第五十五話 お断りします
「引き継ぎ書は全て残してまいりました」
アイリーンは静かに口を開いた。
「項目別に五枚。索引もつけています。月次集計の手順も、年次予算の立案の手順も、税収試算の方法も、全部書きました。それ以上、私がお返しするものはありません」
カールフが少し前に傾けていた体が、止まった。
「……ありがとうございます」
アイリーンは言った。
「でも——お断りします」
声は上がらなかった。怒りがなかったから、声が荒くならなかった。穏やかな一言だった。しかしその穏やかさの中に、揺らぎが一切なかった。
カールフが少し息を吸った。
「しかし——財務の状況が」
「理由をお伝えする必要もないかと思いますが」
アイリーンが遮った。感情的な遮り方ではなかった。「続けても変わらない」という事実を、静かに伝えた。
「私はここでの仕事があります。辺境の改革案が進行中です。来期の予算書が今朝完成しました。次の段階があります。それを続けることが、私の仕事です」
カールフが言葉を失った。
応接の間に静けさが来た。
カールフが少しの間、何かを言おうとして、言えなかった。「婚約について」という言葉を準備していたのかもしれなかった。「身分の件について」という言葉もあったかもしれなかった。しかしアイリーンの「お断りします」は、そういう言葉が入る余地を残していなかった。
穏やかに、完全だった。
「……承知しました」
カールフが立ち上がった。一礼した。
「遠路お越しいただいたのに、ご期待に添えず、申し訳ありません」
アイリーンも立った。
「お越しいただいたこと自体は、ありがとうございました。お気をつけてお帰りください」
それだけ言った。
カールフが部屋を出た。
扉が閉まった。
アイリーンは少しの間、応接の間に一人でいた。
（終わった。)
その感触があった。清々しさではなかった。達成感でもなかった。ただ「完結した」という感覚があった。八年間と、今日のこの部屋が、一本の線で繋がって終わった。
目を少し閉じた。
引き継ぎ書を五枚書いた。索引をつけた。できることを全部やって出た。その先は自分の責任ではない——そう決めていた。そして今日、「断ること」で侯爵家との話が終わった。引き継ぎ書という形でできる最善をして、断るという形で自分の場所を確認した。
両方が今日、揃った。
扉の外でリンデの気配がした。
アイリーンは目を開いた。応接の間の朝の光がきれいだった。窓の外に辺境の空があった。
廊下に出た。
廊下の向こうに、アルドリックがいた。
書類を持って、廊下の端に立っていた。いつもの執務の歩き方ではなかった。少し止まっていた。応接の間の方向を向いていた。
アイリーンと目が合った。
アルドリックが少し間を置いて、「……終わったか」と言った。
「はい」
「そうか」
それだけだった。アルドリックが歩き始めた。通り過ぎるかと思ったが、止まった。
「……今日の午後、時間があるか」
「来期予算書の提出以降は、特に予定はありません」
「執務室に来てくれ」
「はい」
アルドリックが歩き去った。
アイリーンは廊下に少しの間立っていた。
（今日の午後——)
何の話かはわからなかった。来期予算書の補足確認かもしれなかった。改革案の次の段階かもしれなかった。
しかし「今日の午後に来てくれ」という言葉が、今朝「終わった」という感触の後に来た。「終わった」の次に「来てくれ」という言葉があった。
財務棟に戻った。
帳簿を開いた。今日の仕事があった。使者への対応が終わった。次の段階に入る。辺境の仕事が続く。
「断ることは決まっていた」という言葉が今日の朝に確認できた。決まっていた通りに決まった。揺れなかった。怒りもなかった。ただ「完結した」という感触があった。
侯爵家での八年間がどこかに完全に落ち着いた気がした。「報われなかった時間」ではなく「今につながった時間」として。覚書を書かせた時間として。辺境に来る縁を作った時間として。
引き継ぎ書を書いた。誠実に仕事をした。その仕事が今日の「お断りします」を静かにさせた。怒りがなかったのは、仕事で区切りがついていたからだった。
帳簿を確認した。今日の数字があった。計算した。合った。
（数字が合う瞬間が好き。)
今日も好きだった。使者が来ても、断っても、その感触は変わらなかった。それが今の場所だった。
午後の執務室への呼び出しが、今日の続きとして静かに待っていた。
昼過ぎ、リンデが財務棟に来た。
「使者の方は出発されました。お一人でお越しになったようで、少し驚いていましたが」
「そうですか」
「……アイリーン様、お疲れではないですか」
リンデが少し心配そうだった。
「いいえ。大丈夫です」
「そうですか。……よかったです」
リンデが「よかったです」と言った。それだけだった。しかしその「よかったです」の中に、色々なものが入っていた気がした。心配していた、安心した、アイリーンの選択を正しいと思っている——そういうものが静かに入っていた。
「ありがとうございます」
「いいえ」
リンデが出ていった。
アイリーンは茶を受け取った。温かかった。リンデの気遣いが、温かかった。
午後の執務室への呼び出しまで、まだ少し時間があった。帳簿を続けた。数字があった。問いがあった。答えを追った。今日の午前に「終わった」という感触があった。今日の午後に「続き」があった。
それが今の場所の形だった。
