醒ヶ井興子は狂ってる

努力戦隊タンレンジャー

　滋岡(しげおか)駅前のカフェ。

「すみません、席がいっぱいでして……お名前を書いて、少々お待ちいただけますか？」

　店員に促されるまま、パンドラは、「箱守(はこもり)」の名字を書き込んだ。

　パンドラは、街に馴染むパーカーと長ズボン姿に、銀色の髪。人生の夏休みを謳歌する大学生、「箱守伴人(はこもりばんと)」として、街を楽しんでいた。

　ふと、思い出す。

(あぁ……そういえば、ここは、おキョウさんと出会った、あの――)

＊

―努力戦隊　タンレンジャー！―

　日曜午後の商店街は、いつも通り平和だった。

　焼きそばの匂い。

　古い玩具屋の店先に並ぶガチャガチャ。

　八百屋の威勢のいい声。

　自転車に乗った小学生たち。

　スーパーの前で、タイムセールを待つ主婦たち。

　その平和を、突然、爆発音が破った。

　駅前の広場に、黒い煙が上がる。

　次の瞬間、空間を割って、影が現れた。

　怪人だった。

　全身は鉄のように黒く、肩には錆びたドリル、顔には歯車のような仮面。背中からは、蒸気のようなものが噴き出している。

　その周囲には、黒いタイツ姿の雑兵たちが、わらわらと湧き出していた。

「フハハハハ！」

　怪人は両腕を広げた。

「我こそは、タイダ帝国の刺客、サボリスパイラル！この街を我らが支配してやる！」

　買い物袋を落とす主婦。

　泣き出す子ども。

　シャッターを閉め始める店主。

　駅前の賑わいは一瞬で悲鳴に包まれた。

　一方――駅前のカフェの窓からそれを見ていた箱守伴人は、突如始まった事件を退屈そうに眺めていた。

(なるほど、そういう舞台(世界)か……ま、退屈しのぎにはなるかな)

「怪人だ！」

「逃げろ！」

「タンレンジャーを呼べ！」

　誰かが叫んだ。

　その名を聞いた子どもたちの目に、わずかな希望が戻る。

　努力戦隊タンレンジャー。

　訓練、分析、投資。

　三つの力でタイダ帝国と戦う、街のヒーローたちである。

　怪人が現れれば、必ずどこからともなく駆けつける。

　カラフルなスーツに身を包み、爆煙を背に名乗り、必殺技で怪人を吹き飛ばす。

　そういうものだった。

　人々は、恐怖に震えながらも、どこかで待っていた。

　もうすぐ来る。努力戦隊が来る。

　タンレンジャーが来る。

　だが、その中で一人だけ、まったく別の動きをしている女がいた。

　青い縁の眼鏡。まとめられた黒髪。

　青みがかったスーツに、タイトなスカート。

　手には黒いバッグ。

　醒ヶ井興子は、商店街の角で立ち止まると、まずスマートフォンを取り出した。

「警察ですか。商店街に怪人と見られる大型加害個体、および複数の武装雑兵が出現しています。場所は中央商店街東口。負傷者は現時点で確認中。周辺住民の避難誘導が必要です」

