回復魔法が弱いと最強勇者パーティを追放された僧侶の俺、冤罪で奴隷に落とされた先で教会最強のSランクだと判明する

第10話 消えた加護

勇者視点です

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こういちがいなくなって、二年が経った。

最初の数か月、何も変わらなかった。

それが、いちばん残酷だった。

勇者パーティーは変わらず勝った。

魔物を倒し、街を救い、王都に戻れば歓声を浴びた。

カイルは誇らしげに笑っていた。

「見ろよ。結局、あいつがいなくても何も困らなかっただろ」

その言葉に、誰も反論しなかった。

セリアは黙って剣を拭いていた。

ロイドは報告書に目を落としたままだった。

そして私は、唇を結ぶことしかできなかった。

何も変わらないはずがないと、本当は思っていた。

あの日、私はこういちを庇わなかった。

裁きの場でも、目を逸らした。

最後まで、何も言えなかった。

それなのに、パーティーは以前と変わらない強さを保ち続けた。

だからこそ、私は自分の中の違和感を見ないふりをした。

こういちがいなくても勝ててしまうなら。

私があの日、黙ったことも。

私たちがやったことも。

全部、なかったことにできてしまいそうだったから。

それでも、小さな違和感は少しずつ増えていった。

最初に気づいたのは、本当に些細なことだった。

長距離射撃のあと、指先にわずかに痺れが残る。

夜の見張り明けに、集中が朝まで持たない。

浅い切り傷の治りが、前より少し遅い。

ほんの少しだ。

言葉にすれば笑われるくらいの変化だった。

カイルは「疲れてるだけだ」と言った。

ロイドは「気のせいだろう」と切り捨てた。

セリアも「年中遠征してれば、そういう日もある」と肩をすくめた。

私も、そう思うことにした。でも、本当は違った。

こういちがいた頃、私は毎朝、起きた時にはもう呼吸が整っていた。

弓を引く指は軽く、視界は澄んで、どんな遠距離でも狙える気がした。

戦いのあともそうだった。

肩が張っていても、少し休めば動けた。

毒のある魔物を相手にしても、ひどく体調を崩したことはなかった。

当たり前だと思っていた。

あまりにも自然で、そこに誰かの手があるなんて、考えもしなかった。

いや。。

考えないようにしていたのかもしれない。

朝、まだ薄暗いうちに起きて。

誰よりも早く祈っていた、小さな背中のことを。

カイルはこの二年で、ますます傲慢になった。

王都では英雄扱い。

貴族は媚び、役人は頭を下げる。

少し前まで隠していた醜さを、今は半分も隠そうとしない。

セリアが誰かと長く話していれば不機嫌になる。

私が単独行動を取ろうとすれば、「勝手なことをするな」と釘を刺す。

ロイドはそんなことに関心がないふりをしていた。

でも、本当に興味がないだけだ。

自分に火の粉が飛ばなければ、誰がどう扱われようと気にしない。

私たちは強かった。

だから、全部が許されていた。あの日こういちを切り捨てたことも。

その後に何が起きたのか、深く知ろうとしなかったことも。

そして今日もまた、私たちは討伐依頼の最中だった。

西方の断崖地帯に現れた、黒甲のキマイラ。

獅子の胴に、山羊の角、蛇の尾を持つ災禍級の魔獣。

普通の冒険者パーティーなら、見た瞬間に撤退を選ぶ相手だ。

でも、私たちは勇者パーティーだった。

王国最強と呼ばれている。

こんな相手、今までなら問題にもならなかった。

断崖の岩肌は黒く、乾いた風が吹きつけていた。

砂混じりの空気が頬に当たるたび、少しだけ喉がざらつく。

キマイラは崖の中腹にある巣を背にして、低く唸っていた。

金色の瞳が、こちらを順番になめる。

爪が岩をひっかくたび、耳障りな音が響いた。

