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日常

　カン――カン――カン――！

　鳴り響く鐘の音に、クエルは食べかけの朝食の上にスプーンを置いた。

「またか……」

　鳴り響く鐘は、小規模な敵の侵入を知らせている。ここ数日の間、昼夜に渡って似たような攻撃が続いていた。最初に聞いた時には、体が震えた敵襲を知らせる鐘も、今では朝礼を告げる鐘と同じに思えてくる。

「今度は西側からの侵入――」

　クエルは鐘の音に耳を傾けながら、皮のつなぎに袖を通した。

　バン！

　部屋の扉が勢いよく開く。クエルと同じく、皮のつなぎを身に着けたマーヤが顔を出した。

「行くわよ！」

　後ろ手で黒髪をまとめながら、もう着替えを終えているクエルに驚いた顔をする。

「だいぶ慣れたみたいね」

　マーヤのセリフに、クエルは思わず苦笑した。最初はどこにボタンがあるのかも分からず、マーヤに手伝ってもらったのを思い出す。だがすべてに慣れた訳ではなかった。

　戦うことには、足元に血が集まるような恐怖を覚えるし、血を噴き上げながら倒れる指揮官の姿が、頭にこびりついて離れない。それでも体が震えて、動けなくなるようなことはなくなっている。

「いつもと同じ？」

　クエルは中庭を抜けながら、前を進むマーヤに問いかけた。マーヤが呆れた顔をして、背後を振り返る。

「そう思わせたいだけに、決まっているでしょう！」　

「そ、そうだね……」

　素直に頷いたクエルに、マーヤがさらに呆れた顔をする。その表情は、フリーダがクエルにしていたものと同じだ。クエルがマーヤと一緒にいて、分かったことがある。二人が似ているのは姿だけではなかった。その表情や仕草もよく似ている。

　カン――カン――カン――。

　再び鐘の音が響く。クエルはフリーダの面影を振り払って目を瞑ると、サラスバティとのつながりに集中した。

『ラートリー、敵の動きは？』

『猟犬型の人形が五、六体ほど、西の林をこちらに接近中です』

『分かった。すぐに人形を西の林に沿って展開する。ラートリーは反対側の偵察を頼んだ』

『私がお側にいなくても、大丈夫でしょうか？』

　ラートリーの心配そうな声が響く。

『こっちにはマーヤもいるし、大丈夫だよ。それよりもマーヤの言う通りだ。何か仕掛けてくるころだと思う。十分に注意を払ってくれ』

『はい、マスター。お気をつけて――』

　サラスバティが演習場に向けて、動き出したのを感じる。サラスバティとの間では、かつてセレンとしていたような、五感の共有はできていない。それでもかなり遠距離まで、意識をつなぐことは出来るようになっていた。それについては、物言わぬ人形たちも同じだ。

『囲め――』

　クエルは自分の意識の中の、巨大な人形にそれを命じた。人形がクエルの頭の中で、演習場から西の森に腕を広げるように動いていく。

「僕らも移動しよう」

　クエルはマーヤと共に、宿舎の外に出た。東側から大きな土煙がこちらへと向かってくる。クエルの命令に従い、演習場から移動してきた人形群だ。

「すげえな……」

　東領の男たちの口から、感嘆の声が漏れる。同時にクエルのことを、見てはいけない者にでも会ったような顔で眺めた。遠巻きにする男たちの間を割って、エーリクがクエルたちの元へと駆け寄ってくる。

「エーリク、今日も護衛をお願い」

「何人たりとも、マーヤ様には指一本触れさせません」

　跪くエーリクに、マーヤは首を横に振った。

「あなたが優先すべきは、私じゃなくて彼よ」

「ですが……」

　戸惑うエーリクに、マーヤがクエルの方へ視線を向ける。

「このいやがらせは、彼の消耗を狙ってのものよ。それでもこちらの戦力を考えると、彼に人形を繰ってもらうしかないの」

「僕は大丈夫だよ」

　クエルの言葉に、マーヤは思いっきり顔をしかめた。

「舐めたことを言わないで。いざというときにあなたが動けないと、私たちは詰みよ。敵もそれが分かっている」

「マーヤ様の仰せの通りに致します」

　エーリクがマーヤに頭を下げる。自分より年下の少年の言葉に、クエルは後ろめたいものを感じた。彼が命がけで守りたいのは自分ではない。

「元を絶たないとだめか……」

　思わず口から本音が漏れる。しかしフリーダと共に暮らしていた街を、アルツたちの工房のある街を、自分から攻めるなど想像もできない。それをするぐらいなら、相手が攻めてきてくれた方がはるかにましだ。

「何度攻めて来ようが、僕が全部返り討ちにするよ」

　それを聞いたマーヤが、今度は心配そうな顔をする。その瞳から逃れるように、クエルは西の森に向けて、物言わぬ人形たちと共に走り出した。

　＊　＊　＊

　ヘラルドは小部屋に入ると、テーブルに置かれたランタンに火を灯した。そのわずかな灯りが、椅子に座る男の姿を、自分の主人であるエンリケの姿を映し出す。ヘラルドはエンリケに一礼すると、反対側の椅子に腰を下ろした。

「クエルの様子は？」

「ここの暮らしにも、人形兵団の相手をするのにも、慣れてきたようです」

　ヘラルドの答えに、エンリケは考え込む表情をした。

「一番危ない時だな。クエルは自分が戦えると思っているようだが、そう思い込んでいるだけだ」

　エンリケの言葉にヘラルドも頷く。

「そうですね。ですが貴方の息子です。いずれは覚悟を決めて、あなたと同じ戦士になります」

「あれは私ではなく母親似だよ。常に他の誰かを優先するところがある。それよりも、そろそろクエルを狙って仕掛けてくるぞ」

「おっしゃる通りです。既存の戦力を中心に、可能な限り濃密に哨戒網を張ってあります」

「ブスカたちに任せて大丈夫か？」

「こちらにも勝ち目があると思ったのでしょう。人が変わったみたいにまじめにやっています。それと、マーヤとエーリクには、彼から絶対に目を離さないよう言ってあります」

「それでもクエルの手にあまるような敵が来たら……」

　そこで言葉を切ると、エンリケはヘラルドを冷ややかな目で眺めた。

「味方が巻き込まれようが構わない。キマイラの雷撃を使って制圧だ」

「マスター、了解です」

　ヘラルドの答えに、エンリケが席から立ち上がった時だ。

　ドガーン！

　すぐ近くで轟音が響いた。窓ガラスが震え、天井からほこりが落ちてくる。

「一体どこから……」

　そうつぶやいたヘラルドに対し、エンリケはおもむろに天井を指さした。