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助けてもらったなら、ありがとうと言えばいい

いつもお読みいただきありがとうございます。

今後の更新予定ですが、

10/9　0時・9時の2話掲載

10/10　0時・9時の2話掲載

10/11　お休み

を予定しています。

無理のないペースで続けていきますので、よろしくお願いいたします。

　翌朝。

　目を覚ます。

「……滞在税」

　昨日の夜。

　メルと約束した。

　――本当に朝一番で行ってね？

　――絶対？

　――ほんとに？

「分かっとるって」

　誰もいない部屋で呟く。

　顔を洗って。

　服を着る。

　必要な金も確認する。

　普段なら、このまま朝飯を食べてから動くところやけど。

　今日は先に滞在税や。

　朝一番で行くと約束した。

　飯くらい、戻ってから食えばいい。

「よし」

　俺は部屋を出た。

　　　　　◇

　宿を出る。

　朝の街は、もう少しずつ動き始めていた。

　店の準備をする人。

　荷物を運ぶ人。

　道を掃除している人。

　俺はその間を抜けながら、門の方へ向かう。

「お？」

　前から三人の衛兵が歩いてきた。

　ちょうどええ。

　先に聞いてみるか。

「おはようございます。ちょっと聞きたいんですけど、滞在税――」

「お前、アキラだな？」

「え？」

　いきなり名前を呼ばれた。

「そうですけど」

「間違いないな？」

「はい」

　次の瞬間。

「え？」

　左右から腕を掴まれた。

「ちょ、ちょっと待って！」

「来い」

「いやいやいや！」

　両脇を衛兵に抱えられる。

「自分で歩ける！　歩けるから！」

「なら大人しく歩け」

「そういう問題ちゃうねん！」

　なんやこれ。

　朝から。

　俺、何した？

　……いや。

　思い当たること、一個しかないな。

「もしかして滞在税？」

「分かってるなら話が早い」

「いや、今それを払いに行く所なんですけど」

「それも詰所で聞く」

「……はい」

　なんや。

　めちゃくちゃ大事になっとるやん。

　　　　　◇

　連れてこられたのは、門の近くにある衛兵の詰所だった。

　中へ入る。

　机。

　椅子。

　壁には何枚か紙が貼られている。

　その奥。

　一人の男が腕を組んで座っていた。

　年は四十代くらいだろうか。

　体格がいい。

　顔も怖い。

　というより。

　座ってるだけで圧がある。

「そいつか」

「はい」

　衛兵が答える。

「座れ」

「はい」

　素直に座る。

　なんとなく。

　ここで「はいはい」なんて言ったら、えらいことになる気がした。

　男が俺を見る。

「名前は」

「アキラです」

「冒険者だな？」

「はい」

「昨日で滞在期限が切れている」

「……はい」

「分かっていたか？」

「夜になって思い出しました」

「なら、なぜ来なかった」

「……もう閉まってるかなと思って」

「確認したのか？」

「してません」

「なら、なぜ閉まっていると分かる」

「……分かりません」

「そうだな」

　怖い。

　正論しか飛んでこん。

「一晩くらいなら大丈夫だと思ったか？」

「……ちょっと」

「ちょっとじゃない」

「はい」

　男が大きく息を吐いた。

「滞在税を払わず期限を越えれば、違反として記録が残る」

「それは聞きました」

「なら、その記録が何に影響するかは？」

「……ギルドにも良くない、と」

「具体的には？」

「知りません」

「だろうな」

　男が机に肘をつく。

「記録が残れば、お前がギルドで受けられる依頼にも制限がかかる」

「制限？」

「ああ。信用に関わるからな」

　男は俺を真っ直ぐ見る。

「護衛や街の外へ出る依頼。依頼主が信用を必要とする仕事。そういうものを受けられる範囲が狭くなることがある」

「……マジですか」

「本当だ！」

　思わず背筋が伸びる。

　それは。

　思っていたより面倒やな。

「滞在税そのものは、金を払えば終わりだと思っていたか？」

「……はい」

「金だけの問題なら、わざわざこんな所まで連れてこない」

「ですよね……」

「分かったか？」

「はい」

　今度は。

　本気で返事をした。

　男が少しだけ表情を緩める。

「まあ、今回は初めてだ」

「え？」

「それに、悪質に逃げようとしたわけでもない」

「はい」

「今朝、自分から払いに来ようとしていたのも分かってる」