　周囲の人々が、彼女を見た。

「おい、取り残されているぞ！」

「早く逃げろ！」

　醒ヶ井は通話を続けた。

「続いて消防にも連絡しなくては……。爆発、煙、店舗被害の恐れがあります。救急搬送も想定し……」

　怪人が首を傾げた。

「何をしている」

　雑兵の一人が、醒ヶ井に気づいた。

「貴様！通報しているな！」

「はい」

　醒ヶ井は、電話を切らずに答えた。

「緊急事案ですので」

「やめろ！ヒーローを呼べ！警察や消防を呼ぶな！」

「あいにく、ヒーローの連絡先を知らず――私にできることは警察消防への連絡しかなく」

「貴様あ！」

　雑兵が、奇声を上げて走ってくる。

　醒ヶ井は周囲の子どもたちを後ろへ下げた。

「下がってください。走らず、店内か路地奥へ。ガラスから離れて」

　しかし、雑兵の方が早かった。

　黒い棍棒が振り上げられる。

　その時だった。

「お姉さん、しゃがみな！」

　横から、分厚い盾が差し込まれた。

　棍棒が、盾にぶつかる。

　鈍い音が響いた。

　盾を構えていたのは、駅近くにあるサバゲーショップの店主だった。

　年齢は五十代半ば。腹は少し出ている。頭は少し薄い。

　だが、目だけは妙に鋭かった。

　店名入りのエプロンの上から、サバイバルゲーム用のプロテクターを着けている。

「店長！」

　周囲の若者たちが叫んだ。

　店の常連たちだった。

　休日の昼間、店内で新作のエアガンを眺めていた者。ミリタリー談義をしていた者。暇つぶしに来た者。

　彼らが、次々と外へ出てきた。手には、シールド。防具。

　そして、玩具の範囲を出ない、だが、当たればそれなりに痛く、見た目だけはやたら本格的なエアガン。

「おじさんたち、危ないですよ」

　醒ヶ井が言う。店長は盾の向こうで笑った。

「あんたが逃げ遅れてっからだろうが」

「何をする気ですか」

「あんたを含め、避難が終わるまでの壁だ」

　店長は振り返らずに叫んだ。

「近藤、子どもを駄菓子屋の裏へ回せ！土方、消火器持ってこい！沖田、雑兵の足を止めろ！怪人には近づくな、でかいのはプロに任せろ！」

「了解！」

　常連たちが動いた。驚くほど手際が良かった。

　雑兵たちが襲いかかる。

　常連たちは盾を並べて、押し返す。

　エアガンのプラスチック弾が、雑兵の仮面や手元に当たる。

　威力は……痛いが、制圧出来る訳では無い。

　倒せはしない。

　だが、雑兵たちは鈍い痛みと音に怯み、一瞬だけ足を止めた。

　その一瞬で、大人に連れられ、子どもたちが逃げる。

　商店街は、悲鳴だけの場所ではなくなっていた。

「何だこれは！」

　怪人サボリスパイラルが叫ぶ。

「お前たちは一般市民だろう！逃げ惑い、ヒーローの到着を待つ役ではないのか！」

「待ちますよ」

　醒ヶ井が言った。

「ただし、待っている間にできることはします」

「できること？」

「通報、避難、初期消火、負傷者確認。平たく言えば、時間稼ぎです」

　怪人が腕のドリルを回転させた。

「小賢しい。ならば、俺様直々に、まずは貴様から――」

　その瞬間、商店街の奥からサイレンが聞こえた。

　赤い回転灯。消防車。救急車。

　少し遅れて、パトカー。

「消防です！　煙の発生源は！」

「東口、怪人の背面から蒸気。店舗火災は現時点ではありません」

　醒ヶ井が即座に答えた。

「負傷者は？」

「転倒者が三名。雑兵からの打撲疑いが二名。花屋前に避難しています」

「警察です！一般の方は下がって！」

「市民協力者が盾で時間稼ぎ中です。過度な接近はさせていません」

　警察官たちが雑兵を押し戻す。消防隊員たちが放水の準備を始める。

　救急隊員が、花屋の前で負傷者を確認する。

　商店街のスピーカーから、防災放送が流れ始めた。

『中央商店街東口付近で危険事案が発生しています。周辺の方は、落ち着いて係員の指示に従い、建物内または西側通路へ避難してください』

　怪人は、明らかに困惑していた。

「待て。待て待て待て。これは何だ」

　店長が盾を構えたまま言う。

「滋岡市民の初動対応だ」

「違う！こういう時は、まず我々が暴れる！市民が逃げ惑う！そこへヒーローが到着する！名乗る！　戦う！そういう流れだろう！」

「そうなのですか」

　醒ヶ井は首を傾げた。

「なんなんだ、お前たちは……！」

　サボリスパイラルが地面を殴った。

　アスファルトにひびが走る。

　その時、消防隊の放水が怪人の足元を撃った。

　同時に、警察の特殊防護班がネット状の拘束具を展開する。

　ショップの常連たちは、その隙に一斉に下がった。

「下がれ下がれ！　ここから先はプロの仕事だ！」

　店長が叫ぶ。

「店長、俺たち、やりましたね！」

「まだだ、馬鹿野郎ども。邪魔にならない場所まで退くのが最後の仕事だ！」

　常連たちと店長は、醒ヶ井を連れ、商店街の西側へ退避した。

　怪人は拘束具を引きちぎろうと暴れる。

　だが、雑兵たちはすでに警察官に囲まれ、消火器の白い粉と放水で視界を奪われていた。

　そこへ、ようやく、「あの」影が屋根の上に現れた。

「待たせたな！」

　赤いスーツの戦士が叫んだ。

「血の汗流せ！タンレンレッド！」

「データも大事！タンレンブルー！」

「外せないぜ、金満設備！タンレンゴールド！」

　三人が、商店街の中央へ飛び降りる。

　背後で、爆発が起きた。

　三人は、少し間を置いてから、声を揃えた。

「人生すなわち努力！努力すなわち幸福！努力戦隊――」

　言い終える前に、怪人が叫んだ。

「遅いわ！」

