第二話 婚約破棄の夜
本作は全70話で完結予定です。
本日から毎日5話ずつ、7:10／12:10／17:10／20:10／22:10に更新予定です。
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夜会の喧騒は、アイリーンには少し遠かった。
王都の大広間。連なる燭台が天井まで光を届かせている。音楽が隅々まで満ちていて、招待客の笑い声と混ざり合う。ドレスの裾が床を滑る音、グラスが触れ合う音、華やかな世界の断片がどこを向いても飛び込んでくる。艶やかなドレスを纏った令嬢たちが談笑する輪、威風堂々とした貴族の男性たちが語らう隅——どこを見ても、王都社交界の賑わいがあった。
アイリーンは壁際に立っていた。
ローウェン伯爵家の令嬢として最低限の礼をこなした後は、壁の近くで静かに過ごすのがいつものことだった。地味な茶の髪を丁寧に結い上げてはいるが、会場のどこを見ても華やかさでは見劣りする。今夜のドレスは薄い緑色で、悪くはないはずだが特別目を引くものでもない。侯爵家の婚約者として招かれながら、どこか居場所のない感覚があった。
今夜は何時になれば帰れるだろうか。
頭の隅に、帳簿の数字がまだ浮かんでいた。農業税の先月分の集計が少し合わない。どこかに計算違いがあるはずで、早く確認したかった。夜会よりもそちらの方が、アイリーンには気になっていた。
「アイリーン。少し話がある」
声をかけられたとき、アイリーンは視線を向けた。
ロラン・クロウリーが近づいてくる。二十五歳の、見栄えのよい青年貴族だった。笑顔だった。いつもの、社交に慣れた笑顔だった。
アイリーンの婚約者だった。八年前から、ずっと。その八年間で、二人がじっくりと話したことは——何度あっただろう。アイリーンは侯爵家に頻繁に出向いていたが、ロランと顔を合わせたとしても、挨拶を交わして終わることが多かった。「忙しいのだろう」とアイリーンは思っていた。婚約者の家の帳簿を整えながら、そう思っていた。
「ええ」とアイリーンは答えた。「何でしょう」
ロランが少し周囲を見回した。近くに人がいる。それでも気にするふうではなく、軽い口調で続けた。
「婚約を解消しようと思う」
アイリーンは、グラスを持ったまま、ロランの顔を見た。
「あなたは地味すぎる。侯爵家には、もっと華やかな令嬢の方が相応しい。相手もすでに決まっている。今夜、両家で話をまとめるつもりだ」
穏やかな声だった。悪意はなかった。天気の話をするくらいの気軽さだった。
周囲がわずかにざわめいた。近くに立っていた令嬢たちが、そっと視線を向けてくる。息をのむ気配があった。
アイリーンは、自分の胸の中を探してみた。怒りがあるかどうか。悲しみがあるかどうか。
（……ないな。）
それが正直なところだった。
驚きすら、あまりなかった。「いつかこういうことになるかもしれない」という感覚が、どこかにずっとあったような気がした。ロランが侯爵家の財務の中身をどこまで理解していたか、アイリーンはよく知っていた。予算計画を立てた日も、税収の試算を出した日も、家臣の給与を調整した日も——ロランが帳簿を開いたことは、おそらく一度もなかった。「帳簿を少し手伝ってくれている」という程度の認識だったのだろう。
そしてそれを、特に伝えようともしなかった自分にも、責はある。認めてもらうためにやっていたわけでは、なかったのだから。仕事が正しく動いている。それで十分だったのだから。
「わかりました」
自分の声が、意外なほど静かだった。
ロランはほんの少し眉を上げた。謝罪を予期していたのか。あるいは涙を予期していたのか。どちらでもなかった。アイリーンはただそれだけ言い、グラスをそっとテーブルに置いた。それから、ロランに向かって静かに礼をした。
「どうか侯爵家がよい形になりますように」
それだけ言って、アイリーンは広間の出口へ歩き始めた。誰も止めなかった。音楽は背後でそのまま続いていた。
＊
侯爵家の馬車の中、アイリーンは窓の外を流れる街灯を見ていた。
夜の王都。石畳の上を蹄の音が響く。白い月明かりが建物の輪郭を縁取っている。
「地味すぎる」という言葉を、アイリーンはもう一度頭の中で転がしてみた。やはり怒りは来なかった。来ないことが、自分でも少し不思議だった。もっと傷つくはずだと思っていた。八年間、誠実に仕事をしてきたのに、という気持ちが来ると思っていた。
でも来なかった。
きっと、「いつかこうなる」とどこかで知っていたからだ、とアイリーンは思った。仕事の外では、ずっとすれ違ってきた。それを変えようとしなかったのは、自分も同じだった。帳簿の中だけを見ていた。「侯爵家の財務が正しく動いている」ことが重要で、婚約者と親しくなることは後回しにし続けていた。それは正直なことだった。
ただ、それはロランも同じだったのだろう。社交界での立場が重要で、財務管理は誰でもできる作業の一つに見えていた。どちらも悪意はなかった。ただ最初から、そこに噛み合うものがなかっただけだ。
終わったのだ。怒りの代わりに、静かな実感があった。そして奇妙なことに、少しだけ——気持ちが軽かった。
今夜から始めなければならない、とも思った。帳簿を返すこと。引継書を書くこと。誰が来ても困らないように整えること。それが、アイリーンにできる最後の仕事だった。
馬車が侯爵家の門をくぐった。石畳の響きが、滑らかな街路のそれとは少し変わった。
屋敷に戻ったら、すぐに帳簿室へ行こう。今夜中に、できるところまで。
——アイリーンは、そのことだけを考えていた。
