042_証拠をお見せします！
証拠を見せろ。
そう言われることは想定していた。
だから、実演するための道具も持ってきてある。
カレン先輩が、水を張った桶をテーブルの上に置いた。
「まずは防水性をお見せします。皆さんの前で、この時計を水に沈めます」
周囲がざわめいた。
いくら中古とはいえ、懐中時計は安いものではない。
それを、これからわざわざ水に沈めるのだ。
私だって、少し前なら全力で止めていたと思う。
「おい、本物の時計なのか？」
「もちろんです。どうぞ確かめてください」
私は前にいた戦士風の男に、防水ケースに入った懐中時計を渡した。
「柔らかいな……」
「裏蓋を開ければ、時計を取り出せます。隅々まで見てください」
男は時計に耳を近づけ、それから文字盤を覗き込んだ。
「動いてはいるな……だが、本物かどうかまでは俺には分からん」
「貸してみなさい」
ローブを着た魔導師風の女性が、男の手から時計を受け取った。
先ほど、ジーク先輩の問いかけに、雨で時計を壊したことがあると答えた女性だ。
ケースから取り出した時計を、慣れた様子で確かめている。
「秒針は一定の間隔で動いているわ。それに、中からゼロ魔石の反応も感じる。……ええ、本物ね」
「ありがとうございます。ジーク先輩、今の時刻も確認していただけますか？」
「分かった」
ジーク先輩が自分の懐中時計を取り出し、二つの文字盤を見比べる。
「同じ時刻を示しているよ」
「そちらで時間を計っていてください。引き上げたあとに、もう一度比べます」
女性が時計をケースに戻し、裏蓋を閉めてから私に返してくれた。
「……本当に沈めるのね？」
「はい。そのために作りましたので」
そう答えて、桶の前に立つ。
遠巻きに見ていた冒険者たちも、いつの間にか近くに集まっていた。
皆の視線が、私の手元に向いている。
「では、水に沈めます」
私は鎖を持って、時計を桶の上へ移動させた。
指を開く。
ぽちゃん。
時計は、あっさりと水の底へ沈んでいった。
誰かが小さく息を呑んだ。
「すぐに引き上げるつもりじゃあないだろうな？」
大剣を持った冒険者が、腕を組んでいる。
「どれくらいがご希望でしょうか？」
「そうだな……百秒くらいだ」
「おい、買う金もないくせに意地悪するなよ」
隣の弓使いに注意されても、男は腕を組んだままだった。
「構いませんよ。なんなら、その倍でも大丈夫です」
「おいおい、正気か？ 壊れても俺は買い取らないからな」
「もちろんです。では、今から二百秒ということで」
周囲を見渡したが、反対意見は出なかった。
ジーク先輩も、小さく頷いてくれる。
あとは待つだけだ。
……そう、待つだけ。
桶を見つめる。
時計は沈んでいる。
もう一度見つめる。
やはり沈んでいる。
さて、どうやって場をつなぎましょうか。
何も考えていなかった。
自分から時間を倍にしたというのに。
語るには短く、何も語らないには長い。
こういうときに限って、時間はなかなか進まないものだ。
とにかく、何か話さなくては。
口を開こうとした、そのとき。
ぐううう、と私のお腹が鳴った。
「……」
口より先に、お腹が仕事をしてしまった。
桶を囲む冒険者たちの視線が、ゆっくりとこちらに向く。
……全員に聞こえた。
最初に吹き出したのは、カレン先輩だった。
「あはは、時計職人は腹時計まで持ってるのかい？」
弓使いの男が笑い、それにつられて周囲も笑い始める。
穴があったら入りたい。
目の前には、ちょうど桶がある。
顔を突っ込んでしまおうか？
「……実は一番精度が良かったりします」
苦し紛れの言い訳でも言ってみる。
「そうなの？ なら、エルナちゃんを時計代わりに買いたいわね」
顔馴染みの冒険者が、そんなことを聞いてくる。
「本体価格はお手頃ですが、食費は高くつきますよ？」
