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お兄さん？

馬車が、ゆっくりと街道を進んでいた。

ガタガタと揺れる幌付きの荷馬車。

その荷台で、アキラは積まれた荷物に背中を預けていた。

「…………」

揺れる。

思ったより揺れる。

「尻痛いな、これ」

誰に言うでもなく呟く。

「馬車なんだから仕方ないでしょ」

前の方から声が返ってきた。

「聞こえてたん？」

「聞こえるよ」

アキラが幌の前方から顔を出す。

御者台のすぐ近くを、メルが歩いていた。

その腰には剣。

そして身体には――先ほどアキラが手を加えた胸当て。

完全なものではない。

動きを邪魔する部分を外し、留め方を変えただけ。

守れる範囲も減っている。

それでも、何も身につけていなかった時よりはマシなのだろう。

「もうちょいこう……なんとかならんの？」

「何を？」

「揺れ」

「知らない」

「冷たない？」

「普通」

メルは振り返りもせずに答えた。

耳だけが、周囲の音を拾うように時折動いている。

護衛として、辺りを警戒しているのだろう。

「…………」

アキラはその耳を眺めてから、また荷物に背中を預けた。

幌の後ろから外を見る。

後方へ流れていく街道。

その両脇に広がる景色。

森はもう遠くなっていた。

「…………」

改めて考える。

本当に異世界なんやな。

神に会った。

魔王を倒せと言われた。

森に放り出された。

巨大なトカゲに追いかけられた。

犬耳の少女と出会った。

そして今は、その少女の鎧を作るために馬車に乗っている。

「……何しに来たんやっけ、俺」

前を歩いていたメルの耳が、ぴくりと動いた。

「何か言った？」

「そこまで聞こえるん？」

「聞こえる」

「便利やな、その耳」

「そう？」

「うん」

メルの耳が少しだけ動く。

アキラはそれを見て笑い、再び荷物に身体を預けた。

その時だった。

メルの耳が、もう一度動いた。

「…………」

さっきとは違う。

左右に動き、何かを探る。

メルの足が止まった。

「止まって」

声も変わっていた。

商人が手綱を引く。

馬車がゆっくりと止まった。

「どうした？」

剣を持った男が尋ねる。

メルは答えない。

耳が動く。

鼻先がわずかに上がった。

「……いる」

「どこだ？」

「前。右側」

三人の護衛が一斉に武器へ手を伸ばす。

「三匹……だと思う」

「分かるん？」

荷台からアキラが顔を出した。

「聞こえる。それに、匂いも」

「やっぱ便利やな」

「今それ言う？」

直後。

街道脇の茂みが大きく揺れた。

飛び出してきたのは、四本足の魔物だった。

狼に似ている。

だが、大きい。

どう見ても普通の狼ではない。

一匹。

二匹。

三匹。

「ほんまに三匹おるやん……」

弓を持った男が矢をつがえる。

剣を持った男が前へ出る。

槍の男がその横についた。

そして――

メルも剣を抜いた。

地面を蹴る。

「…………」

アキラは思わず身を乗り出した。

速い。

やはり速い。

一匹の魔物がメルへ顔を向ける。

アキラは息を止めた。

さっきの巨大トカゲとの戦いが頭をよぎる。

あの時。

メルは攻撃できる位置まで入っていた。

だが、相手が自分へ向いた瞬間に退いた。

防具がないから。

一度でも攻撃を受ければ危ないから。

今度も魔物がメルへ飛びかかる。

メルが地面を蹴った。

身体を捻る。

胸当てが、その動きを邪魔しない。

牙がすぐ横を通り過ぎる。

メルは退かなかった。

そのまま一歩。

さらに内側へ入る。

剣が走った。

魔物の脇腹を斬りつける。

「おお！」

思わずアキラの声が出た。

メルは止まらない。

身体を返す。

肩が動く。

腰が回る。

尻尾が大きく振れ、崩れかけた身体のバランスを戻す。

胸当てを身につけている。

それでも――

動けている。

「いけるやん」

アキラは笑った。

だが。

メルの剣を受けた魔物が暴れ、前脚を振るう。

メルがかわす。

爪が胸当ての端を掠めた。

「っ！」

メルが一歩退く。

防具には浅い傷。

