勇者パーティを追放された俺が、真に勇者と呼ばれるようになるまで

第二章 遺物事変

信じておらん者の台詞じゃ

「さてと。メメント、マーリン、イスラフィール。お前たちに残ってもらったのには理由がある」

　全員での会議で解散を宣言したあと、俺はこの三人を呼び止めた。

「全員いるとできぬ話か？」

「そんなところだ。単刀直入に言うぞ。マーリン、お前は何者なんだ？」

「ボクは……皆さんの味方です」

　言葉を濁すマーリン。メメント・モリは以前ほど切羽詰まった状況ではなくなった。村を守るため、今日はそんな逃げを許すつもりはない。

「目的は？」

「この村を、世界を、支配されたくない。……魔王軍にも、王国にも」

「魔王軍は穏健派のアズリエルに主導権が戻ったから心配ないが、これから俺たちが王国を乗っ取ったらどうするんだ？」

「え、それは……？」

　マーリンはよくわからないといった様子で聞き返してきた。全く考えもしなかったとでも言いたげだ。

「お前は守りたいと言うが、いまいち何を考えてるのかわからない。ロベルトには守ることが使命だと言ったらしいが、使命とはお前の望みではないんじゃないか？」

「アレクさん。それはつまり……マーリンが誰かに仕えている、と？」

　イスラフィールが俺の意をくみ取って噛み砕いてくれる。それを聞いて、マーリンは驚いて首を振った。

「違います！　ボクはただ……」

「ただ？」

「この場所を……守りたいだけで……」

「話にならんな」

　俺は冷たく突き放すが、ここまで黙っていたメメントがマーリンをかばう。

「アレク、マーリンは確かに怪しい部分もあるがこの村を守ってくれたぞ？　遺物を狙っている様子もなかったし、第一、お主もマーリンに助けられたんじゃろ？」

「そうだ。だが、素性を明かさない理由はなんだ？　俺が言いたいのはこの先の戦い、肝心なところで裏切られては困るってことだ。例えば、俺たちは魔王軍を黙らせた。次に王国を押さえたところでマーリンが本性を見せ、こいつか、こいつの主人が世界を乗っとる、なんて可能性があるわけだ」

「アレクさんは、村を守るつもりが、実はどなたかの世界征服をお手伝いさせられていた、なんてことになるのを恐れていますのね」

　イスラフィールは先ほどから俺の言いたいことを丁寧にほどいてくれている。口下手な俺としては非常にありがたい。俺は頷いて言葉を続ける。

「漁夫の利を狙うのが一番損失が少ないからな」

「違う……違うんです……」

　声を震わせて否定するマーリン。メメントは変わらずそんな彼女の肩を持つ。

「アレクや、そこまで攻めたてるような言い方をせんでも良かろう？　……マーリン、アレクは口が悪いがこれも我がメメント・モリを想ってのことじゃ。このアホを安心させる協力をしてはもらえんか？」

「うっ……うう……」

　マーリンは今にも泣き出しそうに小さく震えている。そんな彼女の様子を見かね、イスラフィールからも擁護がなされる。

「アレクさん。あなたの言っていることはわかります。あなたの気持ちも。ですがマーリンは今まで味方でいてくれたのでしょう？　この先に起きることは私にもわかりません。私がマーリンを信じろと言ったところで、簡単に納得できるものではないでしょう。ただマーリンのこれまでの功績に対して……アレクさん、もう少し敬意を払ってあげられませんか？」

　二人から咎められ、俺は眉間にしわを寄せ、黙って聞いていた。イスラフィールを見ていると、彼女の妹のことを思い出す。俺の嘘を見抜いたうえで、俺を信じ、俺の思う通りにさせてくれたアズリエルのことを。彼女は魔王として人の上に立つだけのことはあったのだと、自分との器の差みたいなものを思い知った。

「先生……」

　イスラフィールは涙目のマーリンをゆっくりと抱き寄せ、話し続ける。

「この子はね、この騒動の前は小クラスの魔法さえままならなかったのですよ？　そんな状態で、しかも年頃の女の子がたった一人でロベルトの元に来たんです。怪しまれることも承知の上で、それでも必死に魔法の練習をして。結果としてマーリンはこの戦いに力を貸してくれました」

　あっさり俺を赦したイスラフィールにこうして諫められると、不思議と自責の念が湧いてくる。村のことを最優先に考えるメメントも合わせて、この二人がここまで言うのだ。信じてもみてもいいのかもしれない。俺は降参とばかりに両手を上げて受け入れる。