「ふふ、なら少し考えさせて」
まったく、今日の売り物は私ではないというのに。
けれど、それをきっかけに、冒険者たちからぽつぽつと質問が出始めた。
ケースの裏蓋はどう開けるのか。濡れたあとはどう扱うのか。
答えているうちに、いつもの調子が戻ってきた。
時計の話であれば、いくらでもできる。
「エルナ、あと十秒だよ」
ジーク先輩の声で、会話が途切れた。
皆の視線が、再び桶へ向かう。
先ほどの大剣の男まで、少し身を乗り出していた。
私は、用意していた布を手に取った。
「二百秒、経ったよ」
鎖をつまみ、時計を引き上げる。
ケースから落ちた水滴が、桶の表面に小さな波紋を作った。
布で水気を拭き取ると、魔導師風の女性が手を差し出してきた。
「貸して。私が確認するわ」
「お願いします」
女性が裏蓋を開けた。
覗き込もうとする冒険者たちの頭が、一斉に近づく。
「押さないで。……中は濡れていないわ」
取り出した時計の表と裏を、皆に見えるように向ける。
「秒針も動いている。そこの色男、あなたの時計と比べて」
「……僕のことですよね」
ジーク先輩が頬を書きながら時計を受け取り、二つを並べた。
文字盤を覗き込んでいた男が、先に声を上げる。
「おい、同じ時刻だぞ」
ざわめきが、大きくなる。
「俺にも見せてくれ！」
「おい、そのケースの中、本当に濡れてねえのか？」
一歩、後ずさった。
その私の前に、ジーク先輩が身体を滑り込ませる。
「順番にお願いします。実は、まだ実演が残っているんです」
冒険者たちに手のひらを向け、笑顔を浮かべた。
「水には強い。でも、落としたらどうなるのか。そちらも気になりませんか？」
「……ああ、そっちも重要だな」
「落としただけで壊れたら、困るものね」
「そうですよね。では、少し場所を空けていただけますか？」
闘牛をいなすように、冒険者たちをうまく誘導していく。
それをさらりとやってのける爽やかさは、どことなくアル兄様を彷彿とさせた。
私は時計を受け取ると、ケースに戻し、裏蓋をしっかり閉めた。
それから靴を脱いで、椅子の上に立つ。
「次は、この高さから落とします」
先ほどまで見上げていた冒険者たちと、目の高さが近くなる。
そこからさらに腕を上げ、時計を掲げた。
「ちょっと待て。そこからか？」
「はい」
「いや、そこまで高くなくてもいいんじゃねえか？」
百秒を要求した男が、今度は止める側になっていた。
「懐の位置から落とすより、高い方が分かりやすいかと思いまして」
これは無茶をしているわけではない。
ゲオルク兄様と、屋敷の二階から石畳へ落とす実験も済ませてある。
大丈夫だと分かっている。
分かってはいるのだが。
ここに集まった人たちは、皆、私の時計を見ている。
店の棚に並べても、手に取ってもらえなかった時計だ。
それが今、こんなに注目されている。
指先に、余計な力が入った。
「……これで壊れなかったら、皆さん、どうか買ってくださいね」
私史上、最高の営業スマイルを披露する。
「ははっ、しっかりしてんな、嬢ちゃん！」
ノリのよい冒険者が声を上げ、何人かが笑った。
は、恥ずかしいことをしてしまった……
けれど、今さら取り消せない。
笑ってくれた人の顔を覚えることで、ひとまず気を紛らわせた。
あとでお声がけしますので。
「エルナちゃん」
椅子のそばにいるカレン先輩が、私を見上げていた。
「大丈夫。ちゃんと見てるから」
「もし壊れても、また直そう」
ジーク先輩も、私にだけ聞こえる声で言う。
「僕たちは時計職人なんだから」
手の震えを、見抜かれてしまったらしい。
小さく頷く。
ケースを作るのだって、一人ではできなかった。
お姉様たちが手伝ってくれて、お兄様が一緒に型を作ってくれた。
きっと、売れなくても、同じように笑ってくれるのだろう。
