世界は七色でできているはずだった

二十七話 開幕

　宝物殿の中は――整いすぎていた。

　床に血の跡がない。

　壁に削れた傷も、焼け焦げもない。

　それなのに、空気だけが重い。湿っているわけでも、冷たいわけでもないのに、

　胸の奥に薄い膜が張り付くみたいな重さがある。

（……踏破済み、だよな？）

　そう聞かされている。

　けど、踏破済みって、こういう感じなのか。もっと、荒れてるものじゃないのか。

　カイルは足音を殺して歩いた。殺したつもりでも、ここでは小さな靴底の擦れがやけに響く。

　響いたあと、すぐ吸い込まれて消える。音が残らない。残したくない場所みたいだ。

　横を見る。

　サラ・フューシャは、黙ったまま進んでいた。

　梟の意匠が付いた装備はいつも通りなのに、彼女の視線だけが、

　床でも壁でもなく――“何もない空間”をなぞっているように見える。

　言葉はない。

　何かを言いかけて、飲み込んだ、という感じでもない。

　最初から、言う気がない。観測の目だけが動いている。

　前を行くバルド・トゥルバスが、立ち止まらずに言った。

「隊列は崩さない。足元を見て、同じ速度で。焦らなくていい」

　声は穏やかだった。命令でも脅しでもない。

　けれど、その一言で場が揃う。動きが揃う。迷いが消える。

（……なんで、こんなに落ち着いてるんだ）

　カイルは思う。

　頼れる、というより――この人の後ろなら大丈夫だ、と“勝手に”思ってしまう。そういう空気がある。

　それが、少しだけ怖い。

　宝物殿の奥へ、静かなまま、全員の足が揃っていった。

◇

　通路を抜けた先に、空間が開けた。

　そこは――覚えがある構造だった。

　ルシファーの宝物殿と同じだ。

　石畳の階段が、緩やかに上へと続いている。

　段差は均一で、中央はすり減っている。

　すでに何度も上り下りされた痕跡。

　そして、その頂点。

　祭壇の上に、一本の杖が祀られている。

　長い杖型の宝具。

　黒と紫を基調とした装飾が施され、先端には結晶が嵌め込まれている。

　踏破済み。

　ならば、あれが“核”のはずだ。

（……なのに）

　カイルは、階段の端へと視線を滑らせた。

　石は本来、紫を帯びている。

　この宝物殿の色だ。

　だが、その一点だけが――灰色に近い。

　光を吸っているようで、反射していない。

（……なんだ、あれ）

　目を細めても、焦点が合わない。

　近づけば見えるはずなのに、距離感が曖昧になる。

　そこだけ、石畳の隅がわずかに“沈んで”いる。

　削れたわけでも、崩れたわけでもない。

　――なのに。

　先に感じたのは、視覚じゃなかった。

　誰かいる。

　そんな感覚が、背筋を撫でた。

　音はない。

　気配もない。

　それでも、その灰色の隅に“立っている”何かがいる。

　カイルは、無意識に一歩踏み出しかけて、バルドが止めた。

「これ以上進むのは危険だ。じっとしてて。」

　バルドでさえも、ここから先にいる人物に注意を払った。

　ただ、進んではいけないような、

　まだ進むべきじゃないような、曖昧な引っかかり。

　後ろで、誰かの足音が止まる。

　だが、誰も言葉を発しない。

　石畳の階段の隅。

　その“色の抜けた間”の奥から、静かに視線が返ってくる。

◇

　階段の隅に、一人現れる。

　憲兵の制服。

　見慣れた裁断。肩章の形。胸元の紋章の位置。

　規定通りの装い。

　だが、色がない。

　紫でも黒でもない。

　布も金具も革も、すべてが同じ灰に沈んでいる。

　血の気が抜けたみたいに、世界から一段引いた色。

（……憲兵？）

　一瞬、そう思った。

