玉座の残響、あるいは絶対的な孤高
ドームの照明が、まるで白鳥学園の勝利を予言するように、ステージ中央で静かに佇む一人の少女を、冷たく、そして神々しく照らし出していた。宇佐美いちか。彼女がただマイクを両手で握り直しただけで、ぴかりが丘学院が必死に築き上げてきた反撃の熱気は、冬の朝の霧のようにかき消されてしまった。
第4トラックは最終局。一進一退の攻防が続いていたはずだった。美墨なぎさと星空みゆきの「共鳴」は確かに白鳥学園の防壁に風穴を開け、王者の牙城を揺るがした。だが、それこそが、宇佐美いちかという怪物の本性を完全に解き放ってしまったのだ。
「……策を弄し、隙を突き、ようやく届いたと思ったか。……美墨なぎさ」
いちかが放った第一声は、もはや歌という形を成していなかった。それは物理的な衝撃波となって、ステージの最前列で身構えていた夏木りんを、そしてなぎさ自身を背後まで押し戻した。低く、重く、それでいて天空まで突き抜けるような圧倒的な声量。彼女が一人で声を出すだけで、ぴかりが丘の六人が積み重ねてきた重層的なコーラスが、まるで騒音のように掻き消されていく。
なぎさは、スピーカーから放たれるその音圧に、喉の奥が震えるのを感じた。
（……何、この質量……！ さっきまでと、出力の次元が違う！ まるで、ドーム中の空気をあいつ一人が吸い込んで、全部音に変えて吐き出してるみたいじゃない……！）
いちかのパフォーマンスは、もはや「表現」ではなかった。それは、そこに存在することそのものが勝利であるという、残酷なまでの「事実」の提示だった。彼女がステップを一段踏むごとに、ドームの支持率メーターは、狂ったように白鳥学園側へと振り切れていく。
白鳥学園の他のメンバーたち——紅城トワや春野はるかさえも、今のいちかの前では、彼女の輝きを際立たせるための「影」に過ぎなかった。いちかは仲間と手を取り合うことも、観客に微笑みかけることもしない。ただ孤高の頂に立ち、自分の中に流れる完璧な旋律を、一切の妥協なしに放出し続けている。
「——道を開けなさい。私が、本物のアイドルというものを見せてあげる」
いちかの放った超ロングトーン。それが会場を支配し、空気の振動が観客の肋骨を直接叩く。ぴかりが丘のメンバーは、その音の壁を前にして、自分たちの立っている場所が、いかに脆く、いかに危ういものだったかを突きつけられていた。
日向咲と秋元こまちが、決死の覚悟でいちかの歌声に自分たちの和音をぶつけようとする。しかし、いちかの音は、彼女たちの必死の抵抗を、まるで巨象が羽虫を払うかのように、何の感慨もなく踏み潰していった。
なぎさは、隣で肩を震わせるみゆきの姿を見た。誰よりも高く、誰よりも速く舞い上がっていたはずのみゆきの翼が、いちかの放つ「重力」に縛られ、その高みを奪われている。
（……このままじゃ、飲み込まれる。あいつの『正解』が、私たちの『可能性』を殺しに来てるんだ……！）
なぎさは叫ぼうとした。だが、自分の声が、いちかの残響の中に溶けて消えてしまうのが怖かった。完璧主義者であるなぎさだからこそ、いちかの放つ「絶対的な正解」の前に、自らの不完全さを突きつけられ、思考が停止しそうになっていた。
ジョー監督は、ベンチでその光景を誇らしげに見つめていた。
（……見なさい。これが私が信じた、究極の『個』だ。共鳴も、信頼も、努力も、この圧倒的な才能の前ではすべて無意味な小細工に過ぎない。宇佐美いちかという偶像が、世界を支配する。それこそが、ステージの真理なのだ）
第4トラックの終わりを告げるライトが、いちかの姿を孤高の女王として描き出す。デジタル掲示板に表示された支持率は、もはや逆転が不可能なほどの差を広げ、白鳥学園のこの楽曲での勝利を確定させていた。
いちかは、歌い終えた後、汗一つ乱さぬ平然とした顔で、ステージの向こう側にいるなぎさを見据えた。
「……美墨。お前たちが何を夢見ていたかは知らないが、現実はこの音の重さだ。……次で、すべてを終わらせてやろう」
王者の宣告。それは、ぴかりが丘学院の夏に引かれた、冷徹な境界線だった。 セットカウント2対2。ついに、運命の最終トラック——第5トラックへと、物語はもつれ込んでいく。
なぎさは、膝をつきそうになる身体を、折れそうなプライドだけで支えていた。 王者の残響がドームに響き渡るなか、烏たちは今、その翼をもがれたまま、最後の嵐の中に立たされていた。
