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マ境

ここは道場。

中央ではルウェットは木刀でエスは竹刀で撃ち合っている。

エスの撃が少しではあるが、彼を掠めていた。

その端にデンマーク、カナダ、日本の審判と轟道がいた。

轟道は長い治療期間を経て、復帰していた。

その姿勢はゲンナリとはしていなく、逆にいつもより良かった。

「轟道さん、本当に大丈夫ですか？」

神橋が訊く。

「大丈夫だと言っているだろう。落ち込んだところで何も産まん」

(よく言うよ、神橋......先輩がやられた時、いの一番に心配してたって言うのに)

デンマーク審判アレックスが轟道を細目で睨む。

「2人とも......！そろそろ休憩しましょう......！？」

カナダ審判ローラがおどおどとした手つきで水筒を2つを掲げた。

「お言葉に甘えよう。なぁ？エス」

ルウェットの体にはピンク色の箇所が複数あった。

エスがローラの方へ行こうとする。

だが。

「ルウェット、先の言葉はどこ行った？」

瞬間、ルウェットの右から木刀が放たれる。

しかし、それが加速しきる前にエスが竹刀の腹で止めていた。

「うるせぇ、勝ったら関係ねぇんだよ！」

ルウェットはもう一度膂力を込めると、受けている竹刀が湾曲する。

その時、エスが左脚をすっと上げ、その足先でどこかを蹴り上げた。

チーン。

良からぬ音だ。

「あっ......」

ルウェットが地面に倒れ込む。

彼は武器を離した。

右手でその部分を押さえ、左手で床の一部を掴んで、木片にする。

それほどまでの激痛。

「エスさん......何を？」

思わず、ローラが困惑する。

「なんかぶら下がってたから」

エスは淡々と竹刀を轟道のところまで持っていく。

「まさか、俺にもするわけじゃないだろうな」

「違うよ、単純に訊きたいことがあったんだ。轟道、槍はどうなった？」

轟道の十文字槍。

それは虎龍(フーロン)が繰り出した2匹の蛇にて砕かれた。

「.......まだ、修復に取り掛かっているそうだ。当然とも言えるだろうな。あれは昔より道場が政府に渡すのを拒み続けた名槍『鐘鳴鞘胤(かねなりのさやつぐ)』。今とは比べようもない技で造り上げられた最高峰の武器、柄だけだとしても時間は掛かる」

轟道はそれでも心の均衡を保ち続けている。

「その槍をあんなあっさりと......それほどまでに中国の壁は高かったか」

エスが彼を真正面に胡座をかく。

「俺が使える技はせいぜい数百ほど、だが、やつは数千にも上ると見ている。要はだ、虎龍(フーロン)は俺を相手取って底すら見せちゃいない」

その言葉に辺りは慄然とした。

ルウェットが動きを止めるほどに。

「似たような話がわんさかあるよな。前の中国を破った『インド最強』、モンゴルの弓士を殺めた『タイ最強』、オランダの予見者を倒した『ロシア最強』......ここは魔境かよ」

