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同類

　アルマイヤーは次々と繰り出される槍を、クラウンを操りつつ避けた。しかし槍は常にクラウンとアルマイヤーを結ぶ軸を突いてくる。

「中々やるな」

　槍の穂先に注意を払いながら、アルマイヤーはつぶやいた。騎士人形の盾の背後に見え隠れする相手は、体格こそ大人と同じだが、その顔には少年らしさを十分に残している。クエルや東領公女(マーヤ)よりも年下だろう。

　だがその瞳が宿す光は別物だ。冷静にアルマイヤーとクラウンを追い詰めていく。

「そう言うことか……」

　その古参兵さながらの動きに、アルマイヤーはかつての自分と同じものを見た。主人の盾と矛になるべく、幼少から鍛え上げられた存在。アルマイヤーと少年で何が違ったかと言えば、アルマイヤーの仕えた人物が、従者など必要としないほどの、天才人形師だったことだ。

　最速の飛行型人形を繰り、必要があれば自分の手を汚すことすら厭わない。アルマイヤーのことを従者ではなく、人形師の同僚として扱う。彼女の生まれながらの肩書からは、想像も出来ない存在だった。

『こんな茶番に付き合うのはやめにする』

　その人物が自分の元から去った時のセリフに、アルマイヤーは思わず苦笑いを浮かべた。それをアルマイヤーの余裕と捉えたのか、騎士人形の槍がさらに速度を増す。その一方で、背後にいるクエルたちへの射線を切るよう動き続ける。

　いつしかアルマイヤーとクラウンは、投擲の向かない林の中へと追い詰められていた。

『こちらから動くか……』

　アルマイヤーは過去の記憶を心にしまうと、少年の動きに注意を戻した。クラウンで槍の穂先をさばきつつ、自分の体を木立の影、相手から見えない位置に動かす。

『隠れろ――』

　アルマイヤーの指示に、クラウンの姿が周りの景色に同化していく。それを見た少年が、わずかに顔をしかめた。だがすぐに騎士人形に、槍を横手に構えさせる。

　ブン！

　一陣のつむじ風を起こして、騎士人形が槍を横に払った。しかし何も捉えることなく宙を切る。少年はそれを見ると、すぐに背後へ飛び退いた。さらに腰から短剣を抜き、人形と背中合わせに防備を固める。その姿にアルマイヤーは感心した。

『無理をせず、引くことを知っている』

　アルマイヤーは木立の間を抜け、少女の腕に抱かれるクエルを目指した。少年は騎士人形をクエルたちがいる位置へ動かすが、アルマイヤーとクラウンを捉えられない。

『相手が悪かったな……』

　クラウンは人形同士で戦う為ではなく、人知れず邪魔者を排除するように作られている。風に枝が揺れる林の中で、その動きを捉えることなど不可能だ。

「エーリク、霧を呼ぶ！」

　不意に少女の声が聞こえた。気づけば、霧が足元を這うように広がり始めている。

『逃がしはしない』

　アルマイヤーは木立の影に身を隠しつつ、クラウンをクエルたちに向けて跳躍させた。

　ドン！

　鈍く低い音が林の中に響く。クラウンの体が、霧の間から伸びた槍によって、串刺しにされた音だ。

「なぜ分かった！？」

　そう口にしてから、アルマイヤーは足元を漂う霧に目を向けた。霧はアルマイヤーの体に沿って流れると、背後で渦を作っている。

『身を隠すためではなく、こちらの動きを読むための霧か！』

　自分の手でクエルにとどめを刺すべく、アルマイヤーが腰につけた投擲用のナイフに手を伸ばした時だ。背後から何者かが近づく気配がした。短剣を構えた少年が、まっすぐにアルマイヤーに向かって飛び込んでくる。

　キーン！

　アルマイヤーの手からナイフがはじけ飛んだ。少年は表情を変えることなく、短剣をアルマイヤーの胸めがけて突き出す。

　バサ――――！

　覚悟を決めたアルマイヤーの耳に、何かが羽ばたく音が聞こえた。次の瞬間、アルマイヤーの体が宙に浮かぶ。巨大なミミズクの人形の趾(あしゆび)にぶら下がりながら、アルマイヤーは小さくため息をついた。

「殿下に助けられるとは、自分も随分と耄碌したものです」

「まだ耄碌するには早い年でしょう？」

　人形の背に乗る人物の言葉に、アルマイヤーは小さく肩をすくめた。

「まだあなたに手を貸すのは無理なの。自分でよじ登って頂戴」

　アルマイヤーはその言葉に素直に頷くと、ミミズクを模した人形、ミネルバの背中にまたがった。ミネルバの首元には、黒い喪服を身に着けた女性、リンダが座っている。

「彼《クエル》を救いに来たのですか？」

　アルマイヤーの問いかけに、リンダは首を横に振った。

「クエルさんだけじゃないわ。あなたにも、そしてあの子(マーヤ)にも私たち夫(・)婦(・)は借りがあるの。あの場にいる誰にも死んでほしくなかった。それが理由よ」

「ギュスターブ殿も絡んでいるのですね。私と彼(クエル)の話に、邪魔の入らなかった理由が分かりました。ですが、私に殿下への貸しなどありましたでしょうか？」

「もちろんよ。あなたは私があの監獄から抜け出すのを手伝ってくれた。それよりも、こうしてミネルバの背に乗るのはいつ以来？」

「殿下が王家を飛び出して以来だと思います」

　そこでミネルバの高度がガクンと落ちる。アルマイヤーが慌ててリンダの背中を支えた時だ。

　ドゥガアアァァ――ン！

　空が白く瞬き、天を揺るがすような轟音が響き渡った。背後を振り返ると、宮廷人形師たちの繰る飛行型の人形が、炎を上げて地面に落ちていく。

「この体では、まだあの男(エンリケ)とは戦えない」

　そうつぶやくと、リンダはミネルバを急降下させた。

「アル、飛ばすわよ。あなたが人形の繰り方を私に教えてくれたときみたいに、背中を支えてもらえるかしら」

「はい、殿下」

　ミネルバは月明かりに照らされた林の木々の上を、縫うように飛びぬけていく。アルマイヤーは、リンダがミネルバを繰る訓練をしていた時と同じように、リンダの体へそっと腕を回した。