　誰かが先に来ていたのか。

　踏破済みなら、警備がいてもおかしくない。

　だが、次の瞬間に気づく。

　立ち方がおかしい。

　自然に立っているのではない。

　階段の隅、その“色の抜けた間”の境目に、ぴたりと位置を合わせている。

　まるで、そこが舞台の定位置であるかのように。

　顔が、こちらを向いた。

　仮面だ。

　白でも黒でもない、灰色の仮面。

　口元だけが、ゆるやかに弧を描いている。

　笑っている。

　目の穴の奥は暗く、何も見えない。

　それでも、視線が合ったと分かる。

　誰も動かない。

　灰色の憲兵は、一歩も踏み出さない。

　逃げもしない。構えもしない。

　ただ、そこに立っている。

　ただ、わかる。宝物殿に入った人間は一人しかいない。

　ロッシュだ。

　間違いない。

　その瞬間。

「ようこそ。お待ちしておりました」

　柔らかい声が、空間に落ちた。

　反射も反響もなく、直接耳の奥に届くような声。

　ロッシュの仮面は動いていない。

　笑った口元は、ただの彫刻のように静止している。

　――違う。

　視線が、自然と上へ引き上げられた。

　石畳の階段を見上げる。

　頂点。

　祭壇に祀られた杖型の宝具の、そのすぐ横。

　そこに、もう一人立っている。

　灰色の燕尾服。

　細身に仕立てられたテールコートの裾が、静かに垂れている。

　胸元には同色のネクタイ。

　頭には、艶を失った灰のシルクハット。

　そして、顔には――同じく、笑っている仮面。

　だが、立ち方が違う。

　ロッシュが“置かれている”のに対し、

　その男は“舞台の中央に立っている”様だ。

　軽く、帽子のつばに指をかける。

　芝居の幕が上がる直前の、ほんのわずかな合図のように。

「どうぞ、ご遠慮なく。進むも、引くも、お好きなように。逃げられれば、の話ですが」

　礼儀正しい声音。

　すでに、選択肢の行き先が決まっている者の声。

　カイルの喉が、ひりついた。

　灰色の仮面が、ゆるやかにこちらを向き、わずかに帽子が傾く。

「――私は道化のアモンと申します」

　その名が落ちた瞬間、

　宝物殿の空気が、わずかに沈んだ。

◇

　灰色の仮面が、わずかに傾いた。

　アモンは、階段の上から視線を落とす。

　ロッシュへ。

　値踏みするでもなく、怒るでもなく。

　舞台に置かれた小道具を確認するような、淡い視線。

「さて」

　その一音で、空気が張り詰める。

　ロッシュは動かない。

　だが、制服の下で、何かが蠢いている。

　布の下を、煙のようなものが走る。

　紫でも黒でもない、鈍い灰。

　黯素が、呼応している。

　アモンはゆっくりと、手袋に触れた。

　指先を揃え、軽く鳴らす。

　パチン、と音が鳴る。

　ロッシュの体が、ぴたりと止まった。

　次の瞬間。腕が、唐突に持ち上がる。

　途中の動きがない。

　かくん、と肘が折れた位置で止まる。

　膝が一定の間隔で落ちる。

　何かで操られた人形のように。

　粉のようなものが、静かに制服の縫い目から、袖口から、襟元の隙間から滲み出している。

　細かな灰色の粉塵が、ゆっくりと零れ続ける。

　風もないのに、空中に漂う。

　ロッシュの体を中心に、淡い靄のように纏わりつき、薄い層を作る。

　足が石畳から数センチ、落ちずに揺れる。

　だが、揺れ方が一定だ。

　生き物の揺れではない。

「やっぱりトーンレスじゃないといまいちですね。」

　アモンの声が落ちる。

　その瞬間、ロッシュの首が段階的に傾く。

　かく、かく、と角度が増す。

　灰が節々から滲み続ける。

　バルドが落ち着いた声で語る。

