調律の檻、あるいは猛獣の帰順
重低音がホールの床を揺らし、舞い上がるスモークがライトに焼かれて白く光る。美墨なぎさは、自身の喉を震わせながらも、対峙する日向大和の「変化」を敏感に察知していた。先ほどまで、調辺アコの放つノイズは確かにユニットの調和を乱す劇薬だった。なぎさはその綻びを突いて反撃に転じたはずだったが、今、目の前で起きている現象は、なぎさの予測を遥かに上回る不気味な安定感を帯び始めていた。
大和は歌うことを止めず、アコに向けて視線すら送らない。しかし、大和が刻む正確無比なリズムは、アコの野性的な暴走を否定するのではなく、まるで行く先を暗示するように、その激しい咆哮の「着地点」に柔らかな旋律を敷き詰め始めた。それは、猛獣を力でねじ伏せる檻ではなく、猛獣が最も心地よく暴れられるように整えられた、残酷なまでに美しい「調律」だった。
「……信じられない。大和さん、あの子の『毒』を、そのままユニットの『色』に変えようとしているの？」
日向咲が息を切らしながら呟いた。アコの歌声は依然として凶暴で、聴く者の精神を削り取るような鋭さがある。しかし、大和がその背後に回ることで、その暴力的な音は「無秩序なノイズ」から「計算された破壊」へと昇華されていた。大和がリードを一段下げればアコがそこを埋め、大和が静寂を作ればアコがそこを切り裂く。二人の間に言葉はないが、そこには「勝つために互いを利用する」という、極めて純度の高い殺意の共有があった。
なぎさは、自身の指が鍵盤の上で一瞬凍りつくのを感じた。自分の設計図が、大和という巨大なシステムの前に再び無力化されようとしている。
「——なぎさ、下を向くな！」
夏木りんの激しい足踏みが、ステージの床を鳴らす。 「向こうが獣を飼い慣らしたって言うなら、こっちはその上をいく『怪物』でいればいいだけでしょ！」
りんの咆哮に呼応するように、星空みゆきがステージの最前方へと躍り出た。みゆきは、大和とアコの完璧な連携を見せつけられてなお、その瞳に宿る光を失っていなかった。それどころか、彼女はアコという最強のライバルが出現したことで、自らの内側に眠っていた「さらに深い闇」を引きずり出そうとしていた。
なぎさは、みゆきの背中を見て悟った。 今、自分に必要なのは完璧な采配ではない。大和の構築した「調律の檻」を、外側から物理的に粉砕するほどの、理解不能な熱量だ。
「……分かったわよ。大和さん、あんたが世界を整えるなら、私はそのすべてを泥濘に沈めてあげる」
なぎさは、喉から血の味がするほどの高音を叩き出した。それは楽曲のコード進行さえも無視した、暴力的なまでの自己主張。月影ゆりがその狂気を受け止め、地を這うような低音で増幅させる。秋元こまちの旋律が、その混沌をギリギリのところで音楽として繋ぎ止める。
ぴかりが丘学院の六人は、もはや「調和」という言葉を捨てていた。 六人がそれぞれの方向に全速力で走り、互いの腕を掴み合って、遠心力だけで崩壊を防いでいるような、凄絶なパフォーマンス。
その中心で、みゆきが跳んだ。 なぎさが放った、あまりにも無茶で、あまりにも高い旋律。みゆきはそれを、自身の限界を無理やり押し広げるような絶唱で掴み取った。
「——おおおおおっ！！！」
会場の空気が爆発した。大和が作り上げた「完璧な檻」が、みゆきの放った理不尽なまでの熱量に焼かれ、一瞬だけ揺らぐ。 アコがその光景に牙を剥き、さらなる咆哮で応戦しようとしたが、その時、大和がアコの肩を軽く叩いた。
「——焦らなくていいよ、アコ。君の『牙』は、一番美味しいところで使わせてあげるから」
大和の微笑みは、もはや聖母のそれではない。 自分の手駒が攻略されることさえも、次の勝利へのスパイスとして楽しむ、冷徹な独裁者の顔だった。 大和は、なぎさが放った「狂気」をじっくりと観測し、その熱量がいつ底を突くかを、冷たく見定めていた。
第102話、調律の檻。 王者は、劇薬さえも自らの体内に取り込み、新しい神話へと変質させた。 対する烏たちは、自らを燃やすことでしかその闇を照らせないことを知りながら、さらに炎を強くする。
なぎさは、自身の心臓が壊れそうなほどの鼓動を刻む中で、大和の次の「一音」を待った。 ステージは、もはやどちらが先に倒れるかの、残酷な生存競争の舞台と化していた。
「……さあ、なぎさちゃん。君の『熱』が冷める前に、最高の地獄を見せてあげるよ」
大和がマイクを再び口元に寄せた瞬間、ホールのすべての光が大和の元へと集約された。 絶望と歓喜の第二幕が、今、音を立てて幕を開ける。