「もうわかった。俺が悪かったよ」

「それはマーリンに言ってあげてくださいな」

　目を真っ赤にしたマーリンが、イスラフィールに背中を押されてこちらを見る。

「マーリン……その、悪かった」

「ぐすっ……うん。ボクも……何も言えなくて、ごめんなさい」

　こうしてベソをかいている所を見ていると、確かにそんな裏があるとは考えにくい……か。

「最後にもう一度だけ聞かせてくれ。お前は俺たちの味方なんだな？」

「うん」

　俺はマーリンを見る。見つめ返してきたのは、返事などなくても肯定が伝わってくるような、真っ直ぐで強い眼だった。

「理由は言えないのか？」

「……うん」

　一瞬の迷いが感じられたが、最後まで説明を拒絶するマーリン。俺は諦めてため息を吐いた。

「わかった。もう聞かないし、二人に免じて俺もマーリンを信じよう。だが、もし裏切るようなら……」

「アレク、その先は信じておらん者の台詞じゃ」

「ふん。わかった、この話は終わりにしよう。呼び止めて悪かったな」

　居心地の悪くなった俺は振り返ることなく、一番に部屋を後にした。

「何やってんだろうな、俺」

　その夜の事。俺は食事もとらずに自室で一人、自己嫌悪に浸っていた。

　いったい魔族領で何を学んできたのだろう。あの戦いの中で、自分の傲慢さを知ったはずなのに。

　ほかに言い方はなかったのか。メメントやイスラフィールは穏やかに俺を諭した。あんな物言いでは話してもらえるはずもないのに。

　そんな思考がぐるぐると頭の中を支配していたとき、ふと小さくノックする音が聞こえた。俺はしぶしぶドアへ向かう。開けると、一人の少女が立っていた。

「アレク……さん」

　マーリンが訪ねてきていた。自己嫌悪を少しでも払拭したくて、俺は改めて頭を下げる。

「さっきは済まなかった」

「いえ……」

　でも、とマーリンは言葉を続けた。

「アレクさんはメメント・モリが大好きなんですね」

「は？」

「皆優しすぎるから。ああいうことをズバッと聞けるのはアレクさんだけです」

　違う。俺はただ何も信じられなかっただけだ。だが、メメント・モリが好きだと指摘されて気付いた。俺は自分でも気づかないうち、この村に愛着を持ち始めていることに。しばらく黙っていると、マーリンの方からまた口を開いた。

「その、アレクさんはボクを信じるって言いましたよね」

「ああ、言ったな」

「アレクさんだけにはボクのことをお話しておこうかと思いまして」

　ためらいがちに告げられた言葉に俺は目頭を押さえた。マーリンの方からそう言われてしまうと、昼間あれだけ問い詰めたのがバカみたいに感じる。

「どういう風の吹き回しだ？」

「ボクが話さなかったのには理由があるんです」

　個人的にはもう終わった話なので、半分程度に聞いておくことにする。

「だろうな。話せるならとっくに話してるだろ」

「……話しても信じてもらえないと、思ったんです」

「だから信じるって言った俺には話します、か？」

　なんて皮肉な話だ。それなら俺よりメメントやイスラフィールに話せばいいだろうに。

「他にも理由があるんですけど、話の前に一つだけ条件を出してもいいですか？」

「一応聞いてやる」

「王国との戦いが終わったら……一日だけでいいです。アレクさんに付き合ってほしいです」

「なんだそれ？」

　本気で何を言っているか分からず、聞き返す。

「あ、変な意味じゃないですよ！」

　手をぶんぶん振って否定するマーリン。じゃあどんな意味なんだ。

「俺に何をさせるつもりなんだ？」

「別に難しいことをしてもらうつもりはありませんから。ダメならそのときに断ってくださっても構いません」

「俺にできることなら、それでいい。村を守るためなら安いもんだ」

　昼間の件で借りがあったように感じたので、俺はヤケクソ気味に承諾する。なるようになれ。

「ありがとうございます」

「それで、本題だが？」

「はい、実は……」

　マーリンを部屋に招き入れ、これまでのいきさつを聞いた。彼女の生まれた境遇や、生きてきた世界のこと。そして、ここに来た経緯。

「……にわかには信じがたい話だが、それなら腑に落ちることもいくつかあるな」

　彼女の話を黙って聞いていたが、マーリンが信じてもらえないというのも納得の内容だった。昼間にこの話をされていたとしても聞き流していたかもしれない。

「これがボクの戦う理由です。お願いします。メメント・モリを……世界を救ってください」

「世界とは大げさだな。俺は俺の……俺たちの居場所を守るために戦うだけだ」

「……はい！」

　張り詰めていたマーリンの表情が少しだけ緩んだ気がした。

「もう寝ろ。すぐに次の戦いがある」

「そのことなんですけど……実はもう一つお願いがあるんです」