「灰が、異常に漏れ出ている…まるで、アークエネミーみたいだ。」

　ロッシュの足が、宙で止まる。

　仮面がこちらを向く。

　人型のまま。だが、すでに“別種”だ。

　ロッシュの足が地につき、ゆっくり踏み込む。

　ただの踏み込みではない。灰が足元で圧縮される。

　右手に握られているのは、憲兵の護身用の剣。

　本来は市街警備のための細身の刃。

　だが今は、銀色の艶やかさを失い、灰に侵されている。

　刃に沿って、霧のような灰が絡みつく。

　次の瞬間、胴体が先に動き、体が弾けるように前へ出る。

　速い。飛ぶように距離を詰めて来ている。

　人間の可動域を逸脱した角度で体が捻れ、斜めに傾いた姿勢のまま、剣が振り下ろされた。

　灰が刃に凝縮された斬撃は振るわれた瞬間、灰が伸びる。

　刃の軌道をなぞるように、二重の斬撃が走る。

　カイルは瞬発的に宝具を構えた、衝突。

　黒の宝具と灰の刃が激突して、火花ではなく、灰の粉が爆ぜる。

　カイルの体は吹き飛び、石壁に叩きつけられた。

　宝具が衝撃を受け止められたが、胸に痛みはある。

　だが、折れてはいない。まだ立てる。

　ロッシュはまたも、何かに引っ張られていて、片足で石畳に触れたまま、体を斜めに傾けている。

　重力を無視しているような姿勢。

　首が段階的に傾く。

　かく、かく、と。

　次の瞬間、灰が刃に再び集まる。

　圧縮され、刃の延長となり、横薙ぎに振るう。

　灰の斬撃が無数に空間を走る。

　階段の縁が削り取られる。

　カイルは横へ跳び躱す。

「下がれ！君が戦ってはダメだ！」

　バルドの声。焦りが混じる。

　カイルは歯を食いしばる。

「俺はここで結果を残さないと――！」

　真正面から踏み込み、深く被っていたフードが外れる。

「ルカを探しに行けない！

　だから――やるしかないんです！」

　灰の斬撃を躱しながら、踏み込む。

　怖くないわけじゃない。勝てる保証もない。

　それでも。

　ここで倒れたら――ルカに届かない。誰にも届かない。

　結果を残せなければ、探しに行く資格もない。

　その考えが、腹の底で固まる。

　その瞬間。

　抑え込んでいた黒い何かが、内側から押し上げる。

　黒い霧が、カイルの周りに纏わりつく。

　次の一歩と同時に、それが弾けた。

　頭の右側だけに歪で完成していない、欠けた角が現れる。

　同時に、背中の奥で何かが現れる。

　黒い翼が、二枚が現れ赤い竜眼が、強く光る。

　それでも灰の斬撃が迫る。

「……翼？眠ってたルシファーが――封鎖が……解けた？

　俺の体に……適応しているのか……？」

　カイルは、翼で空気を掴み、軌道を変える。

　カイルの剣がロッシュの胴を横薙ぎに斬る。

　アモンが手で仮面を覆いかぶせる。

「なるほど。黒い宝具を見た時、さてはと思いましたが――

　宝物殿が消えたと聞いていましたが、まさかあなたが持っていたとは。」

　灰が散り、視界で前が見えなくなる。

　終わった。そう思い後ろを振り向いた瞬間、散っている灰の中から刃が顔の前に迫る。

「戦場で最後まで気を抜くな！」

　刃がそこにくると予測していたかのように矢が飛んでくる。

　衝突し、ロッシュは壁際まで飛ばされ片腕が飛ぶ。

　バルドが弓を下ろして背後に立つ。

「驚いたな……だが気を抜くな」

　壁際まで飛んだ、ロッシュの砂埃が晴れる。

　失われた部位から灰が集まり、ロッシュの部位を再生させる。

　まるで、攻撃は聞いていないような素ぶりでこちらを見ている。

　笑っている仮面が、不気味に感じる。

「あなたには止められますか？」

　アモンの声が空間に響く。