たんだな、と思って」

　カイン様が少し考えるように間を置いた。

　「……一緒に来た」

　そう言った。

　夜会の喧噪が、遠くに聞こえた。

　灯りがたくさん揺れていた。

　婚約発表の夜が、静かに深まっていった。

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