51/53

051_幸せな未来《カレン視点》①

　私の祖国はヴァルグレイン帝国だ。

　今いるハイゼルン王国から見ると、北の方にある。

　生まれ育ったのは、帝国の片隅にある父が治めていた領地。

　冬になると雪が深く積もり、領民たちは家の中に籠って春を待つ。

　だから、冬になる前に穀物を収穫して、備える必要があるのだ。

　秋になると、領地の麦畑は一面が黄金色に染まった。

　風が吹くたびに穂先が揺れて、それは金色の狼が間を駆け抜けているように感じた。

　幼い私はそんな金狼を追いかける想像をして、麦畑を走り回るのが好きだった。

　フランソワーズ家のお嬢様はお転婆だ。

　そんな声が聞こえてくる程には領民との距離が近く、打ち解けていた。

　ずっとこんな日々が続いていくのだと思っていたのだ。

　けれど、貴族の娘には役目がある。

　有名な貴族に嫁ぐ事。

　父は母以外には妻を持たず、娘は私一人だった。

　だから、その役目は私に回ってくる。

「スカーレット、お前に大事な話がある」

　リュシアン・フォン・ヴァルモン。

　私は十歳年上の男性と結婚をすることになった。

　それは両家にとって良い縁談なのだと、父は言った。

　ヴァルモン伯爵家は宮廷に影響力がある。

　帝都から遠く、国境に近い領地をもつ父は、宮廷での力は弱い。

　が、国境守備軍に納めるための魔石監査を行っていた。

　伯爵家は軍との関係を深められ、父は宮廷での発言力を強める。

　絵に描いたような政略結婚。

　だったら、絵に描いたような幸せな結婚生活を送りたい。

　当時の私は、本気でそんな事を考えていた。

　だから花嫁修行にも真剣に取り組んだ。

　王国語の習得に、領地経営、ダンスに礼儀作法。

　幸い、昔から何でも器用にこなせる方だったため、それが大変だとは感じなかった。

　いや、当時はまだ九歳だったから若さのおかげもあったのかも知れない。

　今だったら絶対に、無理だ。

　一時間もしないで根を上げると思う。

　そして、婚約が決まった数日後の朝。

　私の髪は使用人によって綺麗に整えられていた。

　いつもは動きやすい様に、後ろに一つにまとめているだけだ。

　が、今回は違う。

　左右二つに結ばれて、なんだか落ち着かない。

　初顔合わせで、緊張もあったのかもしれない。

　とにかく胸が慌ただしかったのを覚えている。

　はやる気持ちを抑えながら、中庭へ向かった。

　東屋(ガゼボ)には既に、男性が座っていた。

　灰褐色(はいかっしょく)の癖のない髪に、鼻筋の通った端正な顔立ち。

　琥珀色の瞳はとても綺麗だった。

　けれど、その奥には昏い影がさしていた。

　今思うと彼の本性は、そこに色濃くでていたのかも知れない。

「お待たせしてしまい、申し訳ございません」

「気にする必要はないよ。淑女(レディ)の身支度には時間がかかるものだからね。それに――」

「それに……なんでしょうか？」

「その髪型は、君にとても似合っている。とても可愛いよ」

　年上の余裕なのだろう。

　女性を褒めることに慣れていたのだと思う。

　そして私は、可愛いと言われることに慣れていなかった。

「あ、ありがとうございます」

　この日から、私の髪型は毎日ツインテールになった。

　彼を恨むようになる、その日まで。

　本当に、馬鹿だったと思う。

◇◇◇

「それではまた、来週に会おう。今日は君の好きな物を知ることができて良かったよ」

「……」

「紅茶には砂糖を四つ。ミルクもたっぷり」

「今日はたまたま、甘いのが好きな気分だったんです」

「そうかい。では苦いのが好きな気分の日もあるのかな？」

「……リュシアン様は意地悪です」

「すまない。可愛い君を見ているとどうしてもね」

「頭を撫でても許しません」

「では、どうしたら許してくれるかな？」

「……帰って欲しくありません」

　うげぇぇぇぇぇぇぇ！

　思い出してて、吐き気が抑えられなかった。

　えっ！？　私そんなこと言ってた！？

　誰か私の記憶を改竄してない！？

　ありえない。

　ありえちゃいけないでしょ！！

　恨むぞ、十年前の私！

　馬鹿にも程があるぞ！

　とにかく！　これ以上この部分を思い出すと私の精神が持たないので、父が反逆者と呼ばれるようになった日まで話を飛ばします！

◇◇◇

　結局のところ、この婚約には裏があったのだ。

　ヴァルモン伯爵家が仕組んだことなのか、それとも彼がひとりで企んだことなのか。

