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使い方が違うなら、変えればいい

少し間が空きましたが、本日より更新再開します。

また誰かの暇つぶしになれば幸いです。

　目が覚めた。

　窓の外は、まだ暗い。

「……早すぎたか」

　もう一度、横になろうかと思った。

　でも、昨日の続きが頭から離れない。

　ビッグデスマンの爪。

　毛皮。

　大トカゲの胃液。

　硬い爪を柔らかくして、毛皮と合わせる。

　思いついたのは俺や。

　でも、本当にできるのかはまだ分からない。

「……行くか」

　　　　　◇

　街はまだ静かだった。

　店もほとんど開いていない。

　歩いている人も少ない。

　空の端が、少しずつ明るくなっている。

「さすがに今日は俺の方が早いやろ」

　工房の扉を開ける。

「おはよ――」

「来たか」

「……」

　親方。

　もうおる。

　作業台の上には、ビッグデスマンの爪、毛皮、大トカゲの胃液。

　必要なものが全部並んでいた。

「……いつからおんねん」

「さあな」

「さあなって」

　親方は俺を見ず、爪を一つ持ち上げる。

「やるぞ」

「はい」

　　　　　◇

　大トカゲの胃液を三つに分けた。

　薄いもの。

　中間のもの。

　それから、一番濃いもの。

「まずはこれだ」

　親方が薄い液へ爪の欠片を入れる。

　しばらく待ち、取り出して曲げる。

「……変わった？」

「少しな」

　表面は柔らかくなっている。

　けれど中までは、ほとんど変わっていない。

「次」

　今度は真ん中の液へ入れる。

　しばらくして取り出し、親方が曲げた。

「お」

　さっきより明らかに曲がる。

「これなら砕かんでも使える？」

「まだ硬ぇ」

「そっか」

「だが、使い道はある」

　親方が横へ置く。

　最後は、一番濃い液だ。

　爪を沈める。

「……」

　少し待つ。

「なんか小さくなってへん？」

「ああ」

　さらに待つ。

「親方」

「ああ」

「なくなってきてへん？」

「ああ」

　しばらくすると、爪は完全に見えなくなった。

「……」

　親方が液を覗き込む。

「濃すぎたな」

「溶けた？」

「溶けた」

「全部？」

「全部だ」

「……失敗？」

「だな」

　親方が別の爪へ手を伸ばす。

　俺も次の作業へ移ろうとした。

　けれど、もう一度爪が溶けた液を見る。

　濁った液の中に、さっきまで確かに爪があった。

　その時。

　頭の奥で、何かが引っかかった。

《適当》

　続けて。

《適用》

「……適用？」

　親方が手を止める。

「なんだ」

「いや」

　液を見る。

　爪は消えた。

　でも。

　本当に、なくなったんか？

「親方」

「あ？」

「これ」

　爪が溶けた液を指す。

「爪、なくなったん？」

「見りゃ分かるだろ」

「いや」

　俺は首を振る。

「溶けたんやろ？」

「ああ」

「ほな」

　液を指差す。

「ここにあるんちゃう？」

「……」

　親方が液を見る。

「溶けた爪が？」

「そう」

「……だからなんだ」

「いや」

　視線を作業台へ移す。

　そこには、ビッグデスマンの毛皮があった。

　硬い外毛と、柔らかい内側。

「これに使ったらどうなる？」

　親方の目も毛皮へ移る。

「……」

「ちょっとだけ、やってみよ」

「やれ」

「ええん？」

「言ったのはお前だ」

「そうやった」

　毛皮の切れ端を一枚取る。

　爪が溶けた液へ、ゆっくり沈めた。

「……全部？」

「まずは端だけにしろ」

「あ、はい」

　半分だけ液につけ、引き上げる。

　余分な液を落とす。

「これで？」

「乾かす」

「ですよね」

　　　　　◇

　乾くのを待つ間、別の濃さも試した。

　爪を砕き。

　曲げ。

　叩き。

　削った。

　条件を変えるたび、結果も少しずつ変わった。

