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ダンジョンダンダンジョンダンジョン＼配信／

　ダンジョンに住む魔物にも、悩みはある。

　彼の名はジョン、種族は魔導亡霊(マドウゴースト)。ジョンは、薄暗い石造りの部屋で、青白く半透明の頭を抱えていた。

　いま、もっとも深刻な悩み――それは、冒険者たちの流行、"ダンジョン配信"であった。

「まただ。また、騒がしい声が⋯⋯」

　遠くの階から、ダンジョン攻略には不必要なほどの音量の会話が、響き、ジョンの耳へと届いた。

『さあ本日もやってまいりました！　古代地下迷宮、通称“泣き石の迷宮”攻略配信です！』

『初見さんいらっしゃい！　罠の位置わかる人、コメントで教えて！』

『あ、そこ右の壁、隠し扉あります。前回別パーティが開けてました――、と！なるほど！』

『毒沼はジャンプで抜けられます！？えー、俺に行けるんかなー？』

『ボスは炎弱点、へー！』

『投げ銭が来ました！回復薬十本追加購入！ありがとうございます！』

ジョンは呻いた。

「キツイな⋯⋯、集合知は、物量は⋯⋯」

　かつて、ダンジョン攻略とは冒険だった。暗闇に怯え、地図を書き間違え、宝箱に喜び、ミミックに噛まれ、限られた仲間と揉めながら、それでも少しずつ奥へ進むものだった。

　そして、それを魔物達が押し返す。

　一進一退の、手に汗握る攻防。

　だが。

　今は違う。

　冒険者は配信する。

　視聴者はコメントする。

　富裕層のファンは投げ銭をする。

　攻略済みの冒険者は助言をする。

　地図職人はリアルタイムで地形を解析する。

　暇な学者は古代文字を読み解く。

　そして、たまたま昼休み中の罠職人が、仕掛けの解除法を書き込む。

　ダンジョンは、もはや一つのパーティに攻略されているのではない。

　数千、数万の目に攻略されているのだった。

「このままでは、泣き石の迷宮は、泣く間もなく踏破される」

　ジョンは決断した。

　禁忌に手を出すしかない。

　彼はダンジョンの最奥、封印された黒い箱の前に立った。その箱には、古い文字でこう刻まれていた。

　開けるが良い――。

　後戻りできない、災厄の力を求めるのならば――。

　ジョンは震える手で蓋を開けた。

　中から、銀髪の青年が顔を出した。

　黒いパーカー。細い体。左目の下のほくろ。

　どこか人懐こい笑み。

「やあ。呼んだ？」

「あなた様が、パンドラ⋯⋯災厄の箱の悪魔――……。私めは、ジョン⋯⋯魔導亡霊(マドウゴースト)でございます。召喚に応じて頂き、まことに⋯⋯」

　パンドラは楽しそうに笑った。

「ははは、カタいカタい――。肩の力抜いて？ほら、深呼吸ー。ん、OK。はじめまして、ジョンくん。うん、もう、そんな長い名前で呼ばなくても、気軽に短く"パ"とかでいいから。」

「恐れ多くも、かしこまりました。――では、パ様……」

　ジョンは事情を説明した。

　人間冒険者の配信。

　視聴者の集合知。

　投げ銭による補給。

　ダンジョン側の圧倒的不利。

「なるほどね。人間たちは、自分たちの視点を世界中に開いているわけだ」

「はい。もう、罠も奇襲も通用しません」

「じゃあ、観ちゃえばいい。」

「え？」

「その配信を、君たちも見るんだよ」

ジョンは固まった。

「それは……つまり？」

「ゴースティング」

　パンドラは、悪魔らしく軽やかに言った。

「相手が自分の視点を公開してくれているんだ。こちらも見ればいい。今どこにいるか、誰が傷ついているか、何を警戒しているか、どの罠に気づいていないか。全部わかる」

「で、でも、それは卑怯では」

「ダンジョンに住むモンスターが、冒険者にフェアプレイを申し出る時代なんだ？ジョンくんは美徳の持ち主だけど⋯⋯生きるために、そんなことを言ってる場合じゃないんじゃないかい？」

