7/13

CROSSED QUEST

　勇者は、魔王城の最奥へ辿り着いた。

　黒い石で築かれた玉座の間。

　天井は高く、柱は砕け、窓の向こうでは紫の雷が鳴っていた。床には、ここまでの戦いで散った魔物たちの鎧片が転がっている。

　勇者の鎧も、もはや原形を留めていなかった。

　盾は割れ、肩当ては砕け、聖剣を握る手には血が滲んでいる。

　それでも、勇者は立っていた。

　ここまで来たのだ。

　焼かれた村。

　奪われた友。

　倒れていった仲間。

　幾度も聞いた、魔王の名。

　旅の始まりの日、王に託された言葉が、胸の奥でまだ燃えている。

　魔王を倒せ。

　世界を救え。

　そのために、勇者は剣を取った。

　玉座の上で、魔王がゆっくりと立ち上がる。

　闇をまとった巨躯。

　角。

　黒い外套。

　燃えるような眼。

　その姿は、まさしく世界の終わりそのものだった。

「よくぞ来た、勇者よ」

　魔王の声が、玉座の間に響いた。

「幾千の兵を越え、四天王を倒し、我が城の門を破り、ついにここまで辿り着いたか」

　勇者は聖剣を構えた。

「終わらせに来た」

「何を」

「この戦争を」

　魔王は笑った。

　低く、重く、城そのものが震えるような笑いだった。

「ならば、剣を振るうがよい。勝者の正義が、この大陸の歴史となる」

　勇者は一歩踏み出す。

　聖剣が光を帯びる。

　ここが最後だ。

　この一撃で、すべてが決まる。

　人間の王国の命運も、魔族の軍勢の未来も、焼かれた村々の悲鳴も、倒れた仲間たちの願いも、すべてがこの一戦に集まっている。

　勇者は息を吸った。

「魔王！」

　その瞬間だった。

　玉座の間の空間が、青白く揺れた。

　魔王の隣に、一人の天使が現れた。

　いや、天使に見えた。

　頭上には青白い輪。

　背には淡く光る翼。

　だが、その翼はどこか薄く、白ではなく青に近い。着ているものも、聖衣ではない。青みがかった上着と、細身のスカート。目元には青い縁の眼鏡。

　秘書のような、参謀のような、あるいは書記官のような女だった。

　勇者は目を細めた。

「魔王軍の天使……？闇に堕ちた、堕天使、か」

「いいえ」

　天使は静かに答えた。

「堕ちたにしては、羽も輪っかも身なりも血色も小綺麗でしょう。私は、妥天使(だてんし)です」

「……だ、天使？」

「妥協、妥結、妥当の妥です。魔王軍四天王を担当しております」

　勇者は、聖剣を構えたまま固まった。

　魔王も、少しだけ気まずそうに咳払いをした。

「何の用だ」

　勇者が言った。

「今は、最後の戦いの場だ」

「はい」

　妥天使は頷いた。

「ですので、戦闘開始をお待ちください」

　玉座の間の空気が、ひやりと冷えた。

「待てるか！」

　勇者は叫んだ。

「ここまで来たんだぞ！　仲間たちは倒れ、国は燃え、人々は泣いている！　俺は魔王を倒すために――」

「はい」

　妥天使は、手元の書類をめくった。

「その到達は、確認致しました」

「確認？」

「勇者が魔王の玉座へ到達したこと。魔王が直接交戦可能な状態にあること。魔王城中枢の防衛線が突破されたこと。以上三点により、人間側の軍事的主張は十分に証明されました」

