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怪しい老婆は煙に巻く

　夕暮れの商店街には、焼き鳥の匂いと、湿ったアスファルトの匂いが混じっていた。

　会社帰りの人々が足早に駅へ向かい、学生たちは笑いながら自転車を押している。八百屋の店先では、売れ残りのトマトに値引き札が貼られ、古い喫茶店の窓には、薄いオレンジ色の光が灯っていた。

　その人混みの中を、彼女は歩いていた。

　青い縁の眼鏡。

　まとめられた黒髪。

　青みがかったスーツに、タイトなスカート。

　手には、書類の入った黒いバッグ。

　商店街の雑多な空気の中で、彼女だけが、まるで会議室の廊下を歩いているようだった。

　その時だった。

「お嬢さん」

　しわがれた声が、路地の奥から聞こえた。

　女は、足を止める。

　細い路地の入口に、小さな露店が出ていた。

　赤い布の上に、古びた小瓶、曇った鏡、黒い石、鈴のついた紐、ひび割れた人形、銀色の指輪らしきものが並んでいる。

　その奥に、老婆が座っていた。

　腰は曲がり、白髪は乱れ、顔には深い皺が刻まれている。だが、目だけが妙にぎらぎらしていた。

　老婆は、にたりと笑った。

「悩みがあるね」

　女は、老婆を見た。

「あります。わかりますか」

　即答だった。

　老婆の笑みが、少し深くなる。

「やっぱりねえ。分かるよ。分かるんだよ、あたしには。人の心に空いた穴がねえ」

「そうですか」

「あるんだろう。誰にも言えない悩みが。欲しいものが。叶えたい願いが」

「はい」

　女は頷いた。

　老婆は、黒い箱から小さな煙玉のようなものを取り出した。

　丸く、灰色で、表面に細かい文字が刻まれている。

「願い煙。火をつければ、悩みを一つ、煙に巻いてくれる」

「悩みを一つ」

「そうさ。たった百円だよ」

「安いですね」

「初回だからねえ」

　老婆は、にやりと笑った。

　女は財布を開け、百円玉を一枚置いた。

「購入します」

「よろしい。だが、使う時は一人でおやり。誰にも見られてはいけないよ。ほほほ」

「承知しました」

「まあ、持っていきな。悩みは少し、軽くなるさ」

「領収書は出ますか」

「……出ないねえ」

「では、購入記録はこちらで残します」

　女はスマートフォンで撮影した。

　老婆は、その様子を見て、怪訝な顔をした。

「いいよ、いいよ。好きにしな。どうせ、使えば分かるんだからねえ」

　女はそれをバッグにしまった。

　老婆は、にやりと笑った。

「また来るよ。あんたは、きっとね」

　数日後。

　同じ商店街の同じ路地に、老婆の露店はまた出ていた。

　女は、ちょうどその前を通りかかった。

「お嬢さん」

　老婆が声をかける。

「この前の煙玉、どうだったね。悩みは消えたかい」

「いいえ、使ってみたんですが、なかなか」

「そうだろうねえ」

　老婆は、待っていたと言わんばかりに笑った。

「あれは、ほんの入口さ。小さな願いには効くが、大きな悩みには足りない。あんたの悩みは、根が深いんだよ」

「そうかもしれません」

「なら、今度はこれだ」

　老婆は、黒い小瓶を取り出した。

　中には、煙のようなものがゆっくり渦を巻いている。

「願い火(ねがいび)だよ。蓋を開けて願えば、心の迷いを包んで消してくれる。こいつは少し高い。けれど、効くよ」

「おいくらですか」

「一万円」

「一万円ですか」

「悩みを消すには、安いもんだろう？」

　老婆は、笑いを堪えきれないように口元を歪めた。

　人間は、こうして深く嵌まっていく。

　百円で入口を開き、一万円で戻れなくなる。

　小さな安堵を求めて、次の品に手を伸ばす。

　悩みの深い者ほど、よく沈む。

　老婆は、そういう顔を何度も見てきた。

　だが、女は顔色ひとつ変えずに財布を開いた。

「分かりました。購入します」

「ほう」

「叶えたい願いがあるので」

「うんうん」

「一万円、ですね」

　女は一万円札を渡し、小瓶を受け取った。

「今回も領収書は出ませんか」

「出ないよ」

「では、購入日時、金額、形状、販売者の特徴を記録しておきます」

　女はまたスマートフォンで撮影した。

