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宇宙機兵譚

　宇宙に、英雄がいた。

　名を、レオ・トゥーエル。

　パンゲア平和連邦軍、独立機動艦隊所属。

　階級は少佐。

　搭乗機は、深紅の高機動試作機《ジークフリード》。

　その名を知らぬ兵士は、両軍を通じてほとんどいなかった。

　彼が戦場に現れれば、戦況は変わる。

　十倍の敵を相手にしても、彼は退かなかった。

　複雑に交差する艦砲射線の隙間を抜け、敵機の死角へ滑り込み、指揮官機を一撃で落とす。

　罠を見抜き、伏兵を察知し、味方の崩れかけた戦線を、たった一機で縫い合わせる。

　彼には、見えていると言われていた。

　まだ撃たれていない弾の軌道が。

　まだ下されていない命令の意図が。

　そして、まだ出会っていない敵の気配が。

「まただ」

　戦闘宙域から帰還したレオは、ヘルメットを脱ぎながら呟いた。

　旗艦《ウェベ＝ノルブ》の格納庫では、整備兵たちが彼の機体へ駆け寄っている。

　深紅の機体は、傷だらけだった。

　それでも、致命傷は一つもなかった。

　整備主任が苦笑する。

「少佐。また無茶をしましたね」

「無茶ではない。読めていた」

「読めていた、で機雷原を真正面から抜けるのは、普通は無茶って言うんです」

　レオは答えなかった。

　彼は、別のものを見ていた。

　戦場の奥。

　敵軍――ケイオス立憲皇国の陣形の、さらに奥。

　そこに、何かがいる。

　自分と同じように、戦場を上から見ている誰か。

　ただし、その誰かは、決して前へ出てこない。

「なぜ現れない」

　レオは、誰に言うともなく呟いた。

「君も、こちらを見ているはずだ」

　パンゲア平和連邦とケイオス立憲皇国の戦争は、すでに七年目に入っていた。

　もともとは、辺境宙域の資源採掘権を巡る小競り合いだった。

　だが、国威、同盟、報復、戦死者への弔い、戦費回収、世論。

　そうしたものが積み重なり、戦争は国家の中心へ食い込んでいった。

　連邦は自由と平和を掲げた。

　皇国は秩序と伝統を掲げた。

　どちらの標語も美しかった。

　そして、美しい標語の下で、兵士たちは死んだ。

　その中で、レオ・トゥーエルは英雄になった。

　彼が勝つたび、連邦市民は歓声を上げた。

　彼が帰還するたび、報道局は深紅の機体を映した。

　彼の戦果が増えるたび、軍上層部は言った。

　この戦争は、終わらせられる。

　我々には、ジークフリードがいる。

　レオ自身も、そう思っていた。

　自分が戦争を終わらせる。

　そのためには、敵側にいるはずの「あの者」と戦わなければならない。

　彼はずっと、その瞬間を待っていた。

　決戦は、雨の名を持つ宙域で始まった。

　レインベルト宙域。

　小惑星帯と氷塵の雲が入り混じる、通信も索敵も不安定な空間である。

　連邦軍は、この宙域を突破し、皇国の要衝《クラウディア要塞》へ迫ろうとしていた。

　作戦の成否は、戦争の帰趨を決めると言われていた。

　連邦軍の総戦力、戦艦四十二隻、巡洋艦百十隻、機動兵器部隊三千八百機。

　その中央に、レオの《ジークフリード》がいた。

　出撃直前、司令官は彼に言った。

「トゥーエル少佐。君が先陣を切れ。敵の切り札が現れるなら、おそらくここだ」

「わかっています」

　レオは静かに答えた。

「ようやく、会える」

　カタパルトが開く。

　深紅の機体が、宇宙へ射出された。

　その瞬間、レオは感じた。

　いる。

　これまでとは違う。

　遠くから眺める気配ではない。

　明確な意志が、戦場全体に広がっている。

　彼は口元を緩めた。

「来たか」

　連邦軍の前方に、皇国軍の艦隊が展開していた。

　だが、その布陣は奇妙だった。

　主力艦が前に出ていない。

　エース機らしき反応もない。

　派手な陽動も、挑発もない。

　あるのは、無数の小さな機影だった。

　それは最初、氷塵の乱反射に見えた。

　だが、数秒後、レオは理解した。

　機体だ。

　新型機。

　同一規格の機体が、視界いっぱいに広がっていた。

　雨粒のように、戦場を覆い尽くしていく。

　通信士の悲鳴に近い声が、連邦艦隊に走った。

『敵新型機、多数！』

『数が多すぎる！』

『識別不能、同型機が……無数に！』

『こちらの正面だけではありません！　側面、後方、補給線にも出ています！』

　レオは、通信回線を開いた。

「敵の指揮官へ告ぐ。私は平和連邦軍、レオ・トゥーエル少佐だ」

　返答は、すぐに来た。

　女の声だった。

　静かで、澄んでいて、妙に事務的だった。

『存じています』

　レオは笑った。

「ようやく話せたな。君が、皇国の超人か」

『その表現は、あまり好みませんが』

「名を聞こう」

『キョウコ・サメガイ。立憲皇国軍、戦術生産運用局所属です』

