【書籍化決定】前世は時計職人でしたが、今世は時計すら買えない貧乏令嬢です

既得権益と時計会議

052_幸せな未来《カレン視点》②

「スカーレット……もう、少しよ」

「……はい」

　足を怪我した私は、母に支えられてなんとか進んでいた。

　雨で体力を奪われている。

　それでも私たちは足を止めることはなかった。

　が、世界は残酷だ。

「がぅる！　ぐるるるぅぅぅ！」

　前に現れたのは、狼型の魔物だ。

　それは麦畑を駆け抜けるような、神聖な金狼ではなく。

　血と肉に飢えた、ただの獣だった。

「がぅう！」

　口を大きく開けて、私たちに襲いかかってきた。

　目を閉じる。

　けれど、その牙が私たちに届くことはなかった。

　――ゴッ。

　硬い何かを殴ったような音。

　目を開けるとそこには、一人の筋骨隆々の男性が立っていた。

　彼が素手で、狼を殴ったのだ。

「助けが遅くなってすまない。もう大丈夫だ」

「あ、ありがとう……ございます……あなたは？」

　母はなんとか言葉を絞り出した。

「ああっ！　すまねぇ。名前がまだだったな！　俺の名前はジョセフだ。ディートリヒ伯爵から、あなたたちを王国に連れてくるように言われている」

　私たちを窮地から救ってくれたのは、《銀の歯車》の工房長だった。

　森の外にある小屋に待機していたところ、一頭の馬が駆けてきたのを目撃したらしい。

　不審に思って外に出ると、森の上空に信号弾が打ち上がった。

　それを頼りに森に入り、私たちを見つけた。

　つまりは、巡り巡って父が呼び寄せてくれたのだ。

　私はジョセフ工房長におんぶをされて、小屋に向かったのだった。

◇◇◇

「以上が、国境を渡るための手筈だ。悪いが、商人の格好になるために、持ってきた服に着替えて欲しい」

　ジョセフ工房長は一度小屋から出ていき、私たちが着替え終わるのを外で待っていた。

　私は着替え終わると、ジョセフ工房長の下に向かった。

「そちらは崖が近くて危ないですよ？」

「……ありがとな嬢ちゃん。えっと……スカーレットだよな？」

「いえ、カレンです。カレン・ルンドバーグ。伯爵が用意した偽の通行証には、そう書かれていました」

「そうか……お父さんを助けることができなくて、すまないな」

「……ジョセフさんが悪い訳ではありません」

　私は父からもらった懐中時計を胸に抱いた。

「その時計だが……」

「分かっています。このままでは、向こうには持っていくことができないのですよね……」

　この時計には、フランソワーズ家の紋章が刻まれている。

　国境の検問で見つかれば、私たちの正体が知られてしまうかもしれない。

「少しでも成功の確率を上げるにはな……」

「はい……ですので私はここに来ました」

　蓋を開く。

　そこには私の赤ちゃんの時の姿が描かれている。

　いつも恥ずかしさを感じていたが、今回は何故だか胸が熱くなった。

　けれど、お別れの時間だ。

　ここから先は、スカーレットではなくカレンとして生きる必要がある。

　二度目の人生。

　今の自分とは区切りをつける必要がある。

　私はそう思って、蓋を逆の方向へ倒した。

　すると、時計はあっけなく蓋と本体に分かれてしまう。

　私は崖に近づく。

　下には川が流れており、落ちたら間違いなく助からない。

　それでも私は歩みを進めた。

　――そして。

「さようなら」

　銀製の蓋は、崖の底に落ちていくのであった。

　それはフランソワーズ家に生まれた、私(スカーレット)との決別だった。

　風が吹いて髪が揺れた。

　リボンをほどき、結び直す。

　ツインテールではなく、左側に髪を寄せたサイドテールだ。

　これからはこの髪型でカレンとして生きていく。

　蓋の無くなった時計を持ってそう決意した。

◇◇◇

　王国に渡った私たちは、ディートリヒ伯爵の屋敷でしばらくは落ち着いて過ごすことができた。

　けれど、そんな平穏は長くは続かない。

　伯爵の下に一通の手紙が届いたのだ。

　そこに記されていたのは、父の死だった。

　本当なのか、嘘なのかは分からない。