　老婆は、少しだけ目を細めた。

　妙な客だった。

　普通は、焦りや期待や恐れが混じる。

　だがこの女には、それがない。

　買っているのに、欲しがっていないような。

　頼っているようで、頼っていないような。

「お嬢さん」

「はい」

「あんた、本当に悩んでいるのかい」

「はい」

「何に」

「大きなことです」

「ふふふ。いいねえ。大きな悩みほど、いい煙が出る」

　老婆は自分の言葉に満足して、喉の奥で笑った。

「私はねえ、こういう、魔法の物品が好きなんだよ」

「そうですか」

「人の願いを形にする。人の欲をあぶり出す。たまらないねえ」

「なるほど」

　女は、小瓶をバッグに入れた。

「では、失礼します」

　老婆はその背中を見送りながら、今度こそ声を殺して笑った。

　さらに数日後。

　雨上がりの夜だった。

　商店街の人通りは少なく、路地の奥には、また赤い布が敷かれていた。

　老婆は、そこで待っていた。

　そして、女が現れた。

「来たねえ」

「はい」

「悩みは消えたかい」

「いいえ」

「だろうねえ」

　老婆は、今度は笑わなかった。

　代わりに、じっと女の顔を見た。

　変わらない。

　この女は、前と同じ顔をしている。

　願いに溺れた者の顔ではない。

　眠れない者の顔でもない。

　欲に焼かれた者の顔でもない。

　不安も、後悔も、依存も、焦燥も、表に出ていない。

　それなのに、悩みはあると言う。

「お嬢さん」

「はい」

「あんた、前の品を使ったかい」

「はい、もちろん」

　老婆の目が細くなった。

「ううん、そうかい」

　老婆は、しばらく黙った。

　それから、ゆっくり笑った。

「なるほどねえ。あんたは、幸運な女なのかもしれないねぇ。だが、幸運な人間ほど、最後には大きく踏み外すもんさ」

　老婆は、赤い布の奥から、木箱を取り出した。

　古びた黒い箱だった。

　表面には、見たことのない文字が刻まれている。

　開けてはいないのに、中から煙の匂いがした。

「これは特別だよ」

　老婆の声が低くなる。

「開ければ、心底の願いを叶える玉手箱。財も、愛も、若さも、復讐も、名誉も、何でもだ。ただし、値は張る」

「おいくらですか」

「百万円」

「気になりますね」

　老婆は、今度こそ勝ったと思った。

　百万円。

　普通なら怯む。

　それでも買う者は、もう戻れない。

　払えない者は、別のものを差し出す。

　時間。記憶。寿命。人間関係。未来。

　老婆は、それらを巻き上げてきた。

　しかし、女は少し考えた後、静かに言った。

「私一人では決められません」

　老婆の口元が、ゆっくりと吊り上がる。

「そうかい」

　ついに来た。

　相談するほど欲しいのだ。

　一人では決められないほど、心が揺れているのだ。

「じゃあ、誰かを連れておいで。家族かい。恋人かい。上司かい」

「内緒です」

「……そうかい」

「はい」

　女は一礼した。

「後日、改めて伺います」

　老婆は、去っていく背中を見ながら、今度は堪えきれずに笑った。

　ひひひ。

　ひひひひひひひ。

　低く、暗い笑いが、路地に滲んだ。

　翌日の夕方。

　女は、一人の男を連れてきた。

　白い白衣。白い手袋。銀色の髪。

　柔らかく笑う口元。

　幼さが残る顔は、女よりも若く、十代のようにも見えた。

　その男は、露店の前に立つと、赤い布の上の品々を楽しそうに眺めた。

「へえ。随分と集めたね」

「パンドラ」

　あだ名だろうか。女が男を呼んで言った。

「こちらが販売者さんです」

「なるほど。おキョウさんに魔法のアイテムを売りつけていたおばあちゃん、と」

　老婆の顔が変わった。

「誰だい、あんた」

「専門家。彼女の相談に乗ってた。」

　老婆は、違和感を覚えた。

　女には、誰にも言えない悩みがあったはずだ。

　そして、露店で物品を2回買った。

　2回とも、女はそれを「使った」と言う。

　だが、その悩みを女は男に相談している……？

　男は微笑んだ。

　「おキョウさん、どうする。これ。100万円で買うの？」

　「どうしようかな、と。それであなたを呼んだんですよ」