「いつも通りだ」

カイルが聖剣を抜く。陽を受けた刃が白く光った。

「俺が正面を引く。セリアは右脚を削れ。ロイド、山羊頭が息を吐く前に口を潰せ。ミーナは蛇尾と目だ」

「了解」

声は出た。

でも、胸の奥が少しだけ重い。

嫌な感じがした。

理由はわからない。

ただ、今日は妙に指先が冷たかった。

「行くぞ！」

カイルが踏み込む。

セリアが風みたいに走る。

私は高台へ跳び、弓を引いた。

呼吸を落とす。

狙うのは蛇尾の付け根。

そこを止めれば、毒の連撃を防げる。

この距離なら外さない。

今までだって、外したことはない。

そう思って、弦を離しかけた、その時だった。

ぷつり、と。

何かが切れた。

音がしたわけじゃない。でも、たしかにそう感じた。

胸の奥に、ずっと薄く残っていた温もりみたいなものが、一瞬で消えた。

冷たい風が、いきなり身体の内側まで吹き抜けたみたいだった。

「……え」

息がぶれる。

指先の感覚が、ほんの一瞬だけわからなくなる。

視界の輪郭が揺れる。

矢は放たれた。

けれど、それは蛇尾の付け根ではなく、少し外れた鱗に弾かれた。

甲高い音が響く。

嘘。

今のを、外した？

キマイラの尾がうねる。

いつもなら、その一拍前に次の動きが読めた。

なのに今日は、読み切れない。

「ミーナ！」

セリアの鋭い声が飛ぶ。

はっとした時には、蛇尾がもうこちらへ迫っていた。

慌てて身を捻る。

かろうじて直撃は避けた。

でも、尾の先が左腕を掠める。

焼けるような痛みが走った。

「っ……！」

ただ擦っただけのはずなのに、傷口がじわりと熱を持つ。

嫌な熱だ。

毒だと、すぐにわかった。

こんなに早く回るなんて、おかしい。

今までなら、これくらいの毒で指先が痺れることなんてなかった。

下で、カイルが吠える。

「何をしてる、ミーナ！」

その声に答える前に、今度は正面で鈍い衝突音が響いた。

カイルの剣が、キマイラの前脚に弾かれていた。

見慣れた光景じゃない。

今までなら、あの一撃で外殻ごと抉れていた。

カイル自身も驚いた顔をしていた。

「は……？」

次の瞬間、キマイラが前脚を振り抜く。

カイルは受けた。

でも、受けきれずに大きく押し込まれた。

足元の岩が砕け、彼の身体が半歩、いや一歩、後ろへずる。

「くそっ……！」

カイルの右腕が震えていた。

聖剣を握る手首が、信じられないものを見るみたいにぶれている。

「重い……？」

本人が、ありえないという顔で呟いた。

その隙を突いて、セリアが右から斬り込む。

本来なら、ここでキマイラの脚を切り裂き、カイルが首を取る。

何十回も繰り返した、私たちの勝ち筋だった。

でも、セリアの踏み込みがわずかに遅れた。

ほんの少しだ。

ほんの少しなのに、致命的だった。

キマイラの獅子頭が振り向く。牙が閃く。

「っ……！」

セリアは剣で受けた。

けれど勢いを殺しきれず、肩口を浅く裂かれた。

赤い血が飛ぶ。

セリアが顔を歪めた。

「うそ……でしょ」

あのセリアが。

雑魚でもない相手とはいえ、この程度の噛みつきで姿勢を崩すなんて。

その一瞬の乱れを埋めるために、ロイドが詠唱を引き上げる。

「第四階位拡張、雷槍展開――」

空気が震えた。

青白い雷光が集まる。

今までなら、ここでロイドの魔法が山羊頭を吹き飛ばしていた。

けれど、集まった雷が途中でぶれた。

光の束が、ぐにゃりと歪む。

ロイドの顔色が変わった。

「まず――」

言い終わる前に、雷槍が暴発した。

轟音。

白い閃光。

熱風が断崖を叩く。

魔法はキマイラではなく、手前の岩場を抉った。

砕けた石が雨みたいに降り注ぐ。

ロイドが膝をつく。

口元から血が垂れた。