　それは今でも分からない。

　彼は私との逢瀬の裏で、父に魔石の密輸と、反逆の罪を着せる計画を進めていた。

　そのために彼は、フランソワーズ家に近づいてきた。

　最終的に自分が魔石の権利を手に入れ、軍との癒着を進めるため。

　きっと昔のフランソワーズ領だったところは、彼の領地になっているのだろう。

　私はその踏み台だったのだ。

　その事実は、当時九歳だった私の小さな誇りを傷つけた。

　そして、私から家族を奪っていった。

「すまなかった、スカーレット。私が不甲斐ないばっかりに」

　その日は雨が降っていたのを覚えている。

　闇夜に紛れるように、私たち家族は屋敷を抜けだした。

　帝国の憲兵が後ろから迫ってきているのだ。

　私たちが抜け出す時間を稼ぐために、幼い頃からつかえてくれた老執事とメイドが残った。

　その時は今生の別れのように涙を流したが、どちらも現在もピンピン生きてる。

　なんだよ、涙を返してよ！　とも思わなくも無いが、本当に生きててくれて良かった。

「大丈夫です、私は走るのが得意なんです」

　外套に打ち付ける雨が強くて、ちゃんと聞こえていたかは分からない。

　が、父が私の手を引く力はより一層強くなった。

「王国には、魔石の取引で懇意になったディートリヒ伯爵がいる。その方が助けてくれる手筈となっている」

　父が言葉を続ける。

「森を抜けたら、小屋がある。そこでディートリヒ伯爵の手の者と合流する手筈となっている。それまでの辛抱だ」

　反逆罪を疑われた父が、敵国のハイゼルン王国に逃げようとしている。

　これで言い逃れはできなくなる。

　それほどまでに私たちは追い詰められていた。

「いたぞ！」

　背後から声がした。

　振り向くと深緑色の外套を着た人が、私たちを追ってた。

　帝国憲兵だ。

　そして他にも色が違う外套を着ている者がいた。

　リュシアンの私兵だ。

　そして、リュシアンも自ら馬に跨って追いかけていた。

　あの男が私たちを逃すわけが無い。

　彼の悪事を一番知っているのは、私たちなのだから。

「必ず捕まえろ。奴らは国家反逆の疑いがある！」

　リュシアンが叫ぶ。

　その声から、もう目前まで私たちに近づいて来ているのがわかる。

　父に手を引かれ、木々の間へと駆け込んだ。

　雨と木々に遮られ、追っ手の姿が見えなくなる。

　あと少し、あと少しで森を抜けることができる。

　そう思って、少し油断をしてしまったのかも知れない。

「きゃあ！」

　私は躓いてしまった。

　足を挫き、膝から血が滲んでいる。

　これではもう走ることは出来ない。

　幸いにも雨のおかげで、追っ手はまだ私たちを見失ったままだった。

　だが、それも時間の問題だ。

　このままではすぐに見つかってしまう。

　だから、父は決断をした。

　大きな木の根の隙間に私と母を押し込んだ。

「スカーレット。こんな思いをさせて悪かった……」

　私の両肩を掴んで、そう言った。

　首を振ることで、否定する。

「お前が、私の娘で本当に良かった」

　頭を撫でられた。

　そして、父は懐から何かを取り出して私の手に重ねた。

「……お父様？」

「お守りだ。母さんと仲良くするんだぞ？」

　渡された懐中時計が手の中で小さく振動しているのが分かる。

　表には見慣れた家の紋章。

　内側には私の赤ちゃんの頃の姿が描かれていて、ずっと恥ずかしかったのを覚えている。

　きっと父からしたら、私はいつまでも赤ん坊のままだったのだろう。

　手に乗せられた銀の時計は父の体温で暖かかった。

「……お母様と喧嘩したことなんてありません」

「そうだったね」

　父はまた私の頭を撫でる。

　けれど今度はそれだけじゃ無かった。

　右側のリボンを解く。

　いびつなサイドテールの髪型になってしまった。

「……あなた」

「マーガレット……スカーレットを頼む」

　父と母は短く言葉を交わして抱き合った。

　最後に母は何かを察したのか、髪を留めていたバレッタを父に渡す。

　――そして。

「……幸せになれ」

　父は、最後に私を見た。

「お父様も……！」

　父は小さく微笑むだけだった。

　そんなことよりも一緒に来て欲しかった。

　そうでないと幸せになんてなれない。

　父が私から、離れる。

　私は追いかけようとする。

「……スカーレット！」

「お父様！　……っぐう！」

　口を押さえられて、後ろから母に強く抱きしめられる。