　パンドラと呼ばれた男は、老婆に話しかけた。

　「おばあちゃん、ちょっと聞きたいんだけどね」

　「あなたの品物を分析したところ、『この街に存在しないはずの物質』だったんだよね」

　老婆は立ち上がった。

　「は……！？」

　老婆は、赤い布の上の小瓶を掴んだ。

「帰りな。今日は店じまいだよ」

「そうはいきません。私の願いはまだ叶っていませんから。」

「黙れ！お前は私の品物を使わずに分析していたんだろう！大嘘を何度もつきおって！」

「嘘などついていません。私は――世界が平和ではないことに悩んでいます。その解決のために、あなたの品物を《《使って》》分析していたのですから」

「は？」

　老婆は固まった。

「世界平和なんて願い――」

「百円で解決できるわけないだろう……！！」

　老婆は叫び、逃げようとする。

　腰が曲がっていたはずなのに、その動きは異様に速かった。

「逃げる前に質問に答えてください」

　女が言った。

「販売先は何人ですか。被害者数、回収した対価、契約条件、解除方法、製造元、流通経路」

「知るかい！」

　老婆は黒い煙になって、路地の奥へ逃げようとした。

　しかし、男がその前に立っていた。

　笑っていた。

「好きなんでしょ？　魔法のアイテム」

　男の手に、小さな箱が現れた。

　黒く、古く、しかし底の知れない箱だった。

　蓋が、ゆっくりと開く。

　中には闇があった。

　ただの闇ではない。

　見る者の欲、嘘、悪意、呪い、未練、搾取、欺瞞。

　そうしたものだけを選んで吸い込む闇だった。

「パンドラの箱。悪いものであれば吸収するよ。悪いものでなければ効かないけど」

　男は優しく言った。

「さて、おばあちゃんはどっちかなー」

「やめろ！」

　老婆の姿が揺らぐ。

　皺だらけの顔が、別の何かへ変わりかける。

　小さな商人。占い師。行商人。

　祈祷師。若い女。老婆。

　いくつもの姿が煙の中に浮かび、そして崩れた。

「私は、ただ、願いを売っただけだ！」

「対価と危険性の説明が不十分です」

　女は言った。

「加えて、依存性のある魔力製品を、未成年を含む不特定多数に販売した可能性があります」

「私にそんな法律が効くものか！」

「私は『法使い』ですので――。あれ？それは前の話でしたっけ。」

　女は男を見た。

　男はにっこり笑った。

「今の世の中、PL法ってのがあるからね」

「ぴいえる……？」

「製造物責任です。まあ、魔法の製品にどこまで適用できるかは知りませんが」

　箱の闇が、老婆の煙を引き寄せる。

「今回はまず、被害者救済を優先しましょう」

「いやだ！　私は悪くない！　人間が勝手に欲しがったんだ！」

「その理屈、だいたい悪い売り手が言うんだよ」

　男は箱を少し傾けた。

　老婆の身体が、煙となって吸い込まれていく。

「覚えておいて。おばあちゃん」

　男は、楽しそうに言った。

「この街のあなたの被害者を救って、あなたが『悪いもの』じゃなくなったら、ここから出られるからね」

「そんな……！」

　最後に、老婆のぎらぎらした目だけが残った。

「お前ら……何者だ……！」

　男は笑った。

「あなたと同じ、悪魔。で、こっちは天使。」

　そして、箱は閉じた。

　路地に残ったのは、赤い布と、売れ残りの小物と、少し焦げたような煙の匂いだけだった。

　商店街には、また人の声が戻っていた。

　焼き鳥の煙。

　値引き札。

　学生たちの笑い声。

　何事もなかったように、夕方は夜へと変わっていく。

　女は、黒いバッグを持ち直した。

「持つべきものは、優秀な悪魔の部下ですね」

「光栄だなー」

　男は箱を指先でくるりと回した。

「それで、おキョウさん」

「はい」

「世界平和には近づいた？」

　女は、少しだけ考えた。

　それから、いつものように静かに答えた。

「いいえ、まだです」

　男は楽しそうに笑った。

「だよね」

「ですが、少なくとも、魔法のアイテムによる消費者被害は一件、是正に向かいました」

「世界平和への一歩としては、地味だなー」

「平和とは、だいたい地味なものです」

　二人と、箱に入った一人は、商店街の出口へ向かって歩き出した。