第五十三話 使者の到着
翌朝、リンデが財務棟に来た。
「アイリーン様、少しよろしいですか。クロウリー侯爵家の使者の方が到着されています。財務の件でお話ししたいとのことで——アイリーン様をお呼びしてもよいかと」
「わかりました」
アイリーンは帳簿を閉じた。立ち上がって、手を軽く整えた。
（来た。)
昨日から予測していた。来ることはわかっていた。断ることも決まっていた。それが変わっていないことを、廊下を歩きながら静かに確認した。
応接の間に向かった。廊下を歩きながら「この場で感情を出す必要はない」と思った。出す感情がある、という意味ではなかった。ただ「仕事として対応する」という軸を確認した。それだけだった。
応接の間に入ると、若い男が立って待っていた。
侯爵家の家臣の衣装だった。二十代前半ぐらいだろうか。長旅の疲れが顔に少し見えた。「こんな辺境まで来ることになるとは」という感触が、わずかに表情に出ていた。しかし無礼ではなかった。
アイリーンが入ると、使者が一礼した。
「遠くまで参りました。クロウリー侯爵家より参りました、カールフと申します」
「ローウェン・アイリーンです」
椅子に座った。使者も座った。
「本日は……財務の件でご協力をお願いできないかと思いまして、参りました」
（やはりそういうことか。)
静かに確認した。「財務の件でご協力を」。仕事の話として来た。ロランが送り出した使者が持ってきたのは、「仕事として来てほしい」という申し出だった。
「話を聞きましょう」
とだけ答えた。
自分の声が少し遠く聞こえた。「話を聞きましょう」という言葉は礼儀から来ていた。最後まで聞く、という意志だった。感情はなかった。仕事として対応していた。
カールフが少し安堵した表情になった。
「はい。実は、財務の整理の件で……少し手間取っておりまして。以前アイリーン様がいらっしゃった時分の水準に戻すためには、どうしても……」
「具体的にどういう状況なのか、聞かせてください」
アイリーンが静かに遮った。感情的な遮り方ではなかった。「要点から聞く」という実務的な問い方だった。
カールフが少し背筋を伸ばした。
「はい。二名の財務の専門家を雇い入れましたが、帳簿の照合が進んでおらず。月次の集計も三ヶ月ほど滞っています。給与の支払いに若干の遅れが——」
「引き継ぎ書は残してあります。五枚、項目別に書いてあります。手順通りに進めましたか」
「……はい。読んでいる、とは聞いていますが、その手順に従っても……専門家が「これは読んでも理解が難しい」と言っているとのことで」
（読んでも理解が難しい。)
帳簿の基礎が前提だった。それが揃っていなければ手順書を読んでも実行できない。引き継ぎ書の限界がそこにあった。アイリーンにはその説明を加えることはできなかった。どんな人間が来るかわからない以上、基礎は書けなかった。
「……続けてください」
カールフが話を続けた。アイリーンは聞いていた。
応接の間の外で、廊下にリンデが控えていた。気配だけがあった。
断ることは決まっていた。しかしまず全部聞く。それが今の仕事だった。
＊
カールフが話し続けた。
三ヶ月間の月次集計の遅れ。給与の支払いが一度遅れたこと。家臣たちの不満が出始めていること。春の税収の確定が遅れていること。来期の予備費の計算ができていないこと。
アイリーンは黙って聞いた。
（すべて、引き継ぎ書に書いた。)
月次集計を二週間以内に締めること。遅れると給与に影響する。春の税収は六月末までに確定すること。予備費の計算は税収確定の後。その連鎖を書いた。
連鎖が崩れていた。
引き継ぎ書を理解できなかったのか。実行できなかったのか。専門家が基礎から理解していなかったのか。どれかだろうと思った。おそらく複数が重なっていた。
「……以上が現在の状況です。そこでアイリーン様に、一時的にでも戻っていただければ——帳簿の整理と専門家への指導をお願いできればと」
カールフが言い終えた。
アイリーンは少しの間、沈黙した。
（一時的にでも。)
「一時的」という言い方が来た。「仕事が終わったら」という含みがあった。「帳簿が整ったら」「専門家が育ったら」。その後はどうなるか。あの場所での経験が答えていた。
廊下でリンデの気配がした。
「……今日はここまでにしてください。明日、改めてお答えします」
「は、はい。もちろんです。よろしくお願いします」
カールフが立ち上がって礼をした。安堵した様子があった。「明日まで」という言葉に「前向きな返事が来るかもしれない」という期待があるのだろう。
アイリーンは礼を返した。
応接の間を出た。廊下でリンデが待っていた。
「……いかがでしたか」
「話は聞きました。明日、答えます」
「……そうですか」
リンデがそれ以上は聞かなかった。
財務棟に戻った。帳簿を開いた。今日の仕事があった。
来期予算書の提出が明日のはずだった。明日はアルドリックへの報告と、使者への返答が重なる。どちらが先でも、今日やることは変わらなかった。
仕事を続けた。帳簿の数字を追った。「断ることは決まっている」という軸が、今日も揺れなかった。
