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ハキハキ婚約破棄

　王宮大広間のシャンデリアは、今夜も眩しいほど輝いていた。

　金と白を基調とした壁。磨き抜かれた大理石の床。楽団の奏でる優雅なワルツ。貴族たちの笑い声。香水と花の匂い。

　王立学院の卒業祝賀舞踏会。

　それは、若き貴族たちにとって、子ども時代の終わりを告げる夜だった。

　そして、第二王子アイシメスにとっては、真実の愛を示す夜でもあった。

　彼は広間の中央に立っていた。

　銀髪に青い瞳。整った顔立ち。白い礼装。胸には王家の紋章。

　隣には、淡い桃色のドレスを着た少女がいる。

　アティーヌ・ベル。

　男爵家の養女であり、学院では誰にでも優しく、花のように笑う少女だった。

　彼女は、今にも泣き出しそうな顔でアイシメスの袖を掴んでいる。

「殿下……本当に、よろしいのですか」

「ああ。今夜、すべてを終わらせる」

　アイシメスは低く答えた。

「私はもう、偽りの婚約には耐えられない」

　その視線の先に、一人の令嬢がいた。

　イーノ・クラワスゼン。

　クラワスゼン公爵家の一人娘。

　黒髪を結い上げ、深紅のドレスをまとった彼女は、誰よりも美しく、誰よりも冷たく見えた。背筋はまっすぐで、扇を持つ指先まで隙がない。

　アイシメスの婚約者。

　そして、アティーヌをいじめた悪女。

　少なくとも、アイシメスはそう信じていた。

　アティーヌの教科書が破られた。

　階段で突き飛ばされた。

　茶会で孤立させられた。

　陰口を流された。

　泣きながら訴えるアティーヌの姿を、アイシメスは何度も見た。

　そのたびに、胸が焼けた。

　なぜ、あんな女と婚約しなければならないのか。

　なぜ、愛してもいない令嬢と、王家の都合で未来を縛られなければならないのか。

　真実の愛は、ここにある。

　アティーヌの震える手を握りしめ、アイシメスは決意した。

　今夜、すべてを明らかにする。

　大広間の音楽が、曲の終わりに合わせて静まる。

　その瞬間を待っていたように、アイシメスは一歩前へ出た。

「皆、聞いてほしい！」

　広間がざわめいた。

　貴族たちが扇を止め、グラスを下ろす。

　イーノも静かに振り返った。

　アイシメスは、胸を張った。

「私は今宵、この場で宣言する。イーノ・クラワスゼン。私は、お前との婚約を――」

「お待ちください」

　冷たい声が、広間に落ちた。

　アイシメスの言葉が止まる。

　誰もが、声の主を探した。

　広間の端に、一人の女が立っていた。

　青い縁の眼鏡。

　まとめられた黒髪。

　青みがかったスーツに、タイトなスカート。

　ドレス姿の貴族たちの中で、その装いはひどく場違いだった。だが、彼女の立ち姿には妙な説得力があった。

　まるで、王宮の華やかな空気そのものを、帳簿の一項目として処理しているようだった。

「何者だ」

　アイシメスが眉をひそめる。

　女は一礼した。

「王家儀典室主管、キョウ・コサメガインです」

「儀典室？」

「はい。本日の祝賀舞踏会における進行、記録、危機対応の統括を担当しております」

「下がれ。これは私の問題だ」

「いいえ」

　キョウは、少しも表情を変えずに言った。

「この場で婚約破棄を宣言された場合、殿下個人の問題では済みません」

　広間が、すうっと冷えた。

「何？」

「王家とクラワスゼン公爵家の婚姻契約。公的儀礼の場における一方的通告。令嬢への公開告発。男爵家令嬢の同席。社交界への波及。王家の信用低下。すべて同時に発生します」

