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動けるなら、それでいい

　メルの耳が、ぴくりと動いた。

「私の？」

「たぶんな」

「たぶん？」

「まだ素材やから」

　俺が持っているのは、昨日までとは少し違う毛皮。

　柔らかく曲がる。けれど、簡単には刃が通らない。

　これをメルの身体に合わせて、防具にする。

「まず合わせるぞ」

　親方が言った。

「うん！」

　返事が早い。

　メルが作業台の前へ立つと、親方が俺から毛皮を取り、肩へ当てた。

　胸、腕、腰。

　順番に合わせていく。

「前にもやったな」

「うん」

「あの時より楽そうやな」

「そう？」

「ほら」

　肩に当てられた毛皮を見る。

　メルが腕を動かすたび、毛皮も一緒に曲がっている。

　前に試した防具は、メルの身体に合わせようとして、留める場所を変えたり、形を調整したり、いろいろやった。

　でも、今回は少し違う。

　そもそも素材の方が、メルの身体についていく。

「腕上げろ」

「はい」

　メルが両腕を上げる。

「回せ」

　肩を回す。

「痛くねぇか」

「大丈夫です」

「引っかかるところは」

「ないです」

　親方が何度か位置を変え、それから毛皮へ印をつけた。

「今日はこれでいい」

「もう？」

「形は取れた」

「早いな」

「誰が作ると思ってる」

「親方」

「分かってんなら黙ってろ」

「はい」

　親方が毛皮を作業台へ置く。

　メルが、少し名残惜しそうに見ていた。

「まだ着れへんで？」

「分かってるよ」

「顔が着たそうやった」

「……ちょっとだけ」

「ちょっとなん？」

「いっぱい」

「正直やな」

　尻尾が、大きく揺れた。

　　　　　◇

　次の日。

　工房へ行くと、昨日の毛皮はもう昨日とは違う形になっていた。

「早っ」

「うるせぇ」

　親方が手を動かしている。

　胸、肩、腕、腰。

　メルの身体に沿うように、少しずつ形になっている。

　でも、いつもの作業とは少し違った。

　鉄を熱して、叩いて、形を整えているわけじゃない。

　毛皮を切る。重ねる。穴を開ける。

　太い糸で縫い合わせ、必要なところには留め具をつける。

「……なんか」

「なんだ」

「今日、鍛冶屋っぽくないな」

　親方の手が止まった。

「どこがだ」

「いや」

　親方の手元を見る。

「針使ってるし」

「だからなんだ」

「もっとこう、鉄を叩いたりするもんかと」

「必要なら叩く」

　親方が毛皮へ針を通す。

「必要ねぇなら叩かねぇ」

「……なるほど」

「使えるもんを作るのが仕事だ」

「鉄叩くのが仕事ちゃうんや」

「手ぇ止めんな」

「はい」

　言われて、俺も作業台を見る。

　硬い板を無理やり身体へ合わせている感じじゃない。

　布を仕立てている。

　なんとなく、そんなふうにも見える。

「親方」

「なんだ」

「そこ、毛皮残した方がええんちゃう？」

　親方の手が止まった。

「なんでだ」

「見た目」

「……」

「大事やろ？」

「動きの邪魔にならねぇなら好きにしろ」

「お」

「ただし、お前が切れ」

「え？」

「言ったのはお前だ」

「そういう流れ？」

「手ぇ動かせ」

「はい」

　言われた通り、少しだけ形を整える。

　切りすぎないように、メルが着た時を想像しながら。

「ここは？」

「残せ」

「こっちは？」

「削っていい」

「これは？」

「聞く前に考えろ」

「厳しいなぁ」

「誰の案だ」

「俺です」

　親方は、使える意見なら使う。

　使えなければ、普通に却下する。

　分かりやすい。

　だから、俺も思ったことを言いやすい。

「なあ」

「今度はなんだ」

　作業台の端に、まだ残っているビッグデスマンの爪がある。

「爪、少し見えるところに使えん？」

「用途は」

「……見た目」

「またか」

「せっかくビッグデスマンの防具なんやし」

「防具は飾りじゃねぇ」

「分かってるけど」

　親方が爪を見る。

「邪魔にならねぇ場所なら使える」

「ほら」

「喜ぶな」

「はい」

　結局、いくつかの爪は胸元や腰まわりに使うことになった。

　もちろん、邪魔にならない場所だけ。

　そこは親方がちゃんと選んだ。

「……まだあるな」

「あ？」

「爪」

　防具に使う分を除いても、作業台の端にはまだ残っている。

　大人の腕ほどもある、ビッグデスマンの爪。

　前に砕いたり、削ったり、いろいろ試した。

　三層になっているのも、その時に分かった。

「親方」

「なんだ」

「これって、細く加工できる？」

「できる」

「中をくり抜くんは？」

　親方の手が止まった。

「できなくはねぇ」

「じゃあさ」

　爪を一本持ち上げる。

　大きさは十分ある。

　硬さもある。

　削れるし、形も変えられる。

　なら。

「例えば――」

　思いついた使い方を親方に話す。

「……」

「どう？」

　親方は俺の持っている爪を見て、少し考えた。

　それから一本手に取る。

「面白ぇな」

「いける？」

「やってみねぇと分からん」

「まあ、そうよな」

「だが」

　親方が爪を作業台へ置く。

「試す価値はある」

「お」

「喜ぶな。仕事増やしたのお前だからな」

「俺もやるん？」

