第六十四話 リンデが気づく
翌日の午前、リンデが財務棟の廊下でアイリーンを見かけた。
「少しよろしいですか」
「はい」
リンデが歩調を合わせた。二人で廊下を歩きながら話した。廊下には他に人影がなかった。
「最近よく、公爵様がこちらを気にされているようです」
さりげない言葉だった。「気にされている」という表現も、「このような用件があります」という形でも、「問題があります」という形でもなかった。観察の報告として来た。日常の出来事を伝えるような口調だった。しかしリンデがわざわざ声をかけてきた、という事実があった。リンデは必要なこと以外は言わない。それもアイリーンは知っていた。
「……そうですか」
アイリーンは答えた。顔を少し伏せた。
「気にされている」という言葉を、頭の中で少し繰り返した。仕事として、という意味かもしれない。税制改革についての王都からの書状の件もあった。それについて気にかけているという可能性は十分あった。今は返答書類の準備が終わったばかりで、追加の確認が必要になることはありえた。
（……仕事の話かもしれない。)
しかし「仕事の話ではないかもしれない」という感触も、静かに同時に来た。どちらかをはっきりさせたいかというと、そうでもなかった。
リンデが顔を伏せたアイリーンを一瞬見た。何かを言おうとした様子があった。しかし言わなかった。
「……では、仕事の邪魔をいたしました」
そう言って、廊下の角で別れた。去り際の足取りは静かだった。背中に「あとはご自身でどうぞ」という意味が含まれていた気がした。気のせいかもしれなかった。
＊
財務棟に戻ってから、「気にされているようです」という言葉が頭の端に残り続けた。
作業を続けた。帳簿を開いた。数字を確認した。計算した。手は動いていた。しかし頭の一部は別のところにあった。
（……気にされている。)
アルドリックが「気にしている」。何を。
仕事の話として、という可能性はあった。昨日の書類のこと、王都への返答のこと——それについて確認したいことがある、という意味かもしれない。
しかし「仕事の話ではない気がする」という感触も、同時に来ていた。根拠を言えと問われたら、あいまいだった。ただ、最近のアルドリックの来訪の調子が変わっていた。「少し時間があるか」という声の質が、仕事の確認のときと微妙に違っていた。手に書類を持っていないときの来訪が、以前より多くなっていた。
それが何を意味するかは、アイリーンにはわからなかった。わかろうとする気持ちが以前ほど強くなかった。わかる前に答えが来る、という感触があった。
（……どちらでもいいかもしれない。)
そう思ったら、少し肩の力が抜けた。
「気にされている」が仕事の話でも、仕事以外の話でも、今の場所は変わらない。ここにいる、という事実が変わらない。どちらの話が来ても、今の自分には答えられる気がした。
これは前と変わった感触だった。以前なら「仕事の話であってほしい」と思っただろう。仕事以外の話は処理の仕方がわからない、という理由から。しかし今日は「どちらでもいい」が来た。どちらでもいい、という感触が来たことは、何かが変わったということだった。
（待っていればいい。)
その感触が来た。急かす必要がなかった。この人が何かを言おうとしているなら、その時間を待てばいい。仕事をしながら待てばいい。それだけだった。「待つ」ことが、今の自分には自然にできる気がした。以前の「仕事に逃げながら待つ」ではなく、「ここにいながら待つ」という種類の待ち方だった。
＊
午後、廊下を歩いていると、遠くからリンデの声とアルドリックの声が聞こえた。
角の手前で足が自然に止まった。
「何かお悩みですか」
リンデの声が聞こえた。穏やかな、いつもの口調だった。長く仕えてきた人間が、気遣いとして聞く言葉だった。
少し間があった。
「……いや」
アルドリックの返答が聞こえた。一言だった。
アイリーンは角の手前でそのまま少し立っていた。聞き耳を立てるつもりはなかった。ただ偶然聞こえた。
（……「いや」。)
先日自分に言った「いや」と同じ調子だった。「失礼しました」という自分の言葉を止めた「いや」と、同じ質の言葉だった。「悩んでいない」という意味の「いや」ではなかった。「今それを言葉にする手段がない」という種類の「いや」だった。
そのことがわかった。どうしてわかったかは、説明できなかった。しかし確かにわかった。この人の「いや」の意味が、少し前より読めるようになっていた。
アイリーンはそのまま別の廊下を通った。足音を立てないようにした。二人に気づかれなかったと思う。
財務棟に戻った。帳簿を開いた。計算を続けた。
今日の数字が合った。その瞬間の静かな確認が、今日もあった。数字が合う、という事実は変わらない。仕事の軸がある限り、迷わない。
窓の外の夏の午後が明るかった。「待っていればいい」という感触が、今日は昨日より確かだった。数日後の夕刻、「少し話がある」という言葉が来るかもしれない——そういう予感が、今日初めて少し形として来た。
来たら来たで、答えればいい。それだけだった。