「私は、真実の愛を――」

「真実性より、手続きが先です」

　その一言は、ワルツの余韻を完全に殺した。

　アティーヌが小さく息を呑む。

　アイシメスは顔を赤くした。

「愛に手続きなど必要ない！」

「愛には不要かもしれません」

　キョウは頷いた。

「ですが、婚約破棄には必要です」

　その時、広間の奥から低い声がした。

「アイシメス」

　国王だった。

　王座ではなく、来賓席に座っていた老王レオポルドは、白い髭を撫でながら、ひどく疲れた顔をしていた。

　その隣には王妃。さらに宰相、公爵、重臣たちが並んでいる。

　誰も驚いてはいなかった。

　ただ、全員が冷めた目をしていた。

「父上……」

「今、何を言おうとした」

「私は、イーノとの婚約を破棄し、アティーヌとの愛を――」

「この場でか」

　国王の声は低かった。

　アイシメスは一瞬、言葉に詰まる。

「はい。皆の前で、真実を明らかにするために」

「皆の前で、王家の不始末を披露するために、ではなくか……、アイシメス……！？」

　広間が静まり返った。

　王妃が目を閉じる。

　宰相が小さくため息をついた。

　クラワスゼン公爵は、表情ひとつ変えずにアイシメスを見ている。

　国王は続けた。

「お前は、婚約者一人と話し合うことも、家同士の調整を行うこともできぬまま、舞踏会の中央で叫ぶつもりだったのか」

「ですが、イーノはアティーヌを傷つけ――」

「証拠は」

「アティーヌが泣いて……」

「証拠は」

　アイシメスは黙った。

　アティーヌが震える。

　すると、イーノが静かに扇を閉じた。

「恐れながら、陛下」

　その声は澄んでいた。

「証拠なら、こちらにございます」

　彼女の後ろに控えていた侍女が、分厚い書類束を差し出した。

　広間がどよめく。

　イーノは微笑んだ。

「アティーヌ様の教科書を破った者。階段での件の目撃証言。茶会の招待状の改竄。すべて調査済みですわ。殿下がご覧になっているものとは、だいぶ異なる結果になるかと」

　アイシメスの顔色が変わる。

　アティーヌが青ざめる。

　貴族たちが息を呑む。

　イーノは一歩前へ出た。

　この場で、すべてを返せる。

　理不尽な婚約者。

　愚かな王子。

　悲劇の少女を演じたアティーヌ。

　自分を悪女と呼んだ者たち。

　全員に、真実を突きつけられる。

　扇の先を持ち上げ、イーノは口を開いた。

「では、この場で――」

「開示しないでください」

　また、キョウだった。

　イーノの言葉も止まった。

「……なぜですの？」

「証拠は、公衆の面前で読み上げるものではありません」

「ですが、名誉を傷つけられたのは私です」

「はい。ですので、証拠能力を保ったまま、正式な協議の場へ提出してください」

「証拠能力」

「ここで読み上げれば、相手方の反論、証人保護、記録の真正性、名誉毀損、社交界での二次拡散が絡みます。気持ちは分かりますが、公開処刑にする必要はありません」

　イーノは、扇を握る手に力を込めた。

「わたくしの反撃の場も、奪うのですか」

「反撃ではなく、回復にしましょう」

「回復」

「名誉の回復。婚約条件の整理。損害の確認。関係者の保護。今後の立場の調整。それが必要です」

　イーノはしばらくキョウを見つめた。

　そして、悔しそうに息を吐いた。

「……本当に、興醒めな方」

「よく言われます」

　キョウは静かに答えた。

　国王が重く頷いた。

「この場での婚約破棄宣言は認めぬ」

「父上！」

「黙れ、アイシメス……！」

　国王の声が、大広間を圧した。

「お前は、クラワスゼン公爵家の令嬢一人を御することも、疑義を調査することも、相手家と協議することもできず、王家の舞踏会を私情の処刑場にしようとした」

「処刑場などと――」

「同じだ」

　国王は冷たく言った。

「お前は王族だ。感情を持つなとは言わぬ。だが、感情を公的事故に変えてくれるな」

　その言葉に、アイシメスは黙り込んだ。

　宰相が淡々と立ち上がる。

「本件は後日、王家、クラワスゼン公爵家、ベル男爵家立会いのもと、非公開協議といたします。今夜の発言は記録されますが、公式宣言としては扱いません。各家の皆様におかれましても、未確定情報の流布はお控えください」

　貴族たちは、慌てて視線を逸らした。

　さっきまで期待していたのだ。

　王子の婚約破棄を。

　悪役令嬢の断罪を。

　その後の逆転劇を。

　真実の愛と、破滅と、ざまぁを。

　だが、それらはすべて、王家儀典室主管と国王と宰相によって、正式な手続きへと吸い込まれていった。

　ショーとしては、最悪だった。

　国家運営としては、正しかった。

　数日後。

　王宮の小会議室で、非公開協議が行われた。

　イーノの提出した証拠により、彼女による嫌がらせの大半は事実無根と確認された。

　一部はアティーヌの取り巻きが、王子の関心を引くために勝手に行ったものだった。

　アティーヌ本人も、状況を利用していた部分はあったが、王子に守られるうちに引き返せなくなっていたらしい。

　アイシメスは、王位継承順位を下げられ、数年間の地方行政実習を命じられた。

　アティーヌは王宮から離され、ベル男爵家の監督下で再教育となった。

　イーノとの婚約は、双方の将来と家同士の関係を考慮し、正式な協議の末に解消された。

　公的発表はこうだった。

『両家協議の結果、互いの将来を尊重し、婚約を円満に解消する』

　退屈な文面だった。

　恋も、断罪も、ざまぁもない。

　だが、イーノの名誉は守られた。

　クラワスゼン公爵家も王家との全面対立を避けられた。

　アティーヌも、社交界の晒し者にならずに済んだ。

　アイシメスも、完全な破滅ではなく、長い矯正期間を与えられた。

　誰も、舞踏会の中心で処刑されなかった。

　それは、物語としては実に締まらない結末だった。

　だが、現実としては、たぶん、最も傷が浅かった。

　協議を終えた後、イーノは王宮の廊下でキョウ・コサメガインを見つけた。

　キョウは青い眼鏡を押し上げ、書類を整理していた。

「キョウ様」

「はい」

「わたくし、本当は、あの場で全部言ってやりたかったのです」

「そうでしょうね」

「殿下にも、アティーヌ様にも、わたくしを悪女と呼んだ者たちにも」

「はい」

「ですが、言わなくてよかったとも思っています」

　イーノは、窓の外を見た。

　王宮の庭には、白い花が咲いている。

「言っていたら、きっと気持ちはよかったでしょう。でも、わたくしは一生、あの夜に人を叩き潰した令嬢として語られていた」

「その可能性は高いです」

「本当に、腹立たしいほど正しい方ですわね」

「よく言われます」

　イーノは小さく笑った。

「では、ひとつだけ聞かせてください。あの夜、あなたは何を守ったのですか」

　キョウは、少しだけ考えた。

　そして、静かに言った。

「青二才達の愛や酔狂よりも遥かに重いもの」

「王家儀典室主管としての仕事の責任、すなわち……」

「体裁(ていさい)です」