「……それ、なんで？」

「昨日、先にここへ来た奴がいるからだ」

「俺より先に？」

「ああ」

　男が言った。

「メルだ」

「……え？」

「あの子が昨日のうちに事情を説明しに来た」

「……」

「お前が滞在税を忘れていたことも。夜になって思い出したことも。今朝、必ず払いに来ると約束していたこともな」

　メル。

　そこまでしてたんか。

「それから――」

　男が少しだけ眉を下げる。

「『アキラは適当なところもありますけど、悪い人じゃないんです』ってな」

「……」

　なんとも言えん。

　褒められてるのか。

　褒められてないのか。

「『明日の朝には必ず来るって言ってました。だから、できれば許してあげてください』って頭まで下げてたぞ」

「……すみません」

「俺に謝るより、あの子に礼を言っとけ」

「はい」

　その時。

　横に立っていた衛兵が、少し困ったような顔をした。

「隊長」

「なんだ」

「それ、アキラには言わないでくださいって言われてましたよね？」

「……」

　俺と隊長の目が合う。

「言われてたな」

「言われてましたよね」

「もう言っちまった」

「全部言ってます」

「細かいことは気にするな」

「そこ、結構大事なところだと思いますけど」

　この人。

　思ってたより適当やな。

「メルはな」

　隊長が腕を組み直す。

「手続きもきっちりしてる。無茶もしない。こっちも前から顔を知ってる」

「はい」

「街を出る時も戻った時も、『行ってきます！』『戻りました！』って、欠かさず声を掛けてくる」

　なんとなく。

　その姿が頭に浮かぶ。

「それだけじゃない」

　隊長は続ける。

「あの子は、自分のことだけじゃなく俺たちのことまで気にかけてくれる」

「……」

「忙しそうなら声を掛けるし、疲れてりゃ大丈夫かって聞いてくる。こっちが仕事でやってるだけなのに、毎回ちゃんと礼まで言う」

　隊長の声が少しだけ柔らかくなる。

「いい子なんだよ」

　隣の衛兵も小さく頷いている。

「だから今回は、あの子の顔も立てる」

「え？」

「必要な分を払え。それで今回は大目に見る」

「記録は？」

「正式な違反として残すのは見送る」

「……いいんですか？」

「二度目はないぞ」

「はい！」

「返事だけはいいな」

「よく言われます」

「褒めてない」

「はい」

　危ない。

　また怒られるところやった。

　隊長が手元の紙を一枚出す。

「必要な手続きをしていけ」

「分かりました」

「今度から期限は覚えとけ」

「はい」

「分からなければ聞け」

「はい」

「勝手に『なんとかなる』と決めるな」

「……はい」

　最後だけ。

　妙に刺さった。

　　　　　◇

　手続きを終えて。

　詰所を出る。

「……ふぅ」

　朝からどっと疲れた。

　昨日。

　短剣の使い方を覚えようとか。

　危ないなら備えようとか。

　そんなこと考えてたくせに。

　滞在税ではこれや。

「なんとかなったけど……」

　俺は頭を掻く。

　今回は。

　俺がなんとかしたわけじゃない。

　メルが先に事情を話してくれていた。

　俺の知らないところで。

　頭まで下げて。

「……完全にメルのおかげやん」

　昨日。

　あれだけ心配してくれていたのに。

　俺は、

　大丈夫大丈夫。

　なんて言って。

　結局。

　大丈夫にしてくれたのはメルやった。

「……ちゃんと礼、言わんとな」

　そう呟いて、歩き出そうとした時。

　後ろから。

　聞き覚えのある声が飛んできた。

「アキラ！」

　振り返る。

　見覚えのある耳が、こっちへ向かって走ってくる。

「……おはよう、メル」

「ちゃんと行った！？」

「行った行った」

「ほんと！？」

「というか、行く前に捕まった」

「え！？」

「両脇抱えられて連れてかれた」

「だから昨日行こうって言ったでしょ！」

「はい」

「もう！」

　メルが頬を膨らませる。

　俺は少しだけ笑った。

「ところで、メル様」

「……え？」

「昨日はずいぶん俺のこと庇ってくれたらしいな」

「な、なにそれ！？」

「詰所まで行って、事情まで説明してくれたんやろ？」

「……！」

　メルの耳がぴんっと立った。

　次の瞬間。

　頬がみるみる赤くなっていく。

「し、知らないよ！」

「知らんの？」

「知らない！」

「メルじゃない？」

「違う！」

「犬族の女の子で、名前もメルやったらしいけど」

「……たまたまじゃない？」

