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005_寝起きにスープはいかが？

「お腹が空きました」

　リーゼ姉様からいただいた愛情多めの拳骨で、頭が少し痛い。

　その代わり眠気はすっかり飛び、食堂に来た本来の目的をお腹が思い出した。

　きゅるるる、と音が鳴った。

　十二歳のピチピチの乙女としては、恥ずかしい。

　前世の年齢を足すのは野暮である。

　時計は正確に。女性の年齢は曖昧に。

「エルナ姉様、お昼の時間は過ぎてるよ？」

　テーブルの下から声がした。

「エミール。そんなところで何をしているんです？」

「夕食までの時間を数えてるの」

　エミールは時計の音に合わせて、指を一本ずつ折っていた。

　両手を使い切ると、また最初から数え直している。

「どうしてテーブルの下に？」

「ここが一番、時計の音がよく聞こえるからだよ！」

「なるほど」

　置き時計は食卓の上にある。

　確かに、真下なら音も聞き取りやすいだろう。

「時計を見なくても、音を数えれば時間が分かるんだよ。すごいでしょ！」

「ちなみに。いまは何時ですか？」

「十時！」

　時計を見ると、十四時三十二分。

　四時間半の時差だ。

　元の世界の日本とアフガニスタンならほぼ正解だが、残念ながら私たちは同じ食堂にいる。

「足の指を使えば、二十時までは数えられるかもしれませんね」

　エミールは自分の指を見た。

　指が十本しかないことに、初めて気がついたような顔をしている。

　そのとき、私のお腹がも一度鳴った。

　さっきよりも大きい音だ。

　二回目になると、もうあまりと恥ずかしいとは思わなかった。

　やはり私は乙女ではないのだろか。

「姉様方」

　マルタ姉様、ハンナ姉様、リーゼ姉様を見る。

「私の昼食は、どこにありますか？」

　三人が私と顔を合わそうとしない。

　なぜだろう、すごく嫌な予感がする。

「その〜、最初に言ったでしょ？　もっと遅くまで眠っているかと思ったのよ〜」

　珍しくマルタ姉様が焦っている。

「それと私の昼食に、どのような関係があるのでしょう？」

「冷めたらもったいないでしょう〜？　ねぇハンナ〜」

「私に振らないでください、マルタ姉様！　先に食べちゃおうって言ったのはリーゼよ！」

「酷いですよ！　ハンナ姉様！　腐るかもしれないと言ったのは姉様じゃないですか！」

「でも、一番最初に手を伸ばしたのはマルタ姉様よ！」

　三人の視線が、マルタ姉様へ集まる。

「私はダイエット中よ〜、だから半分しか食べてないわ〜」

「それはダイエットなのでしょうか？」

　嫌な予感は的中だった。

　どうやら私の昼食は、姉様方の胃袋の中にあるらしい。

「マルタ姉様、ハンナ姉様、リーゼ姉様……」

　三人が、おそるおそる私を見る。

「全員、明日も早朝目覚ましの刑です」

　私は笑顔で判決を下した。

　異論、反論、異議申し立ては一切認めない。

　執行猶予もなしです。

「「「ごめんなさーい！」」」

「ちょっと、何を騒いでるの？」

　騒ぎを聞きつけたのか、お母様が食堂に入ってきた。

　両手には木の盆を持っている。

　盆の上には、黒パンと湯気の立つ豆のスープが載っていた。

　いつもと同じ食事のはずなのに、空腹のせいで王都の御馳走よりも輝いて見える。

「お母様、それは！？」

「あなたの昼食よ。部屋へ様子を見に行ったら、もう寝台にいなかったから、急いで用意したの。お腹が空いたでしょ？」

「お母様、大好きです！」

「はいはい、知っているわよ」

　お母様は盆を私の前に置くと、気まずそうにしてる姉様達を見た。

「やっぱり、エルナの分を食べたのね」

「どうして分かったの〜？」

「あなたたちを何年育てていると思っているの？」

　さすがはお母様です。

　時計がなくても、娘達が何をするかは正確に分かるらしい。

◇◇◇

「エルナ、それで、これからどうするつもりなの？」

　昼食を終え、水を一口飲んでいると、お母様が心配そうに尋ねてきた。

「伯爵様のお屋敷に時計をお送りします。まだ少し確認したいところはありますが、修理はおおむね終わっています」

「時計のことではないわ。これから、あなたがどうするのかを聞いているの。本当に伯爵様のもとで働くつもり？　あなたはまだ十二歳なのよ」

　お母様が心配しているのは、伯爵様でも時計でもない。