　ジョンは黙った。

　反論できなかった。

　それを見て、パンドラは笑って付け加えた。

「ま、そんな落ち込んだ顔しないで。なんたって"ゴースティング"は、君みたいな亡霊(ゴースト)が名前の由来なんだから――。恥ずべきことなんてない。君にピッタリの、由緒正しき正攻法さ――」

　翌日から、泣き石の迷宮は変わった。

　冒険者配信が始まる。

　視聴者が罠の位置をコメントする。

　冒険者が得意げに進む。

　その様子を、詰所で、骸骨たちが映像箱を観ていた。

　開き直り、本気になったジョンが手配した、冒険者《《逆攻略》》の鍵。

「剣士、右腕を負傷」

「盗賊、残り解錠針二本」

「魔法使い、炎魔法を温存中」

「視聴者コメントにより、第三落とし穴は発見済み」

　ジョンが指示を出す。

「では、第三落とし穴は封鎖。第四落とし穴を開放。炎耐性のあるスライムを前へ。ミミックは宝箱ではなく回復薬袋に擬態」

　効果は覿面だった。

『え、なんでこっちの動き読まれてるの！？』

『なんだよこのバグってる敵の動きは⋯⋯？』

『運営に通報しようず』

『ダンジョンの運営ってどこだよ』

『魔物は帰ってクレメンス』

　人間冒険者たちは混乱した。

　そして魔物たちは、久しぶりに勝った。

　ジョンは涙を流した。

　亡霊なので、涙は床に落ちる前に消えた。

「勝てる。私たちは、まだ戦える」

　泣き石の迷宮は、滅びの運命から脱した、ように見えた。

　しかし、話はそこで終わらなかった。

　人間の配信を見ているうちに、魔物たちは気づいてしまったのである。

「配信、面白くないか？」

　最初に言い出したのは、若く血気盛んな小悪魔(インプ)のレッションだった。

「俺たちもやりましょうよ。ダンジョン防衛配信」

「冒険者ざまぁ、って感じのやつを」

「人間が来たら、どう迎撃するか。罠の設置、宝箱の配置、冒険者対策会議。裏側って需要ありますよ」

　それは、ジョンの預かり知らぬところで進んでいた。

　レッションをリーダーに、若者達が試しに一度だけ配信してみると、これが当たった。魔物達の注目と話題を独占したのである。

『ゴブリンの罠設置、意外と職人技』

『スライムかわいい』

『オークさん、声が渋い』

『防衛費支援します』

『このダンジョン守りたい』

『レッション様、カリスマ過ぎる』

　ダンジョン防衛配信は、瞬く間に人気コンテンツになった。

　投げ銭で罠が増えた。

　支援で魔物たちの装備が良くなった。

　スポンサー提供で回復泉が整備された。

　グッズ販売まで始まった。

　泣き石の迷宮は、かつてないほど栄えた。

　時代は変わった。

　ダンジョンも、変わらなければならない。

　だが、歴史は繰り返す。

　人間冒険者、魔導盗掘家(マドウスティーラー)のダン。

　彼は、魔物側の配信を"観て"いた。

　画面の中では、小悪魔(インプ)レッションが丁寧にダンジョン防衛計画を説明している。

『次の大規模侵入に備えまして、こちらの通路に幻惑霧を充填します。また、第三宝物庫は囮です。本命は、第四階層の隠し納骨堂に移動しました』

　ダンはにやりと笑った。

「なるほど。本命は第四階層の隠し納骨堂か」

　仲間の盗賊が呆れた声を出す。

「それ、見ていいのか？」

「公開されている情報だ」

「魔物側の配信だぞ」

「だから見る」

　ダンは、傍受用の魔導水晶を閉じ、装備を整えた。

　彼は力任せの冒険者ではなかった。

　配信を分析し、コメント欄を読み、魔物たちの癖を見抜き、資金繰りを推測し、グッズ展開から人気魔物の配置を割り出す。

　魔導盗掘家(マドウスティーラー)。