「そんなたまたまある？」

「あるかもしれないよ！」

　目が泳いどる。

　耳も落ち着かん。

　尻尾まで変な動きしとる。

　分かりやすいなぁ。

「隊長が全部教えてくれたで」

「……え？」

　メルが固まる。

「アキラには言わないでって言ったのに……」

　小さな声で呟いた。

「やっぱりメルやん」

「……」

　しまった。

　という顔をした。

「もう！」

　顔を赤くしたまま、耳が横へ倒れる。

「なんで言っちゃうの！」

「部下の人も同じこと言ってた」

「言ったの！？」

「『隊長、それ内緒って言われてましたよね？』って」

「もう……！」

　メルが両手で顔を覆う。

　そこまで恥ずかしがらんでもええやろ。

　……でも。

　ほんまに。

　ありがたいな。

「メル」

「……なに？」

　まだ少し顔を隠したまま。

　俺は今度はふざけずに、メルを見る。

「ありがとうな」

「……え？」

「俺のために行ってくれたんやろ」

　メルが顔を上げる。

「ほんまに助かった」

　少し笑う。

「ありがとう」

「……」

　メルの動きが止まった。

　さっきとは違う。

　耳が、ゆっくり下がる。

　頬がまた赤くなっていく。

「……うん」

　声が小さい。

「どうした？」

「なんでもない！」

　今度は勢いよく顔を逸らした。

　尻尾だけが。

　さっきよりずっと大きく揺れている。

「？」

　なんや。

　忙しい奴やな。

「次から気をつけるわ」

「……絶対だよ？」

「はい」

「ほんとに？」

「はい」

「忘れない？」

「多分」

「アキラ！」

「冗談やって！」

　朝の通りに。

　メルの声が響く。

「ほら。ギルド行くんやろ？」

「うん！」

　メルが俺の隣に並ぶ。

「あ、その前に」

「ん？」

「朝飯」

「……食べてないの？」

「まだ」

「え？」

　メルが足を止めた。

「なんで！？」

「朝一番で滞在税払いに行くって約束したやろ」

「……」

「飯食ってから行ったら遅なるかもしれんし。先に済ませようと思って」

　メルが少しだけ目を丸くする。

「ちゃんと覚えてたんだ」

「俺をなんやと思ってんねん」

「昨日、なんとかなるって言ってた人」

「……それ言われると弱いな」

　メルがくすっと笑った。

「じゃあ、何か食べてからギルド行こ」

「そうするか」

　二人で朝の通りを歩く。

　少し進むと、道の端にいくつか屋台が並んでいた。

　焼きたてのパン。

　肉の焼ける匂い。

　朝から腹にくるな。

「あ」

　隣でメルの耳がぴんっと立った。

「……肉？」

「パンもあるよ」

　そう言いながら、メルの耳がそっとパンの方へ向いた。

「……まだ何も言ってへんぞ」

「何もしてないよ！」

「昨日の反省しとるやん」

「してないもん！」

　ほんま分かりやすい奴やな。

　結局。

　俺はパンと串を一つずつ。

　メルは――。

「串、もう一本ください！」

「朝からよう食うなぁ」

「アキラもちゃんと食べないとダメだよ」

「はいはい」

「『はい』は一回！」

　反射的に背筋が伸びる。

「はい！」

「ふふっ」

「なんで笑うねん」

「だって、またちゃんと返事するから」

「言わせてるのお前やろ」

「えへへ」

　完全に楽しんどるな。

　パンをかじりながら、二人で歩く。

　さっきまで詰所で説教されていたのに。

　いつの間にか、いつもの朝に戻っていた。

「食べ終わったらギルド行こ！」

「はい」

「今日はちゃんと依頼書読んでね？」

「……はい」

「なんで今ちょっと間があったの？」

「気のせいや」

「絶対読んでね？」

「読みます」

　メルが満足そうに頷く。

　朝飯を食べ終える頃には、冒険者ギルドの建物が見えてきた。

　まあ。

　なんとかはなった。

　けど。

　今回は。

　俺一人でなんとかしたわけじゃない。

　俺の知らないところで。

　誰かが動いてくれていた。

　そういうことも。

　ちゃんと覚えといた方がええんやろな。

「アキラ、行くよ！」

「おう」

　俺はメルと一緒に。

　冒険者ギルドの扉を開けた。

第20話までお読みいただきありがとうございます。

今回は、なんとかはなったけど、アキラ一人でなんとかしたわけじゃない回でした。

助けてもらったなら、ちゃんと「ありがとう」。

こういう何気ないやり取りを書いている時が、個人的には結構好きだったりします。

アキラ君……滞在税は、期限内に払いましょう。