身体には届いていない。

それを見たアキラの表情が変わった。

「…………」

守れた。

けれど。

もし今の攻撃が、アキラが外した部分に当たっていたら。

「やっぱ、あれで完成はあかんな」

動ける。

守れる。

その両方が必要だ。

やはり街の職人に見てもらわなければならない。

そんなことを考えていた、その時。

「お兄さん！」

御者台から商人の声が飛んできた。

「ん？」

「見てないで手伝っておくれ！」

「俺？」

アキラは自分を指差した。

「そうだよ！」

「いやいやいや」

アキラは首を振る。

「俺、戦ったことないで？」

「こっちだって襲われてるんだよ！」

「護衛おるやん！」

「三匹だけとは限らないだろう！」

「知らんがな！」

「お兄さんも若いんだから、少しくらい手伝っておくれ！」

「…………」

アキラの動きが止まる。

「若いって……」

言い返そうとした、その時。

戦っていたメルの耳が、ぴくりと後ろへ向いた。

「…………！」

メルが振り返る。

「アキラ、後ろ！」

「え？」

馬車の後ろ。

茂みが大きく揺れた。

もう一匹。

狼のような魔物が飛び出してきた。

「増えとるやん！」

魔物が地面を蹴る。

「うおっ！？」

考えるより先に身体が動いた。

横へ飛ぶ。

直後。

魔物が、さっきまでアキラがいた場所へ飛び込んできた。

「危なっ！」

魔物がこちらを向く。

低く唸る。

「いや、俺ちゃうやろ」

通じるはずもない。

再び魔物が地面を蹴った。

アキラは走る。

「しつこいな！」

速い。

だが――

走れる。

思った以上に足が前へ出る。

身体が軽い。

森で巨大なトカゲから逃げた時は必死だった。

自分の身体がどうなっているかなんて、考える余裕もなかった。

だが今は違う。

「なんやこれ……」

魔物が距離を詰める。

アキラはまた横へかわした。

「お兄さん、何か武器を！」

商人が叫ぶ。

「持ってへんわ！」

「何でもいい！」

「何でもって――」

アキラが周囲を見る。

剣なんてない。

槍もない。

あるのは。

「…………」

足元に転がる石。

「これでもええんか？」

誰に聞くでもなく呟く。

魔物がこちらを向いた。

再び走り出す。

「もうええわ！」

アキラは足元の石を掴んだ。

「これでも食らっとけ！」

思い切り腕を振る。

石が手を離れた。

「…………え？」

自分で投げておきながら、アキラが目を見開く。

速い。

思っていたより、ずっと速い。

石は真っ直ぐ飛び――

ゴッ！

鈍い音とともに、魔物の頭へ直撃した。

その身体が大きく傾く。

二、三歩よろめき。

そのまま地面へ倒れた。

「…………」

動かない。

アキラは固まった。

倒れた魔物を見る。

自分の右手を見る。

もう一度、魔物を見る。

「……俺、こんな肩強かったっけ？」

「すごいじゃないか！」

商人が御者台から声を上げる。

「やっぱり若いと違うねぇ！」

「…………」

アキラがゆっくり商人を見る。

「なあ、おっちゃん」

「なんだい？」

「さっきから若い若い言うてるけど」

アキラは自分を指差した。

「俺、四十一やで？」

「…………」

商人が固まった。

近くにいた剣の男までアキラを見る。

「……は？」

「いや、せやから四十一」

「何言ってるんだい？」

「歳の話や！」

「そんなわけないだろう！」

「なんでやねん！」

商人はアキラの顔をまじまじと見る。

「どう見ても二十代前半だよ」

「…………は？」

「私の息子がそのくらいなんだけどね。君も同じくらいに見えるよ」

「…………」

アキラは自分の手を見る。

手のひら。

指。

腕。

そして、さっき石を投げた右手。

あの速さ。

あの威力。

それだけじゃない。

走れた。

避けられた。

息も、思ったほど切れていない。

言われてみれば。

手も。

腕も。

顔も。

四十一歳だった頃とは、どこか違う気がする。

他人のことには気づくくせに。

自分のことには――

今までまったく気づかなかった。

「……マジか」

アキラは、もう一度自分の手を見る。

「俺、若返ってるやん」