「魔力制御が……」

苦しげな声が、風に千切れる。

全員が、おかしかった。

私だけじゃない。

カイルも。

セリアも。

ロイドも。

まるで、身体のどこかにあった見えない土台を、まとめて抜かれたみたいに。

「立て直せ！」

カイルが叫ぶ。

その声には、初めてはっきりした焦りが混じっていた。

「こんなの、ただの調子の問題だ！」

本気でそう思っているのか。

それとも、自分に言い聞かせているのか。

たぶん、どっちもだ。

でも、現実は容赦なく目の前にあった。

キマイラは私たちの乱れを見逃さない。

山羊頭が膨らむ。

黒い瘴気混じりの息が、唸りを上げて吐き出された。

ロイドが咄嗟に障壁を張る。

でも、展開が遅い。

半透明の壁が完成する前に、瘴気がぶつかった。

ばきん、とひび割れる音。障壁が砕ける。

瘴気が私たちを飲み込んだ。

息が詰まる。

肺の中に冷たい泥を流し込まれたみたいだった。

目が痛い。

喉が焼ける。

腕の傷から入った毒が、一気に深く回る。

「げほっ……！」

膝が揺れた。

弓を握る手に力が入らない。

下を見ると、セリアも片膝をついていた。

肩の傷はもう血だけじゃなく、黒ずんだものが滲んでいる。

「なんで……こんな毒……」

声が掠れていた。

カイルも無事じゃない。

正面で剣を支えながら、明らかに呼吸が荒い。

前脚を受けた右腕が、まだ震えている。

ロイドに至っては、魔力の逆流で指先まで痙攣していた。

ありえない。

今までの私たちなら。

この程度で、こんなふうにはならなかった。

もっと動けた。

もっと耐えられた。

もっと正確だった。

その時、不意に思い出した。

まだ夜の残る明け方。

宿の廊下に漏れる、小さな祈りの声。

戦いのあと、何も言わずに包帯を巻いてくれた手。

眠る前に、気づかれないようそっと額へ触れていた指先。

少しでも疲れが残らないように。

怪我が悪化しないように。

毒に負けないように。

明日も動けるように。

そうやって、毎日。

毎日、あの人は祈っていた。

胸の奥が、ひどく冷えた。

二年間、変わらなかったんじゃない。

変わらないようにされていたんだ。

ずっと。

あの日、切り捨てたあとも。

私たちがこうして勝ち続けていた間も。

こういちが、見えないどこかで、まだ私たちを守っていた。

そして、たった今。

それが消えた。

「……こういち」

自分でも気づかないうちに、その名前が唇からこぼれていた。

キマイラが、再び地を蹴る。

もう、完璧な連携は戻らない。

カイルの一歩は鈍い。

セリアの剣は重い。

ロイドの魔法は乱れる。

私の矢は、もう前みたいには飛ばない。

王国最強の勇者パーティーは、その日、完全に瓦解した

三日後。

大魔導士ロイドは、王都の治療院で脱退を告げた。

王立魔術院を首席で卒業した魔法の怪物。

誰もがそう呼んでいた男は、包帯の巻かれた指先で眼鏡の位置を直しながら、ひどく冷静な声で言った。

「この状態で前線に立ち続ける合理性はない。俺は勇者パーティーを抜ける」

カイルは怒鳴った。

裏切るのか、責任を放り出すのか、お前まで逃げるのかと。

でもロイドは、最後まで表情を変えなかった。

「逃げる？」

ただ一度だけ、冷えた目で言い返す。

「違う。沈む船から先に降りるだけだ」

そのまま踵を返し、振り返りもしなかった。

私は何も言えなかった。

止める言葉も、責める言葉も、ひとつも浮かばなかった。

加護が消えた日。

あの日、本当に壊れたのは戦い方だけじゃなかった。

勇者パーティーそのものが、そこで終わり始めていたのだ。

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