「こんばんは、今夜はいい天気だね」

「馬上からの挨拶とは、随分じゃ無いか、リュシアン君」

「犯罪者に、礼儀は必要かね？」

「嫌疑の段階では、まだ犯罪者ではない。どうやら勉強が苦手のようだ」

「そう言うあなたは、まだ未来が見えていないようだ。結末(シナリオ)はすでに決まっている」

　父とあの男が話していると、もう一頭、馬が寄ってきた。

「ヴァルモン卿。現在、周囲を捜索していますが、奥方とご令嬢は見つかっていません」

「そうか……だが焦る必要はない。ゆっくり時間をかけていこうじゃないか。狩とはそう言うものだ」

「……かしこまりました」

　従者の男は頭を下げた。

「……見つけることは不可能だ」

「……どういうことだね？」

　父は手にしていた私のリボンと母のバレッタを、リュシアンに見せた。

「妻と娘は先に旅立ってもらった。この先に崖があるのは知っているだろ？」

　君は娘の婚約者だったのだから。

　父はそう付け足した。

「そんな物が証拠になるとでも？」

「信じられないなら、じっくりと時間をかけて調べてみたらどうだい？　狩が好きなのだろ？」

「……あなたが生きている」

「……」

「妻と娘を死なせて、自分だけ生き残る。そんな男では無いだろう？」

　父は無言を貫いた。

「それと、あなたは勘違いしている。私は別に君たちを殺すつもりはない。だから、無駄に命を散らす必要はない」

　――もっとも。

　リュシアンはそう付け足した。

「フランソワーズ家は私の所有物になってもらうがね。娘も数年経てば、立派な淑女(レディ)になるだろう……今から楽しみだ」

　男の顔がさらに歪んだ。

「そういった意味では、そのリボンとバレッタも私への貢ぎ物ということになるかな？」

「……貴様っ！」

「本音が出たなっ！」

　リュシアンは手綱を握り、馬が駆け出した。

　父は左手を前に突き出す。

「雨だと言うことを忘れたのかい？　あなたの炎魔法は私には届かないよ」

　私のリボンと母のバレッタが宙に上がった。

　リュシアンの視線はそちらに向いた。

　両手の空いた父は懐に手を伸ばした。

　――そして。

　一発の銃声が森に響く。

「経験の差がでたな、リュシアン君」

「……」

　弾丸は正確に手綱を撃ち抜いていた。

　落馬をしたリュシアンの服に泥がつく。

　そして、馬はそのまま走り去ってしまった。

「怖いかね？」

　銃口はリュシアンに向いてた。

　宙に舞っていたリボンとバレッタが父の手元に戻ってくる。

　それらを懐にしまい、代わりに煙草を取り出す。

　口に挟み、指を鳴らした。

　煙草に火がつく。

「魔法はこういう風に使うのだよ。子供には分からないと思うがね」

　紫煙を吐きながら、父が言った。

「私を殺しても状況は悪くなるだけだぞ」

「分かっている……だから取引だ」

「……」

「私の首一つで我慢してくれないかね？」

「……なんのメリットが」

　煙を吐く。

「簡単だよ、貴様は明日もパンを食べることができる」

「……伯爵家である私を脅すというか？」

「できれば脅すだけにしたいものだね」

　父の目は本気だった。

「……いいだろう、興が冷めた。ここは手を引こう」

「賢明だな。それではまず捜索を止めるように指示をだしたまえ」

「……もちろん構わない。だが、憲兵を止める権限は私には無い」

「私の持っている娘のリボンと妻のバレッタを使うんだ。君も身投げしたところを目撃したと証言すれば、この雨の中だ憲兵も引くだろう」

「……となると残りは、あなたが裏切り者の私を信じられるかどうかだ」

　父は肩をすくめて、鼻で笑った。

「信じる必要はない。帝都のとある場所には君の知らない帳簿が一つ隠されている。無論その隠し場所を知っているのは私だけだ」

　リュシアンは目を見開く。

　でも、それは一瞬のことですぐに元の顔に戻り口元を歪めた。

「……なるほど。あなたの言っていることが真実だとしたら、確かに私はあなたを連行する必要がある。嘘だったとしても、少なくとも奥方とご息女は救える。よく考えたものだ」

「……」

「私の完敗だ」

「取引は成立だな」

　父は持っていた銃を、リュシアンに投げた。

　彼は立ち上がり、父を拘束すると信号弾を上空に放った。

　そのあとの展開は父の話した通りに進んでいった。

　父が憲兵に連行される時、ちらりと私の方をみて口を動かしたのが見えた。

　『幸せになれ』

　そう言ったのだと思う。