その言葉を、少し離れたところにいたメルの耳が拾った。

ぴくりと動く。

だが。

メルは何も言わなかった。

やがて戦いが終わった。

護衛たちが周囲を確認する間、アキラはメルの胸当てを見ていた。

爪が掠めた跡が残っている。

「身体、大丈夫なん？」

「うん」

メルも胸当てを見る。

爪が掠めた跡に、そっと指を触れた。

「これがなかったら……多分、怪我してた」

「…………」

「ちゃんと動けたし、それに――守ってくれた」

メルは胸当てから顔を上げる。

「ありがとう、アキラ」

「…………」

アキラは少しだけ目を逸らした。

「いや、まだ完成ちゃうし」

「それでも」

メルは小さく笑った。

「ありがとう」

「……どういたしまして」

アキラは少し照れくさそうに頭を掻いた。

それから、傷のついた胸当てを見る。

「でも、やっぱこれで完成はあかんな」

「うん」

「今回は守れたけど、ここに当たってたら危なかったやろ？」

アキラが指差したのは、動きやすくするために守りを減らした場所だった。

メルもそこを見る。

「……うん」

「ちゃんと動けて、ちゃんと守れるようにせな」

「できるの？」

「俺には無理」

「…………」

「せやから、できる奴に頼むんやろ？」

メルは一瞬きょとんとして――

「……そうだった」

小さく笑った。

安全が確認されると、一行は再び街へ向かい始めた。

メルはまた御者台の近くを歩く。

アキラは荷台へ戻り、荷物に背中を預けた。

ガタガタ。

「……やっぱ尻痛いな」

前を歩くメルの耳が動いた。

「若くても痛いものは痛いんじゃない？」

「…………」

アキラが前を見る。

「そこまで聞こえるんやったな」

「うん」

「なんやねん」

「別に」

メルは振り返らない。

けれど、その尻尾が少しだけ揺れていた。

しばらくして。

御者台の商人がこちらを振り返った。

「そういえば、お兄さん」

「その呼び方、まだ慣れんな……」

「君、本当にどこから来たんだい？」

「どこって？」

「どこの町や村から来たんだい？」

「…………」

アキラは少し考えた。

日本。

言ったところで、おそらく通じない。

それでも。

「日本」

「ニホン？」

商人が聞き返す。

前を歩いていたメルも、少しだけこちらを振り返った。

「ほらな」

「何が？」

「言っても分からんやろ？」

「そんな場所、聞いたことがないね」

「やろな」

「そのニホンから、どうやってあの森へ？」

「それは……」

神に会って。

異世界に飛ばされて。

魔王を倒してくれと言われました。

「…………」

やっぱりややこしい。

「分からん。気づいたら森におった」

「分からない？」

「うん」

メルがこちらを見る。

「記憶がないの？」

「いや、あるで」

「あるの？」

「日本におったことも覚えてるし、そこで暮らしてたことも覚えてる」

ただ。

自分の名前。

知っていた人たちの名前。

住んでいた場所。

そういうものだけが、妙にぼやけている。

「まあ、ちょいちょい思い出せんことはあるけど」

「それって……」

メルは何かを言いかけた。

だが、やめた。

「何？」

「……なんでもない」

「そう？」

「うん」

メルは再び前を向いた。

アキラもそれ以上は聞かなかった。

アキラがどこから来たのか。

なぜ四十一歳だと言ったのか。

そして――

なぜ、自分が若返ったと言ったのか。

メルには聞こえていた。

気にはなった。

けれど今は。

聞かないことにした。

アキラはそんなことにも気づかず、荷物に背中を預ける。

異世界に来た。

名前も変わった。

身体まで若返った。

金もない。

宿もない。

この世界の常識も知らない。

知り合いだって、ついさっきできたばかりだ。

しかも。

魔王を倒せと言われたのに、今向かっているのは――

犬耳の少女の防具を作ってくれる職人のところ。

「…………」

我ながら、行き当たりばったりである。

それでも。

アキラは揺れる馬車の中で目を閉じた。

「まあ――」

小さく呟く。

「なんとかなるやろ」

今のところ。

だいたい、なんとかなっている。