　サボリスパイラルは、すでに放水と拘束具と警察の包囲で、半分地面に押さえ込まれていた。

　雑兵たちも、ほとんど制圧されている。

　タンレンジャーの三人は、周囲を見回した。

　子どもたちは避難済み。

　店は閉まっている。

　怪我人は救急隊が見ている。

　消防は火災リスクを確認中。

　警察は現場を封鎖中。

　サバゲーショップの店長は、警察官に事情を説明しながら、なぜか少し怒られている。

「え」

　レッドが言った。

「終わってる？」

「初動対応は、おおむね」

　醒ヶ井が言った。

　レッドは、困ったように拳を握った。

「でも、怪人はまだ……！」

「はい。専門対応はお願いします」

　醒ヶ井は頷いた。

「ただし、市民の退避は完了しています。二次被害に注意してください」

「そ、そうか」

　タンレンジャーたちは互いに顔を見合わせた。

　それから、少し遅れて構えを取った。

「努力戦隊タンレンジャー！現場対応、引き継ぐ！」

　それは、いつもの名乗りより少し地味だった。

　市民の大歓声もない。

　怪人もすでに弱っている。

　だが、三人は確かに怪人へ向かった。

　警察と消防が距離を取り、タンレンジャーが前に出る。

　サボリスパイラルは最後の力で立ち上がった。

「おのれ……！こんな形で……！ヒーローが来る前にたかが市民が抵抗され、足止めを食らうとは……！」

　怪人は震えていた。

「これでは、我らが怪人として映えないではないか！」

　レッドが少し申し訳なさそうに言った。

「滋岡市民は、みんながヒーローだな！これなら街は安泰だぜ！」

「それで良いのかお前達は！プライドは無いのか！？」

　サボリスパイラルが叫ぶ。

　次の瞬間、タンレンジャーの三人が一斉に飛び出した。

　レッドの拳。ブルーの蹴り。

　トドメと言わんばかりに、ゴールドは大仰な大砲を構えた。

　大砲を前に、三人が並ぶ。

「必殺――｜"努"《ド》級砲(きゅうほう)！！」

　サボリスパイラルは、白い煙を上げて倒れた。

「ば、バカな……。努力とは、ヒーローだけのものでは……」

　それが最後の言葉だった。

　商店街に、静けさが戻った。

　誰かが拍手をした。

　疲れた大人たちの、ほっとした拍手だった。

　店長は盾を地面に置き、大きく息を吐いた。

「腰、やったかもしれん」

　醒ヶ井は彼に近づいた。

「医療機関の受診をおすすめします」

「そこまで？」

「はい。市民の盾として、大活躍でしたので、労らなくては。」

「そりゃどうも」

　店長は苦笑した。

　レッドは、店長に頭を下げた。

「ありがとうございました。到着が遅れて、すみません」

「いや、あんたらはあんたらで大変だろ」

　店長は照れくさそうに言った。

「俺たちは、避難が終わるまでの初期対応をしたまでだ。怪人を倒すのは、本職に任せる」

「本職……」

　レッドは、その言葉を噛みしめるように呟いた。

　醒ヶ井は、周囲を見た。

　通報した者。

　避難誘導した者。

　盾になった者。

　子どもを抱えた者。

　水をかけた者。

　封鎖した者。

　遅れて来たが、最後に怪人を止めた者。

　その全員が、少しずつ街を守っていた。

「私たち、必要なかったんでしょうか」

　ゴールドが、小さく言った。

　醒ヶ井は首を横に振った。

「いいえ、必要です」

「本当ですか」

　店長が、口を挟んだ。

「そうだ、大体、素人がしゃしゃり出ちゃいけねぇんだ。俺も、常連の馬鹿どもも、本来やっちゃいけねぇことをしてるんだ。反省しねぇと。それは、あんた、姉ちゃんも同じだぞ」

「はい」

「あんな目立つところで、ヤバい奴を刺激するようなことをしちゃいかん。」

「返す言葉もありません。危険な目に巻き込んでしまい、申し訳ない。」

　醒ヶ井は、素直に謝った。

　ブルーは、そこに割って入ると、二人を励ます。

「まぁまぁ、結果良ければ全てよし、ですよ。街を守っているのは、到着したヒーローだけでは無いってこと、ボク達も改めて学ばせて頂きました。」

　レッドが、少しだけ笑って、言った。

「では、我々はここで。まだ、《《やらないといけないこと》》がありますので。」

　タンレンジャーたちは去っていった。

　店長も、自分の店へと戻っていった。

　ぽつんと一人残った醒ヶ井に、この光景をずっと眺めていた、箱守伴人が歩み寄り、声を掛けた。

「やぁやぁ、お姉さん。ずっと見てたよ、凄かったね。」

「それは……どうも、ありがとうございます。」

「箱守伴人(はこもりばんと)。パンドラって呼んでね。ねぇ、お姉さん。お姉さんについて行ったらさ、退屈しない、面白い光景が見られそう。良かったら、部下にしてくれない？」

「良いですよ。――渡りに船ですね。さっそく、頼みたいことがあるんですが。」

「なぁに？」

「怪人を倒した後、《《この展開》》があることを失念していました。逃げるのを手伝ってもらっても？」

言い終わるやいなや、地面が大きく揺れた。長引く、大きな揺れ。空が暗くなる。

ズゴゴゴゴゴゴという音ともに、巨大化した怪人が街を覆った。

「でええええええ！！？？」

箱守は、叫び声を上げた。

醒ヶ井が静かに答える。

「終盤戦、巨大怪人と戦隊ロボットの殴り合いです。巻き込まれないように、どこかへ逃げなくては。道案内を頼めますか。」

「お姉さん、イかれてるよ！……良い意味で！」

＊

「お待たせいたしました、一名様でお越しの、箱守様ー」

　カフェの店員の声で、パンドラは我に返った。

　ふと、呟く。

「混沌を呼ぶ、おキョウさんは、さしづめ――、御約束に対する、『チャ・レンジャー』ってとこかな？」