「戦術生産運用局？」

　レオは、わずかに眉をひそめた。

　前線部隊ではない。

　親衛隊でもない。

　特務機関でもない。

「君ほどの力がありながら、なぜ戦場に出てこなかった」

『出ています』

「君自身が、だ」

『私自身が撃ち合う必要はありません』

　レオの目が細くなる。

「俺と戦うつもりはないのか。雌雄を決しようとはしないのか」

『ありません。雌雄という言葉からいけば……私は女ではありますが』

「……。」

　その一言は、あまりに淡々としていた。

　レオは、胸の奥に奇妙な空白を感じた。

　七年間、彼はこの相手を待っていた。

　自分と同じものを見ている敵。

　戦場の果てで相まみえるべき宿命の相手。

　しかし、その相手は、彼と戦うつもりがないと言った。

「では、この数は何だ」

『圧倒的量産性、運用性を持たせた新型量産機《レインドロップ》です』

　氷塵の中で、無数の機体が展開する。

　一機一機は、レオの《ジークフリード》ほど速くない。

　装甲も薄い。

　火力も凡庸。

　外見も、英雄の搭乗機と呼ぶにはあまりに簡素だった。

　だが、動きが揃っていた。

　十機単位で視界を潰し、百機単位で退路を塞ぎ、別働隊が補給艦へ向かい、さらに後方では通信中継機が網を張っている。

　撃てば、下がる。

　追えば、別の群れが入る。

　突破すれば、補給線が切られる。

　個々の強さではない。

　運用だった。

『あなたが一騎当千ならば』

　キョウコ・サメガイの声が、戦場に響いた。

『こちらは、千機当一です』

　レオの呼吸が止まった。

『そして、余力であなた以外の部分を抑えます。否、抑(・)え(・)ま(・)し(・)た(・)。』

　その瞬間、連邦艦隊の各所で警告音が鳴った。

『第三補給艦隊、敵機に包囲されました！』

『左翼部隊、前進不能！』

『後方通信、妨害を受けています！』

『医療艦への航路が塞がれています！』

『ジークフリード機の周辺だけ、敵が厚い！』

　レオは《ジークフリード》を加速させた。

　目の前の《レインドロップ》を一機、二機、三機と撃墜する。

　深紅の機体は、やはり圧倒的だった。

　彼の動きに、量産機はついてこられない。

　だが。

　四機目を落とした瞬間、別の十機が距離を取る。

　七機目を斬った時には、すでに後方の味方艦が包囲されている。

　十二機目を撃墜した時には、補給路が一本消えている。

　レオは強かった。

　間違いなく、戦場で最も強かった。

　しかし、戦場は彼一人でできていなかった。

「なぜだ」

　彼は叫んだ。

「なぜ君は出てこない！君なら、俺と戦えるはずだ！」

『戦えるかもしれませんね』

「ならば！」

『ですが、それで戦争は終わりますか』

　レオは言葉を失った。

『あなたと私が一騎打ちをして、どちらかが勝つ。それは美しい場面になるでしょう。報道局は喜び、歴史家も見出しを得ます』

　キョウコの声は、冷たくはなかった。

　むしろ、丁寧だった。

『ですが、その間にも、左右翼は撃ち合い、補給艦は燃え、脱出艇は回収されず、医療艦は航路を失います』

　レオは歯を食いしばった。

『私は、あなたという「点」を消すために来たのではありません』

「では、何のために」

『戦場を終わらせるために』

　レオの《ジークフリード》が、さらに加速する。

　彼は包囲を破った。

　破れる。

　彼なら、どんな包囲も破れる。

　だが、そのたびに別の場所が閉じていく。

　自分の周囲は開ける。

　味方の周囲は閉じる。

　彼が勝つほど、彼以外が動けなくなっていく。

　レオは初めて、自分の強さが孤立に変わる感覚を味わった。

『あなたは強い』

　キョウコは言った。

『ですから、あなたを倒す必要はありません』

「何？」

『あなた以外の戦場を終わらせれば、あなたは戦争を続けられません』

　連邦艦隊の旗艦から、撤退要請が入る。

　しかし、後退路はすでに抑えられていた。

　撃滅ではない。

　包囲。

　遮断。

　降伏勧告。

　皇国軍は、無駄な砲撃をしていなかった。

　撃てるのに撃たない艦があった。

　落とせるのに落とさない機体があった。

　医療艦への通路だけは、なぜか開けられていた。

　レオは気づいた。

　これは殲滅戦ではない。

　戦争を終わらせるための、拘束だった。

「君は……」

　レオは、震える声で言った。

「君ほどの力があって、なぜ英雄になろうとしない」

　通信の向こうで、少しだけ沈黙があった。

　それから、キョウコ・サメガイは答えた。

『後方支援により、勝機を手繰り寄せることを、あなたは英雄と呼びませんか』

　レオは何も言えなかった。

『もう一つ。あなたの包囲に充てた機体は、無人自律機です。犠牲を最小限に相手の英雄を無力化することを……私は……独りよがりかもしれませんが、英雄と呼ぶに疑いないかと、そう思います』

