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047_ お泊り会《カレン視点》②

「カレン先輩、扉の札を裏返してきました」

「ありがと。私の方も作業が終わったから帰ろうか……それじゃあ、残りの閉店作業はジーク、よろしくね！」

「エルナがいるんだ、調子に乗って変なところに連れていったりするなよ」

「分かってるわよ」

　変なところってどこよ。

　なんて、そんな意地悪な質問は今日はしない。

「変なところってどこですか？」

　と思ったら、エルナちゃんが聞いてしまった。

　それも、私ではなくジークに視線を向けている。

　これは意地悪ではなく、純粋に気になったから聞いた感じだ。

「……えっ。それは、まあ……」

　箒を持って、引きつったような顔をしていた。

　ちらちらとこっちに視線を寄越しては、助けてと目で訴えてきた。

　私は笑顔を返すだけ。

「ほら、酒場とか」

「それなら、アル兄様と一緒に行ったことがありますね」

「あるのか」

「はい、お安くて料理が美味しかったです」

　ジークが口を閉じると、エルナちゃんは首を傾げた。

「酒場に何か嫌な思い出でもあるのですか？」

　これ以上傍観するのは、可哀想か。

「あはは、そうそう。ジークは面だけは良いから、結構絡まれるんだよね。でも、そんなことよりも、ジークは私がエルナちゃんを独り占めするのが羨ましいんだよ」

　そうでしょ？

　と、私はジークに目を向ける。

「羨ましいって……とにかく、二人とも可愛い女の子なんだから、少しは用心してくれよ」

「何よ、私のことも可愛いって認めてくれるの？」

「言葉の綾だ。カレンはあまり調子に乗らない方がいいと思うよ」

　私はいつも思う。

　なぜ、こんな口の悪い男がモテるのだろうか？

「お二人は本当に仲が良いですね。とてもお似合いです」

「「お似合いじゃない」」

「息ぴったりです」

　エルナちゃんの視線が、なんとも痛かった。

◇◇◇

　いつもは一人で歩いていた、仕事終わりの夕暮れの王都。

　今日は隣にエルナちゃんがいる。

　店先には照明の魔石が灯り始めていた。

　昼の顔とは違い、仕事終わりの人が行き交い、酒場の扉が開くたびに、お酒と肉の匂い、そして喧騒がこちらにまで届いてくる。

　エルナちゃんは店の中が気になるのか、扉が開くたびに視線をそちらへ向けていた。

　いつもは日暮れ前には帰ってしまうため、珍しく感じているのかもしれない。

「美味しそうです」

　違った。

　単にお腹が空いて、美味しい匂いにつられていただけだった。

「今日のご飯はどうする？　アルベルトさんからお金は貰ってるから、エルナちゃんの好きな物でいいよ」

「でしたら……」

　エルナちゃんの視線を追う。

　そこには肉屋があった。

「あはは、じゃあ今日はお肉たっぷりのシチューにでもしようか」

「はい！」

　短い返事だ。

　だけど、思いの籠もった一言だった。

　肉屋で少し厚めに切ってもらい、隣の店で他の食材を買った。

　あとは約束のクッキーも買って、エルナちゃんに渡す。

「夕飯前だから、今食べるのは一個だけだよ」

「もちろんです」

　きっと今のエルナちゃんに尻尾があったら、ぶんぶんと物凄い勢いで振っているに違いなかった。

　それほどまでに目を輝かせている。

　私の分も一個買えばよかったかもしれない。

　と思っていたら、小さな手が伸びてきた。

「半分、いかがですか？」

「え、いいの？」

「もちろんです。二人で食べた方が美味しいですよ」

「あはは、そうだね。じゃあ貰うね、ありがとう！」

　半分に割られたクッキーを貰う。

　よく見ると、私の方が少し大きかった。

　これではどっちがお姉さんなのか、分かったものではなかった。

◇◇◇

「店長ー！　ただいま」

　私が借りている部屋は、パン屋の二階にある。

　店の脇にある階段を上がると玄関扉があって、そこを開くと部屋だった。

　朝はいつも、美味しいパンの匂いで起きる。

　おかげで、ここに住んでから寝坊することがなくなった。

「あら、おかえり。今日は誰か連れているのね」

　店じまいをしていた店長が、エルナちゃんを見た。

「そうなんですよ！　私の可愛い後輩で、今日から一週間泊まることになって」

「エルナ・バルシュミットです」

「あら、ご丁寧にどうも！」

「それで、前にちょっと話した寝具って借りられますか？」

「大丈夫よ、部屋に運んでおこうか？」

「いえ、そこまでは。私が運びますよ」

「なら、荷物を置いたらまた下にいらっしゃい。そのときまでに奥から出しておくわ」

「ありがとうございます。それと、パンを二つください」

　いつもは一つだけ買うパンを、二つ買ったのだった。

◇◇◇

「じゃーん、ここが私のお部屋です！」

　扉を開くと、朝出ていったときと同じ部屋が、そこには広がっていた。

　まあ、違っていたらすごく怖いのだけど。

　とにかく、いつも通りの私の部屋だ。

「お邪魔します」

　窓際には食卓と二脚の椅子。

　食卓の上には、飲みかけの水が入ったコップと、食べ終えたままのお皿が載っていた。

　それに、椅子には上着やエプロンまで掛かっている。

　うん、胸を張ってお出迎えするには、少し生活感が出過ぎていた。

　それでもまあ、下着とかではないから、私的にはギリギリ許せる範囲だった。

「ちょっち、散らかってるけど、気にせずくつろいでね」

「ありがとうございます」

「さてと、もうお腹すいたよね。寝具だけ受け取ったら、サクッとご飯作っちゃおうか」

「はい！　お手伝いいたします！」

「ありがとう」

　そこから私たちは、分担して夕食作りのために動き始めた。

　エルナちゃんの料理の手際はよく、小さい手で器用にお肉を切り、野菜の皮を剥いていった。

　明らかに私よりも上手だ。

　お姉さんらしいところを見せることができず、軽くショックを受けながらも、手を動かしていく。

　狭い炊事場のため、少し肘がぶつかりそうになる。

「馬鈴薯(ばれいしょう)、取れる？」

「はい、どうぞ」

「ありがとう。手を切らないように気をつけてね」

「そうですね。一番大事な商売道具ですもんね」

　誰かと話しながら料理をするのは楽しかった。

　昔の自分には、想像もできなかっただろうな。

　まさか私が家事をしたり、仕事で汗を流したりするなんて……

　鍋をかき混ぜながら、ちらりと戸棚の木箱を見る。

　あの中には、蓋のない懐中時計が入っている。

　家族のことを思い出すとき、いつも手に取る時計だ。

　向こうでの暮らしも、楽しいことばかりではなかった。

　それでも、家族と過ごした日々は幸せだった。

　もう、あの頃には戻れない。

「カレン先輩、お皿はこれを使っていいですか？」

「うん、大丈夫よ」

　エルナちゃんが、食卓にお皿を並べていく。

　いつもは一枚しか出さないお皿が、今日は二枚。

　それだけのことが、なんだか嬉しかった。

　私は鍋へ視線を戻した。

　今夜のシチューは、いつもよりお肉が多い。

　エルナちゃんの言葉を借りる訳ではないけど、きっと二人で食べる夕飯はいつもよりも美味しいのだろう。

　失ったものは戻ってこない。

　でも、これから先の幸せまで、奪われてやるつもりはない。

　私は、今を楽しく生きていく。

　それこそが、私たちから幸せを奪った人たちへの復讐なのだから。