「当たり前だ」

「そういう流れ？」

「手ぇ動かせ」

「はい」

　　　　　◇

　それから、もう一日。

　工房の仕事も、短剣の練習もいつも通り続いた。

　その合間に親方は防具を作り、俺もできることだけ手伝った。

　毛皮を切る。

　位置を合わせる。

　穴を開ける。

　縫う。留める。また合わせる。

　思っていたより、地味な作業が多い。

　でも、一つずつやるたび、毛皮だったものが少しずつ防具になっていった。

　そして、三日目。

「……できたぞ」

「ほんま？」

　作業台を見る。

「おお……」

　そこにあったのは、もう毛皮の切れ端じゃなかった。

　ちゃんと、防具だった。

　胸元はしっかりと新しい毛皮で覆われ、少し厚めに作られている。

　柔らかく見えるのに、触れば頼りなさはない。

　急所を守る部分だけは、親方も一切妥協していないのが分かる。

　肩や腕にも同じ毛皮が使われている。

　でも、固められてはいない。

　曲げれば曲がる。

　腰まわりも、脚の動きを邪魔しないように作られている。

　ところどころに使われた爪は、俺が思っていたよりちゃんと馴染んでいた。

「……ええやん」

「当たり前だ」

「俺の案も入ってるやろ？」

「一割な」

「少なっ！」

「多いくらいだ」

「せめて二割」

「ゼロにするぞ」

「一割でお願いします」

　親方が鼻を鳴らした。

「メル呼べ」

「今日は場所知ってるで」

「そうか」

「昨日聞いた」

「遅ぇ」

「一個ずつ覚えてんねん」

　工房を出ようとした、その時。

　扉が開いた。

「おはようございます！」

「……」

　メル。

「また来た」

「え？」

「いや、助かる」

「何が？」

「こっちの話」

　親方を見る。

「呼びに行く手間なくなったな」

「ああ」

「なんで二人ともそんな顔してるの？」

「ええから入って」

「？」

　メルが工房へ入り、作業台の上を見た。

「……」

　止まった。

　耳も、尻尾も動いていない。

「メル？」

「……これ」

「うん」

　俺は防具を持ち上げる。

「できたで」

　尻尾が、一気に揺れた。

「ほんと！？」

「たぶん」

「たぶん？」

「着てみな分からん」

「着る！」

「早いな」

　　　　　◇

　メルが完成した防具を身につける。

　親方が最後に位置を確認した。

「どうだ」

「……」

　メルが自分の身体を見る。

　胸、肩、腕、腰。

　それから、ゆっくり腕を上げた。

「……あ」

「痛い？」

「違う」

　もう一度、腕を上げる。

　今度は大きく。

　肩を回し、身体を捻る。

　しゃがんで、立つ。

　その場で軽く跳んだ。

「メル？」

「アキラ」

「ん？」

「これ」

　メルが腕を動かしながら言う。

「服みたい」

「服？」

「うん」

　もう一度、身体を捻る。

「防具を着てる感じがしない」

「軽い？」

「軽いのもあるけど」

　メルが首を振る。

「動いても、邪魔しないの」

「……」

　なるほど。

　そういうことか。

　今までの防具は、身体を守るために硬いものを身体へつける。

　だから、身体の方が防具に合わせて動く必要があった。

　でも、これは違う。

　メルが動けば、防具も一緒に動く。

　肩を回せば、肩に沿って曲がる。

　身体を捻れば、腰まわりもついてくる。

　いつもの服みたいに、メルの動きを邪魔しない。

「……合ってるな」

「うん！」

　メルが笑う。

　尻尾が、大きく揺れている。

「走ってみてもいい？」

「工房で走るな」

　親方が即答した。

「はい」

「外ならいいぞ」

「はい！」

　メルが笑った。

　　　　　◇

　しばらく、メルが動くのを見ていた。

　腕を伸ばしても、しゃがんでも、身体を大きく捻っても、防具は邪魔をしない。

　獣人の身体によく合っている。

　確かに、これは獣人が使いやすい防具だ。

「……」

　でも、見ているうちに少しだけ引っかかった。

「親方」

「なんだ」

「これ」

「あ？」

「人族でも使えるよな？」

「ああ」

「……即答なん？」

「使えるだろ」

「分かってた？」

「見りゃ分かる」

「先に言ってや」

「聞かれてねぇ」

「そういう問題？」

　もう一度、メルを見る。

　軽い。

　曲がる。

　動きを邪魔しない。

　それでいて、守るところはちゃんと守っている。

　これなら、例えばマシューみたいに弓を使う人間にもいいんちゃうか？

　肩を大きく使う。

　身体を軽く動かす。

　重い防具より、こっちの方が合うかもしれない。

　グランのおっちゃんみたいに旅をする人にも。

　戦うためじゃなくても、軽い防具を着ていれば、何かあった時に助かる可能性は上がる。

「……」

　獣人用。

　そう思って、ここまで作ってきた。

　確かにメルには合っている。

　たぶん、獣人にはこういう防具の方が合う。

　でも。

　だからって、人族に合わないわけじゃない。

「なあ、親方」

「なんだ」

「これって」

　一度、言葉を止める。

「ほんまに、獣人用なん？」

　親方が俺を見る。

　少しだけ、口元が動いた。

「さあな」

「またそれ？」

「自分で考えろ」

「……はい」

　メルはそんな俺達の横で、新しい防具を着たまま嬉しそうに腕を回していた。