　深紅の機体の周囲に、《レインドロップ》が円を描く。

　撃てば破れる。

　逃げようと思えば逃げられる。

　だが、逃げた先に、彼の艦隊はない。

　彼が守るべき兵士たちは、すでに包囲されている。

『レオ・トゥーエル少佐』

　キョウコの声が、少しだけ柔らかくなった。

『あなたは投降してください』

「俺に、負けを認めろと」

『違います』

　彼女は即答した。

『あなたに、生きていただきます』

「生きて、どうしろと」

『停戦交渉の席に出てください』

　レオは息を呑んだ。

『あなたが戦おうとすれば、連邦は戦争継続に希望を見ます。ですが、あなたが……停戦を飲み込んだと見れば、連邦市民は耳を傾ける可能性があります』

「俺を、利用するのか」

『はい』

　あまりに正直な返答だった。

『英雄とは、非常に危険な資源です。戦場で燃やせば、多くの命を巻き込みます。ですが、適切に管理すれば、戦争終結のための説得材料になります』

「俺は、資源か」

『少なくとも、消耗品であってはなりません。超人とはいえ……人間ですから』

　レオは、笑った。

　怒りではなかった。

　呆れでもなかった。

　七年間、自分を宿命の相手として待たせ続けた存在は、最後まで決闘に応じなかった。

　自分を殺すことすら、選ばなかった。

　英雄の敗北すら、劇的にはしてくれなかった。

　ただ、生かして、使うと言った。

「君は、とんでもない女だな」

『たまに言われます』

「名は、キョウコ・サメガイと言ったな」

『はい』

「覚えておく」

『記録に残していただけるなら、正確な表記でお願いします。どうも、私の名前は記録から落ちやすいようですから。』

　その返答に、レオは思わず笑ってしまった。

　深紅の機体《ジークフリード》は、武装を解除した。

　平和連邦軍の英雄、レオ・トゥーエル少佐は、その日も、撃墜されることはなかった。

　彼は、無敗の英雄のまま、戦争を終えた。

　そして、戦争を続ける理由を奪われた。

◇◇◇

　後に、レインベルト宙域の戦いは、戦史上きわめて奇妙な会戦として記録されることになる。

　撃墜数において、レオ・トゥーエルはなお圧倒的だった。

　単独戦闘能力において、彼を超える者はいなかった。

　だが、会戦は皇国側の勝利に終わった。

　理由は単純である。

　彼以外が、すべて抑えられたからだ。

　戦艦は沈められず、拘束された。

　兵士は殺されず、降伏させられた。

　医療艦は守られ、補給路は遮断された。

　そして、英雄は生かされた。

　停戦交渉は、その三週間後に始まった。

　連邦代表団の席には、レオ・トゥーエルの姿があった。

　皇国代表団の後方には、青い縁の眼鏡をかけた女性が控えていた。

　彼女の名は、キョウコ・サメガイ。

　戦場に出なかった超人。

　英雄にならなかった天才。

　そして、戦場に、英雄の伝説に水を差す、雨を降らせた者。

　交渉の休憩中、レオは彼女に歩み寄った。

「一つ聞きたい」

「どうぞ」

「君は、本当に俺と戦いたいと思わなかったのか」

　キョウコは少し考えた。

「多少は」

「なら、なぜ」

「私情を優先するには、戦場は高価すぎます」

　レオは黙った。

　その答えは、あまりにもつまらなかった。

　つまらなく、正しかった。

「君が敵でよかったのか、味方でなくてよかったのか、俺にはまだわからない」

「どちらでも構いません」

「構わない？」

「戦争が終わるのであれば」

　レオは、彼女を見た。

　そこに、宿命のライバルはいなかった。

　運命の相手もいなかった。

　戦場で魂をぶつけ合う超人もいなかった。

　ただ、戦争を終わらせるために、最も効率のいい場所へ才能を置いた女がいた。

「キョウコ・サメガイ」

「はい」

「君は、英雄譚を台無しにしたな」

　彼女は、眼鏡の位置を直した。

「光栄です」

　その後、レインベルト宙域には、無数の残骸が漂うことはなかった。

　代わりに、《レインドロップ》が、停戦監視機として配備された。

　雨は、宇宙の英雄譚に水を差し、湿らせて、なお、降り続けていた。