ルウェットから珍しく汗が滴り落ちる。

「この場所がどうであれ、俺のやるべきことは変わらん。虎龍(やつ)との再戦(リベンジマッチ)をいざ！」

轟道は燃えていた。

限りなく強い男を相手にしてなお、闘争心(ほのお)は尽きることを知らない。

それどころか薪を焚べるに等しいものだった。

「言うが、勝算はあるのかよ」

「ルウェットさんの言う通りだな」

野次が降ってかかる。

「良くも悪くも戦争に理由は要らん。そうだろ？」

刹那、轟道の顔に悪魔的な微笑みが現れる。

神橋の脳裏に様々な言葉が浮かぶ。

本気・敗北・無理・逆転・流石・凄......など。

そこから1つの言葉を紡ぎ出した。

「あのすまし顔引っぺがしてやりましょう！」

神橋はガッツポーズで答えた。

その時、神橋の右ポケットが揺れた。

正体はスマホであった。

神橋がそれに応じる。

「誰ですか」

〈もう忘れてしまったのかい？　私だよ、荒川だ〉

その声で神橋ははっとした。

荒川、彼は神橋が護衛をしていた大臣である。

「どうしたんですか、急に......」

〈感動的な再会だが、国際電話だからな、手短に話すぞ。轟道さんも聞いてください〉

荒川は淡々としていた。

「ああ、聞くさ」

〈今回の敗北は相手が中国と鑑みたら、あまりに大きいですが、私は、轟道さん......あなたならいくらでも取り返せると思っています。ただ、国会にて戦争の一時停止を締結されました。あまりにも消極的であくびが出るほどっですよ〉

日本の戦線離脱の旨。

轟道が口を噛み締める。

「ミスター轟道......」

「ここに来ての離脱は手痛いね」

〈ん？君たちは誰だい？知らない言語が飛び交っているのですが〉

「ああ、そうか。荒川は入れていなかったな。こいつらはデンマーク、カナダの代表だ」

ルウェットとエスを順番に指して言った。

〈仲が良くてなによりだ。上にはその二国へ便宜を図ろう〉

「その件の期間はいつまでだ」

〈決めるのは総理なので、そればっかりは私にも分からないですね〉

「つまり、再開するまでに鍛え上げろ、ということだな」

〈それは素晴らしいと思うのですが......でもやっぱり、実戦こそが最高の鍛錬じゃないのですか？〉

「基礎がおろそかなら、実戦で磨いたって意味はない。これを機に俺の技術を盤石にして見せるさ」

轟道が長丁場になることを覚悟する。

その右横で神橋も腹をくくっていた。

「あ、それとだな、荒川。日本最高の樫（かし）を用意しろ」

轟道の目が笑った。

〈え？　いやいや、武器が壊れているのは存じておりますが、そんな簡単に言われてもですね〉

「お前は日本最高のツテだ。信じている」

〈いや、まぁ、はぁ。ありがとうござ......〉

瞬間、轟道と荒川の通話が斬れた。

いや、斬ったのだ。

「せっかくの連絡だろ？　もう終わっていいのかよ？」

「構わん、死なん限りはいつでも話せる」

「ひえぇ......」

「ストイックだな」

「ははは......！　ルウェット、エス、アレックス、ローラ、神橋君。ここからが苦しいぞ」

エスはやる気でいる。

他の四人は重い腰を上げた。

彼らが待ち受けているのは一体なんだろうか。

それを知るのは......轟道のみである。

その時、ブルネイの部屋が戦慄していた。

そこにいるのは『ブルネイ最強』ファグル・アルマニアと審判ラフマンである。

２人とも、サラリーマン風の格好をしている。

ファグルがパソコンを立ち上げている。

「ついに来たか、『ドミニカ最強』......」

「てっきり代表を出さないまま、耐えるのかと思っていましたよ」

ラフマンがハンカチを取り出す。

「流石に泣き寝入りするばかりではないと考えていたがな。うん、俺の情報源によると名前はアミニ、男、年齢は......１４歳だと！？」

あまりに若い。

若すぎる。

「気でも狂ったのですかね」

「少し待て。映像が送られてきている」

カーソルをそのファイルへ運ぶ。

動画時間は１分ほど。

アミニと思われる少年がゴロツキに絡まれている。

身長、筋肉量、体重からしても少年が勝てる見込みは低い。

だが、少年がその場からゆったりと去ろうとする。

背中にナイフが突き立てられる。

がしかし......ナイフが砕け、ゴロツキが崩れ落ちる。

「社長......今の見えましたか......？」

「僅か......だがな。対面すれば避けるのが精一杯だと思っている」

ファグルは『インド最強』に負けはしたが、決して弱くはない。

しかし、そんな彼を持ってして回避で手一杯。

アミニ、どんな怪物なのだ......