　けれどそれを知った次の日に、父からもらった時計が動かなくなった。

　そして、その日を境に母は眠れなくなった。

　夜中に飛び起きて、扉を確かめる。

　そして、私を抱き寄せてクローゼットに隠そうとするのだ。

「声を出してはだめだよ」

　母の時間は、逃げていたあの時から止まってしまったのだ。

　私は母の手を握った。

「大丈夫。ここは王国だから」

　何度かそう言うと、頷いてベッドに戻ってくれた。

　が、視線は扉に向けたままだ。

　医者に診てもらい、薬を飲んでもなかなか回復はしなかった。

　食事も取らなくなり、痩せ細っていく母を見るのは辛かった。

「私の領地にここよりも自然が豊かで綺麗な場所がある。どうだろうか、そちらでお母さんの心身を休めるのは」

　母の治療は長引くだろう。

　ディートリヒ伯爵はそう言った。

「君はここに残るのでも、お母さんと一緒に行くのでも構わない」

「……母についていきます」

　考えるまでもない。

　父はもういないのだ。

　私が離れてしまったら、母は一人になってしまうではないか。

「そうか……では、そのように手配しよう」

「ありがとうございます」

「君のお父さんには恩がある。だから、遠慮することはないよ」

　それ以上は語ろうとせずに、部屋を出ていった。

　母の療養先に移る前日。

　伯爵は私に、ある人物と会わせてくれた。

　その男性は私の顔を見るなり、少し眉を寄せた。

「……なんだ、前会った時よりも更に辛気臭い顔になったな」

「ジョセフよ。そんな言い方はないのでは無いか」

「構いません。おっしゃる通りですので」

　ジョセフ工房長が、膝を折って私と視線を合わせる。

「カレン。父さんからもらった時計は大事にしているか？」

「……肌身離さず持っています。壊れて動かなくなってしまいましたが」

　懐から時計をとりだして見せる。

「直したいとは思わないか？」

「思いますが、お金がありません」

「なら自分で直せばいい」

「私には出来ません」

「なら、覚えればいい」

「……そんなの無理です」

「俺の店に来い」

「……っえ？」

「俺は王都で時計職人をやっている。だから、その時計を直すための知識も技術も教えられる。もちろん金を払ってくれれば、俺が責任をもって直すがな」

　私はすっと、時計を後ろに隠す。

　父の時計は自分で直したかった。

「……その気持ちを大切にするんだな。お前はまだ若い、自分まで時間を止める必要はねぇよ」

「……過去を大切にすることはダメなことですか？」

「ダメじゃねぇよ。ただ時計は未来にしか進まない。前を向いた方が、幸せに生きられるぞ」

　――幸せになれ。

　それは父の言葉と重なった。

「……どうすれば幸せになれますか？」

「そんなのまず、笑顔だろ！」

　少年のような笑顔を私に向けた。

　その時、私の心臓が大きな音をたてた。

　顔は赤くなり、どんどん体温が上がっていく。

　リュシアンよりも更に歳上の男性だ。

　リュシアンに、ここまで胸が高鳴ったことは無い。

　そう、私の初恋相手はジョセフ工房長だったのだ。

◇◇◇

　その日の夜。

　私は荷造りをしていた。

「今日はなんだか機嫌が良いわね……良いことでもあったのかしら？」　

「……あ、ありませんよ、お母様。さぁ、もう眠りましょう。明日は早起きです」

「……嘘ね」

「……」

「私はあなたの母なのよ」

　母はやせ細った手で、私の頬に触れた。

「スカーレット……あなたは自分のしたい事をしなさい……」

　母は私の事を絶対にカレンとは言わない。

　それは病気によるものなのか。

　それとも母にとっては、私はいつまでもスカーレットのままだからだろうか。

　私には分からない。

「私は、お母様を一人にできません」

「心配しないで……カレン」

「……えっ？」

　聞き間違いだと思った。

　母が私をカレンと呼んだ。

「離れていても、名前が変わってもずっと一緒よ……あなたは自分の幸せを掴みなさい」

　そう言って母は微笑んだ。