　どうやら私らしい。

　それは少し嬉しくて、とても答えにくい質問だった。

「はい、そのつもりです」

「家のお金のことを気にしているの？」

　少し語尾を弱めた。

　病気のせいで、私に大変な思いをさせたくないのだろう。

「それもあります……だけど」

「だけど……何かしら？」

　ここは、正直に話すべきだ。

　十二歳の娘らしくないことを言えば、余計に心配をかけるかもしれない。

　それでも、何も伝えないまま勝手に決めてしまえば、きっとお母様を悲しませる。

　大切な人に何も話さず、一人で何もかも決めてしまう。

　前世と同じ過ちだけは、もう繰り返したくなかった。

「時計が好きなんです……家族と離れて働くのは、もちろん寂しいです。本当は、お母様のそばを離れたくありません。マルタ姉様にはまだ頼りたいし、ハンナ姉様とはもっと遊びたい。リーゼ姉様とも、たくさんお話ししたいです。もちろん、ルークス兄様やゲオルク兄様、それにエミールとも、ずっと一緒にいたいです」

　飲んだ水が、少しだけ目から出ていこうとする。

　慌てて瞬きをして、どうにか引き留めた。

「……」

　お母様は何も言わず、ただ静かに私の言葉の続きを待っていた。

　だから、逃げずにその目を見つめ返す。

「それでも、私は時計店で働きたいんです。時計のことをもっと知りたい。もっとたくさんの時計に触れたいんです」

　膝の上で両手を握りしめ、頭を下げる。

「だから、お願いします。伯爵様のもとで働くことを許してください！」

「エルナ、顔を上げなさい」

「許してくれますか？」

「許すも何も、最初から止める気はなかったわ」

「そうなんですか？」

「そうよ。私は、エルナが何をしたいのか確かめたかっただけ。あなたの人生なんだから、あなたのしたいように生きなさい……本当に時計が好きなのね、エルナは」

「はい、大好きです！」

「それなら、思う存分働いてきなさい。そして、つらくなったらいつでも帰っていらっしゃい。ここはあなたの家なんだから、いつでもエルナの帰りを待っているわ」

　お母様は静かに微笑んだ。

　本当に、この人の娘でよかったと思う。

「はい！　お母様！」

「エルナはいい子ね。それと、お給金はちゃんと自分のために使いなさい」

「でも……」

「でも、は禁止」

「分かりました。では、最近私の喉の調子が悪いので、まずはお薬を買おうと思います。そのあとに、時計を直すための工具を買います」

「生まれてから風邪なんて引いたことのない丈夫な子なのに、そんなことがあるのかしらね」

「きっと、家族のもとを離れることを想像して、風邪を引いたんだと思います。これは長引きそうですね……」

「もう、馬鹿ね。風邪を引いたら働けないじゃない。もっとましな嘘にしなさい。ありがとうね、エルナ」

　お母様が頭を撫でてくれる。

　それだけで、また目頭が熱くなってしまう。

　嬉しいはずなのに、どうしてだろう。

「ところでエルナ〜、伯爵様の時計店には若い職人もいるのかしら〜」

　しんみりした空気を、マルタ姉様が持ち前のマイペースさで吹き飛ばしてくれる。

「知りません」

「では、独身の職人は〜？」

「もっと知りません」

「なら今度、見てきてちょうだい」

「時計をですか？」

「職人をよ。ハンナに、ちょうどいい人がいるかもしれないでしょ？」

「勝手に探さないで」

　ハンナ姉様の声が低くなった。

「リーゼでもいいわよ〜」

「私も結構です」

「じゃあ、エルナね〜」

「私は十二歳ですよ」

「今すぐ結婚させるとは言っていないわ」

　マルタ姉様がいれば、バルシュミット家は大丈夫な気がした。

　少し悲しい雰囲気は消えて、いつもの騒がしい時間に戻るのであった。

【バルシュミット家の情報通・マルタ姉様の小話】

　記念すべき第一回は、第一話から登場しているアルベルト・クラインを紹介するわ〜。

　彼は、近隣の領地を治めるクライン子爵家の次男よ。

　背が高く、金髪に青い瞳。顔立ちも非常に整っているわ。馬術、剣術、弓術が得意で、見かけによらず結構な脳筋ね〜。

　黙って立っていれば、立派な貴公子よ。

　ただし、性格は少し軽いところがあるから要注意ね！

　ちなみに、エルナの初恋のお相手でもあるのよ〜。

　本人は絶対に認めないし、今となっては忘れてしまいたい過去みたいだけれどね！

　私が話したことはエルナには絶対に内緒よ。

　また次の話で会いましょうね〜。