「俺の旅を、証明扱いするな！」

「一方で」

　妥天使は続けた。

「同時刻、人間側王城において、魔王軍が推挙した魔勇者が、あなた方の王を追い詰めています」

　勇者の呼吸が止まった。

「何……？」

　――同じ頃。

　人間の王城もまた、戦場となっていた。

　白い石壁は砕け、謁見の間の扉は破られ、王を守る近衛兵たちは床に倒れていた。

　玉座の前に立つのは、魔勇者だった。

　魔族の血を引きながら、人間の剣術を学び、迫害された者たちを束ねた英雄。

　魔勇者は黒い剣を王へ向けていた。

「ここまでだ、ヒトを統べし王よ」

　王は玉座の前で、膝をついていた。

　王冠は床に落ちている。

　白い髭は泥に汚れ、王衣は破れていた。

　だが、その目だけは、まだ折れていなかった。

「余を討つか」

「討てば、魔族の子らは救われる」

「人間の民はどうなる」

「それを聞く資格が、あなたにあるか」

　魔勇者の声は震えていた。

　魔族の村が焼かれた日。

　人間の兵が来た日。

　母が倒れ、友が連れ去られた日。

　魔勇者は、そのすべてを覚えている。

　王は、魔王を怪物と呼んだ。

　魔族を災厄と呼んだ。

　討伐を正義と呼んだ。

　ならば、その正義の中心にいる者を討つ。

　それが、魔勇者の旅の終着点だった。

　黒い剣が、王の喉元へ近づく。

　――ここまで。

　妥天使は、映像化(ビジョン)の魔法により、勇者にその光景を突き付けた。

「幻術か？そんなものに、俺は騙されない」

「いいえ、本物です」

「そんなもの、俺が信じられるとでも……！？」

「まぁ……そうでしょうね。ちゃんと、保険も用意してあります。」

　妥天使の後ろから、勇者にとって見覚えのある人影が現れる。

　「養父(おじ)さん……！？」

　身寄りのない勇者を幼少期から育て、その旅立ちを見送った、唯一の家族。それは、幻術ではあり得なかった。真実の眼を持つ勇者が、それを見間違えるはずなどないのだから。

「久しぶりだな……《《勇者様》》。」

　養父の手には、分厚い羊皮紙の束があった。

　停戦協定草案。

　捕虜返還条項。

　不可侵線の設定。

　辺境地帯の自治承認。

　通商再開案。

　戦後賠償と復興基金。

　そして、人間と魔族双方の勇者の身分保証。

　勇者は眉を寄せた。

「これは、いったい……？」

「和平だ」

　養父が言った。

「魔勇者が王に届き、勇者が魔王に届いた時点で、双方の勝利条件は同時に成立し、同時に失われた」

「意味が分からない」

「どちらも、相手の首を取れるところまで来た。つまり、どちらも相手を滅ぼし切れないと証明されたのだ」

　勇者は妥天使を睨んだ。

「つまり、どういうことだ」

「現在、両陣営は完全な相互到達状態にあります」

「相互到達」

「勇者は魔王を討てる位置にいます。魔勇者は王を討てる位置にいます。ここでどちらかが刃を振るえば、もう一方も刃を振るいます。結果、両陣営の最高指導者が同時に失われ、戦争は終結ではなく内乱と報復の連鎖へ移行します」

「私と、あなたの養父をはじめとした、双方陣営の『法使い』たち――ああ、『魔法使い』ではありませんよ、お間違え無きよう――は、和平に向けて、秘密裏に交渉を続けていたのです。」

　勇者は歯を食いしばった。

「法使い……？だから、ここで剣を下ろせと？」

「はい」

「ふざけるな。ここまで来て、魔王を前にして、戦うなと言うのか」

「言います」

　妥天使の声は、冷たくもなく、熱くもなかった。

「ここまで来たからこそです」

　魔王が玉座の前に立ったまま、目を閉じた。

「勇者よ」

「黙れ」

「余も、お前と戦うつもりでいた」

　魔王の声は低かった。

「我が民の恨みも、我が兵の死も、すべてこの一戦に乗せるつもりだった」

「なら、剣を取れ」

「だが、余が倒れれば、魔族の諸将は人間への総報復に走る。王が倒れれば、人間の諸侯もまた同じだろう」

「それでも……」

「それでも、戦えば物語としては美しい」

　魔王は、少しだけ笑った。

「だが、民は美しさで食えぬ」

　妥天使が、書類を差し出した。

「両陣営の法使いによる草案は、既に合意可能な段階です。残るのは、勇者、魔勇者、魔王、王の四者が、剣を振るわないことを選ぶだけです」

　勇者は書類を見た。

　そこには、無数の条項が並んでいる。

　難しい言葉。長い文。

　血の通わない取り決め。

　だが、その一行一行の向こうに、村があった。

　畑があった。

　子どもがいた。

　明日の朝があった。

「俺の仲間たちは、何のために死んだ」

　勇者は呟いた。

「この一戦のためではなかったのか」

「違います」

　妥天使は言った。

「この一戦を避けられる場所まで、あなたを届けるためです」

　勇者は、聖剣を握りしめた。

　光が震える。

　魔王は動かない。

　遠く、人間の王城では、魔勇者もまた黒い剣を握りしめていた。

　王は、玉座の前で静かに待っていた。

　法使いたちは、インクと羽ペンを用意した。

　勇者は、長い沈黙の末に、剣先を下ろした。

　同じ時、魔勇者もまた、黒い剣を王の喉元から引いた。

　その日、最後の戦いは行われなかった。

　勇者と魔王は剣を交えなかった。

　魔勇者と王もまた、互いを討たなかった。

　聖剣は魔王の血を吸わず、黒い剣は王冠を割らなかった。

　第二形態が現れることもなく、空を裂く究極魔法も放たれなかった。

　玉座の間に勝利のファンファーレが鳴ることも無かった。

　代わりに、長い羊皮紙が広げられた。

　勇者は証人として名を刻み、魔勇者もまた証人として名を刻んだ。

　魔王は魔族領の侵攻停止を認め、王は辺境地帯における魔族自治を認めた。

　捕虜は返され、国境には監視団が置かれ、焼かれた村には復興基金が送られた。

　人間の歴史書は、その日を勝利の日とは呼ばなかった。

　魔族の年代記も、その日を征服の日とは記さなかった。

　ある法使いは、このときのことを、こう書き残した。

　両軍の英雄が互いの首都に到達した日、二つの戦争目的は交差し、相殺された。

　そして、大陸は戦闘ではなく、合意によって次の時代へ進んだ。

　勇者の旅は、魔王討伐で終わらなかった。

　魔勇者の旅も、王の首で終わらなかった。

　だが、戦争は終わった。

　二人の勇ある者と、二人の王たる器を持つ者、法使い達、そして、ここに至るまでの多くの犠牲によって。

　それは冒険譚としては、あまりにも味気ない結末だった。

　だが、戦記としては、ひとつの終章である。

　剣が届いたからこそ、剣は振られなかった。

　かくして、交差した二つのクエストは、最後の戦闘を失い、最初の平和を得たのである。

　今はまだ、双方に憎しみの跡が残り、これをハッピーエンドと呼ぶことはできない。

　だが、いつの日か、互いに赦し合い、真の平和が永久に訪れることを願い、ここに筆を置く。

　――私は、勇者の養父として、また、一人の法使いとして、この決断の日に居合わせたことを誇りに思う。