　久しぶりに見る、母の笑顔だった。

「……お母様」

　明日になれば、また私をスカーレットと呼ぶかもしれない。

　それでもいい。

　私は決して忘れない。

　母が初めてカレンと呼んでくれたこの日の事を。

　そして私は《銀の歯車》の扉を開くことになるのだった。

◇◇◇

「なんてことがあったのよ！」

　ちょっとうろ覚えな部分もあるけど、これが私の経験した初恋だった。

　まぁ、波瀾万丈の昔話かもしれないけれど。

　こんな風にお酒を飲んでないとやってられない話だ。

　私はジョッキを置いて、エルナちゃんとエスメラルダさんを見る。

「「……」」

「ちょっと！　二人ともなんでそんなに黙ってるの？　私の初恋話よ！？」

「あの……ちょっと質問しても良いでしょうか、カレン先輩」

　エルナちゃんがちょこんと手を上げる。

「どうぞ、どうぞ！」

「えっと……いろいろとシリアス度が高かったので、ツッコミづらいですが……初恋は罠にはめた男の人では無いのですよね？」

「うん、そうよ！　まぁ最初はいいなーと思っていたけど、好きでは無かったわね！」

「ではやはりジョセフ工房長が、初恋なのですよね……でも、それなら史上最低にならなそうですが……」

　さすがエルナちゃん。

　鋭いツッコミだ。

「既婚者だったのよ……」

「あちゃー」

　エスメラルダさんが、額に手を置いた。

「結婚指輪とかで気が付かなかったのかい？」

「ちょうど無くしてて、指輪をつけてなかったのよ……信じられる！？」

　しかも帝国に私たちの救出に向かったのも、新しい指輪を買うためにお金が必要になったからだった。

「もしかして、初日に私が見つけたやつですか？」

「そうよ……」

　それを聞くと、エルナちゃんまであちゃーと言った感じで額に手を当てた。

「流石の私でも不倫の経験は無いな……」

「私だって無いわよ！　しかもジョセフ工房長は意外とあれで、だらし無いところがあったから幻滅ポイントもあったわ！」

　私の理想を返して欲しいと思う。

　もっとも勝手に幻想を抱いたのは私だけど……

「そうですか……では、一番聞きたかった質問を聞きます」

「うん！　どんどん聞いちゃって！」

「カレン先輩は、今幸せでしょうか？」

「……っえ？」

　少し返事が遅れてしまう。

　幸せか、だなんて……

　父の最後の言葉を思い出す。

　そして、母が初めてカレンと呼んだ日のことも。

　二人とも私の幸せを願ってくれた。

　あの時はたくさんのことが重なって、どうすれば幸せになれるかなんて分からなかった。

　今だってそうだ。

　……でも。

　未来に目を向けてみる。

　明日は、ちょっと飲み過ぎたから気怠そうに工房に顔を出すのだろう。

　ジョセフ工房長にはそのことで、小言を言われる。

　だからジークをからかって気を紛らわす。

　大変なところはエルナちゃんに手伝ってもらったりすのだと思う。

　帰りに二人分の食材を、買って帰る。

　そんな日々が続いていく。

　私は自然と笑顔になっていた。

「……うん。幸せだよ」

「そうですか。それなら、よかったです」

　エルナちゃんはほっとしたように笑った。

　まるで自分のことみたいに。

　なんだか、少し悔しい。

　このままでは優秀な後輩に泣かされてしまいそうだ。

　私の方がお姉さんの筈なのに……

「それじゃあ、カレンの幸せに改めて乾杯といこうか！」

　エスメラルダさんが、ジョッキを掲げる。

　私もそれに合わせて、持ち上げた。

「あと！　今度は素敵な恋愛ができますようにもお願い！」

　彼女が笑った。

「今度は、指輪の確認をするのを忘れずにね」

「無くしている可能性もありますので、本人に聞く必要がありますよ」

「もう！　二人とも私をからかって！　こうなったら絶対に幸せな結婚をしてやるわ！」

　また、笑い声が響いた。

　三つのジョッキが重なって、音を立てる。

　私は空いている手で、そっと目元を拭った。

　気づかれていたとしても、お酒のせいということにしよう。

　お父様、お母様。

　私はとっても幸せです。