　気づけば、工房の窓から朝日が差し込んでいた。

「これ」

　俺が先ほどの毛皮を持ち上げる。

「乾いてへん？」

「寄越せ」

　親方が受け取り、指で毛を押す。

「……」

「どう？」

「変だな」

「変？」

「硬ぇ」

「え？」

　俺も触る。

「……ほんまや」

　毛はちゃんと曲がる。

　押せば倒れ、離せば戻る。

　それなのに、一本一本が妙に強い。

「柔らかいのに」

「ああ」

「硬い？」

「ああ」

「どっちやねん」

「知らん」

「親方でも知らんのかい」

　親方が近くの刃物を取る。

「ちょ」

「動くな」

　毛皮を作業台へ置き、刃を当てて軽く引く。

「……」

　切れない。

　もう一度。

　今度は少し強く刃を走らせる。

　毛が押されて倒れる。

　それでも、切れていない。

「うそやろ」

　親方の顔が変わった。

　今度は細い金具を取り、先端を毛皮へ押し当てる。

　毛が沈み、周りへ広がる。

　それでも簡単には皮まで届かない。

「……」

「親方？」

「黙ってろ」

「はい」

　親方が上から軽く叩く。

　毛が潰れる。

　けれど、離すと少しずつ戻った。

「……おい」

「はい」

「持て」

　毛皮を渡される。

「どう？」

「軽い」

「曲げろ」

　曲げる。

「曲がる」

「丸めろ」

　丸める。

「丸まる」

「戻せ」

　手を離す。

「戻る」

　親方が鼻からゆっくり息を吐いた。

「……使える」

「ほんま？」

「ああ」

　親方は毛皮を見つめる。

「爪を貼りつける必要がねぇ」

「溶かして」

「毛皮そのものに染み込ませる」

「そしたら」

　毛を撫でる。

　柔らかい。

　でも、さっきまでとは明らかに違う。

「鎧っていうより」

「あ？」

「服みたいにできへん？」

　親方が俺を見る。

「続けろ」

「ほら」

　毛皮を持ち上げる。

「鉄みたいに身体全部を板で覆わんでも」

　曲げる。

「これなら身体に合わせて動くやろ？」

「ああ」

「しかも」

　毛の間を見る。

「全部塞がってへん」

「……」

「風も通るんちゃう？」

　親方が少し考える。

「試さねぇと分からん」

「ですよね」

「だが」

　毛皮を取り上げる。

「作る価値はある」

「よっしゃ」

「喜ぶのはまだ早ぇ」

「今くらい喜ばせてや」

「手ぇ動かせ」

「はい」

　返事は一回。

　　　　　◇

　それからも、液につける時間、使う量、乾かし方、毛皮の場所を変えながら、いくつも試した。

　同じように見えても、仕上がりは少しずつ違う。

　それでも、最初の一枚だけではなかった。

　同じような毛皮が何枚かできた。

　親方がその一枚を持ち上げる。

「……よし」

「できた？」

「素材はな」

「素材は？」

「防具にならなきゃ意味ねぇ」

「そらそうか」

　親方が作業台の上に、試作防具と新しい毛皮を並べる。

「メル呼んでこい」

「分かった」

　工房を出ようとして、俺は足を止めた。

「……」

「なんだ」

「親方」

「あ？」

「俺」

「なんだ」

「メルがどこ住んでるか知らん」

「……」

　親方が俺を見る。

「お前」

「いや、しゃあないやん！」

「毎日のように一緒にいるだろ」

「せやけど聞いたことないねん！」

　その時、工房の外から。

「おはようございます！」

　聞き慣れた声がした。

「……」

　扉が開く。

「アキラ？　親方？　どうしたの？」

　メルが首を傾げる。

　親方が俺を見る。

「来たぞ」

「……助かった」

「何が？」

「いや」

　俺は作業台の上を見る。

「ちょうどええとこに来たわ」

「？」

　メルが新しくできた毛皮を見る。

「なに、それ？」

　俺も同じものを見る。

　昨日までは、ただの爪と毛皮だった。

　それが今は、少しだけ違うものになっている。

「たぶん」

　毛皮を持ち上げる。

「メルの防具になるやつ」

　メルの耳が。

　ぴくりと動いた。