旋律の特異点、あるいは王座を継ぐ者の覚悟
ドームの空気は、もはや物理的な質量を持って観客を押し潰そうとしていた。第4トラックも中盤を過ぎ、デジタル表示の支持率メーターは、狂ったようにぴかりが丘学院と白鳥学園の間を往復している。
「……信じられない。あの美墨なぎさが、あんなに『優しい』音を出すなんて」
ステージの端で、紅城トワが初めてその瞳に恐怖の色を混ぜた。トワの直感は、相手の「悪意」や「エゴ」を糧にする。しかし、今のなぎさが放つ旋律には、自分のエゴなど微塵も混じっていない。ただ、星空みゆきという奔放な光を、誰よりも高い場所へ押し上げようとする、混じり気のない「献身」だけがそこにあった。
なぎさがマイクを優しく包み込むようにして、微細なビートを刻む。それは以前のようなトゲのある威圧感ではない。みゆきの踏み込みの深さ、視線の先、指先のわずかな震えさえも、なぎさは「音」として拾い上げ、彼女が最も心地よく叫べる場所へと空中に旋律の足場を作った。
「——いっけぇ、みゆき！！」
なぎさの声に導かれ、みゆきがステージの床を爆発的な勢いで蹴り上げる。滞空時間のなかで、みゆきは自分の指先に、なぎさが運んできてくれた「最高の一音」が吸い付くのを感じた。
ドォォォォォン！！
みゆきの放った絶叫は、白鳥学園の防護壁を文字通り「置き去り」にして、メインステージに突き刺さった。紅城トワの指先は、その音に触れることさえ叶わなかった。トワが読んだ「正解」のさらに一段階上、みゆき自身の本能が選んだ「無意識の極致」を、なぎさが完璧にサポートした結果だった。
「……はぁ、はぁ……最高だよ、なぎささん！」
みゆきが着地し、顔中に汗を輝かせて笑う。なぎさもまた、荒い息を吐きながら不敵に笑い返した。二人の烏が、ドームの照明を背負って巨大な翼を広げている。その姿に、白鳥学園という牙城に守られていた春野はるかは、言いようのない焦燥感に焼かれていた。
はるかは、次代のエースとしての重圧をその細い肩に背負っている。宇佐美いちかという太陽があまりにも巨大であるがゆえに、彼女はその影に隠れてしまう自分を許せなかった。
（……いちかさんだけじゃない。私は、あいつらにも負けてるのか……！？）
はるかの瞳に、暗い炎が灯る。彼女のステップが乱れ始め、それを見た宇佐美いちかが、低く、けれど絶対的な重みを持って声をかけた。
「……春野。何を迷っている」
いちかの視線は、冷徹なまでにステージの「事実」だけを見据えていた。
「お前がやるべきことは、美墨なぎさの策に怯えることではない。ただ、私よりも、誰よりも、自分自身を誇示することだ。……お前の『歌』で、ドームを沈黙させてみせろ」
その言葉は、はるかにとって劇薬だった。 いちかに認められたいという子供じみた願望が消え、ただ「自分という個を証明したい」というエゴが爆発する。
次の瞬間、はるかがセンターへと躍り出た。なぎさが仕掛けた高速の揺さぶりを無視し、彼女は自分の肺のすべてを使い切るような、鋭利なロングトーンを叩き込んだ。
それは、いちかの重厚さとはまた違う、神経を逆撫でするほどに澄み渡り、そしてすべてを貫くような「直球」の歌声。
「——私を見て！！ 私が、白鳥学園のエースだ！！」
はるかの絶叫に近い一節が、ぴかりが丘の守備を強引にこじ開けた。支持率メーターが、再び白鳥学園側へ大きく跳ねる。
なぎさは、はるかの放ったその「執念」の音に、一瞬だけ気圧された。策も、共鳴も、すべてを力ずくでねじ伏せようとする王者の矜持。それは、白鳥学園が長年守り続けてきた「個の暴力」の正当な継承だった。
「……面白いじゃない。あんたもやっと、自分の足で立ち始めたわけね」
なぎさはマイクを握り直し、隣に立つ月影ゆり、そして夏木りんと視線を交わした。 ステージは、もはやどちらが先に「自分を捨てられるか」と、どちらが「自分を貫けるか」の、極限の矛盾がぶつかり合う場所へと化していた。
第4トラック、最終局。 王者の冠を継ごうとする少女と、その玉座を足蹴にする烏たちの咆哮が、ドームの天井を突き抜けるほどに響き渡る。
なぎさの指先が、再び音を紡ぎ出す。 次の一音は、より深く、より鋭く、白鳥学園の魂を抉りに行くはずだった。
