第5話 試合開始
二日後——試合当日。
体育館は異様な熱気と緊張に満ちていた。
簡易リングが急遽設営され、普段の授業では見られないほどの生徒たちが集まっていた。
噂は一気に広がり、特に猛田の横暴さを嫌っていた女子たちが遠巻きに大勢集まり、静かにリングを見つめていた。
彼女たちは声を出さず、ただ固唾を飲んで試合の行方を見守っている。
控え室からリングへ向かう通路で、桃子が茜の手を強く握った。
「茜……本当に大丈夫？ 無理しないでね……」
桃子の声は少し震えていた。
茜は親友の顔を見て、精一杯の笑顔を作った。
「大丈夫。2ヶ月間、桃子と先生と一緒に頑張ってきたんだもん。
今日は絶対に勝つよ。桃子はリングサイドで、私を見てて」
佐藤先生が二人の肩に手を置いた。
「茜、焦らなくていいわ。自分のリズムを崩さないこと。
そして……信じて。君の拳は、もう十分に強い。
私もリングサイドで、ずっと見守っているから」
茜は深く頷き、真っ赤なグローブをはめた両手を軽く握りしめた。
掌の中が汗で湿り、心臓の鼓動が耳の奥で激しく鳴っている。
リングに上がった瞬間、観客の視線が一気に集中した。
体育館全体がざわめき、期待と好奇心が入り混じった空気が張りつめている。
向かい側に立つ猛田は、黒いグローブをはめ、余裕たっぷりの嘲笑を浮かべていた。
身長差も、体格差も、経験差も——すべてが猛田に有利に見える。
猛田がマイクを握り、観客に向かって大声で叫んだ。
「見てろよ！ このチビ女をリングの上でボコボコにして、泣き叫ぶ姿を見せてやるぜ！
2ヶ月練習しただけじゃ、俺の相手にもならないんだよ！」
男子部員たちから笑い声が上がる。
「部長、ぶっ飛ばせ！」「女が何分かってんだよ！」という野次が飛んだ。
茜は深呼吸をし、マイクを受け取った。
声は少し震えていたが、目は揺るがなかった。
「猛田くん……桃子をいじめたこと、全部許さない。
今日で終わりにする。負けたら、二度と桃子に近づかないで」
猛田が大笑いした。
「はははっ！ 気合いだけは一人前だな。
リングの上でボコボコにして、土下座させてやるよ！
女の分際で俺に挑戦状出すなんて、笑わせんな！」
レフェリーが二人を中央に呼び、試合開始の合図を待った。
茜は目を閉じた。
（怖い……体が震えてる……
でも、桃子がカフェで泣いていた顔を、もう二度と見たくない。
私は——守るためにここにいる）
目を開けたとき、茜の瞳には迷いがなくなっていた。
ゴングが、鋭く鳴り響いた。