　宝だけを盗むのではない。情報を盗む者である。

　数日後、泣き石の迷宮は再び攻略された。

　レッションとその仲間たちが、慌ててジョンに泣きつくまでに、そう時間は掛からなかった。

「ジョンさん！？これは一体⋯⋯？」

　ジョンは静かに呟いた。

「歴史は繰り返す。そういうことだ⋯⋯！」

　魔物たちは震えた。

　それはかつて、自分たちが人間に対して行ったことだった。

　ジョンは屈辱に唇を噛んだ。

　亡霊なので、血は出なかったが。

「ここからが、本当の戦いの始まりだ――。レッション！ここからは、私、魔導亡霊(マドウゴースト)ジョンが陣頭指揮に立つ！うかつな情報漏洩は慎むように！」

　こうして、ダンとジョンの長きに渡る争いが始まった。

　人間側が攻略配信をする。

　魔物側がそれを見る。

　魔物側が防衛配信をする。

　人間側がそれを見る。

　互いに視聴し、互いに対策し、互いに切り抜き、互いに炎上し、互いに謝罪するふりをし、互いに情報を操作した。

　泣き石の迷宮は、いつの頃からか、「詫び石の迷宮」と呼ばれるようになった。

　ダン陣営はジョン陣営を読んだ。

　ジョン陣営もまた、ダン陣営を読んだ。

　もはや、これは単なるダンジョン攻略ではなかった。

　視点と視点。

　公開と傍受。

　攻略と防衛。

　娯楽と戦争。

　情報と経済。

　ダンジョンは、配信され続ける。

　もう、あの頃には戻れない。

　高速化し、情報化し続ける。

　終わりの見えない競争。

　ジョンは、自分が呼び込んだ"災厄"とはなんだったのか⋯⋯このとき、初めて気付いた。

◇◇◇

　その様子を、パンドラは楽しげに眺めていた。

　とある、洋館風の白い邸宅。その一室で、モニターを並べて、両陣営の様子を観察していた。

　青白い光の満ちる静かな部屋。

　彼の隣には、青い縁の眼鏡をかけた女性が座っている。

　理性と調和の天使、キョウザメエル。

　パンドラは椅子に逆向きに座り、背もたれに顎を乗せていた。

「というわけでさ。人間と魔物が、お互いの配信を見ながら、ダンジョンを攻略したり防衛したりしてるってわけ。どう？おキョウさん。良い"箱"と"災厄"になってきたと思わない？」

　キョウザメエルは、しばらく黙っていた。

　そして、静かに言った。

「さらにもう一枚、噛みましょう」

「え？」

「両者配信の、追加のスポンサーの手配を」

　パンドラの笑みが止まった。

　彼女は淡々と続ける。

「人間側にはさらなる攻略支援。魔物側にも同様に防衛支援。双方の安全管理、配信規約、広告審査、炎上対応、投げ銭分配、損害補償、休戦日の設定、などなど。中間業者として隙間に入れば、さらに良い“箱”になりそうです」

　パンドラは、数秒だけ黙った。

　それから、肩を震わせて笑い出した。

「敵わないなー」

　災厄の悪魔は、心底楽しそうに笑った。

「箱を開けることまでしか考えが至らなかったけど⋯⋯。おキョウさんは、その先の整理まで見てるんだもんなぁ」

　キョウザメエルは眼鏡の位置を直した。

「この混沌は、このまま放置すると事故になり得ます⋯⋯。ですが、適切に仕切り、かつ報酬を設定すれば、市場になります」

「天使の言うことかな、それ」

「理性と調和の天使ですから。⋯⋯箱を開けてしまった、ジョンさんにも、救いがありませんとね。」

　かくして。

　今日もまた、ダンとジョンの戦いは繰り広げられている。

「ダン隊長！魔物が、若干冒険者より多いです！」

「ジョン様！妖精(ピクシー)が、偵察から戻って来ません！」

　ダンジョンダンダンジョンダンジョン⋯⋯