でも、今日は。
売れましたと、胸を張って帰りたい。
顔を上げた、そのときだった。
冒険者ギルドの奥で、壁を背にした男性と目が合った。
金髪に、青い瞳。
黙って立っているだけなら、どこに出しても恥ずかしくない貴公子だ。
……何をしているんですか、あの人は。
その男は腕を組んだまま、こちらを見ていた。
目が合うと、いつもの腹立たしい笑顔を浮かべる。
まるで、私が失敗することなど考えていないような顔だった。
そもそも、こんな大勢の前で時計を売ることになったのも、元をたどればあの人のせいなのだ。
あの人が、私を王都に連れていかなければ。
……いや。
あの人が、私を王都に連れていってくれたから。
今、私はここに立っている。
強張っていた肩から、少しだけ力が抜けた。
つられて笑ってしまったことは、あとで知られたら面倒なので黙っておこう。
私は、時計へ視線を戻した。
「では、落とします」
今度は、しっかり前を向いて言えた。
指を開く。
乳白色のケースが、手を離れた。
こつ、と鈍い音がする。
床にぶつかった時計は一度小さく跳ねて、皆の足元で止まった。
誰も喋らない。
カレン先輩が拾い上げ、私に渡してくれる。
時計に傷はなく秒針は、変わらず時を刻んでいた。
私は、ようやく息を吐いた。
「正常に動いています。どうぞ、確かめてください」
差し出すと、先ほどの女性が受け取った。
文字盤を覗き込み、それから隣の男にも見せる。
「ええ。止まっていないわ」
「……本当だ」
男の顔が、ゆっくりとこちらに向いた。
「すげえな、これ」
その声をきっかけに、周囲がどっと沸いた。
「俺にも見せろ！」
「おい、押すなって！」
「落ち着いてください。時計は逃げません！ 一人ずつお願いします！」
ジーク先輩が両手を広げる。
今度ばかりは、爽やかな笑顔だけでは追いつかないらしい。
私は女性から返してもらった時計をケースに戻し、質問に答え始めた。
「川に落としても大丈夫なのか？」
「深さの目安は、片手剣一本分くらいです。それ以上深い場所や、流れの強い場所では試していません」
「さっきみたいに落としても？」
「あの高さからなら、確かめていただいたとおりです。ただ、何度でも好きに落としていいわけではありませんので、大切に使ってください」
「はは、そりゃそうか」
防水性については、領内の湖で一メートルほどの深さまで沈めて確かめてある。
本当は、どこまで耐えられるのかも調べたかった。
けれど、限界を調べるには、どこかで壊さなくてはいけない。
それには時間も、お金も全然足りなかった。
「ケースだけでも買えるかしら？ 時計は持っているのよね」
女性に尋ねられ、言葉に詰まる。
今回は、時計を売るためにケースを作った。
ケースだけを欲しがる人のことは、考えていない。
「今ご用意しているのは、時計と組み合わせた五つだけです。ですので――」
「ご注文を受けてから作る形なら、いかがでしょう」
ジーク先輩が言葉を引き継ぎ、私を見る。
「エルナ、時計の形に合わせて作れるんだよね？」
「はい。型を作り直す必要はありますが、可能です」
材料と時間があれば作れる。
むしろ、最初に何度も失敗した分、次はもう少し上手くできるはずだ。
「でしたら、一度《銀の歯車》へ時計をお持ちください。形を確認して、お値段とお渡しできる日をご相談します」
「蓋のないオープンフェイス型に限ります。蓋つきですと、ケースに入れたまま開け閉めできなくなってしまうので」
「どれくらいかかるの？」
「できれば、三週間はいただきたいです」
今回は、ゲオルク兄様が手伝ってくれた。
次も頼るつもりで日程を決めるわけにはいかない。
「では、ケースをご希望の方は、こちらにお名前をお願いしまーす！ 今日はご希望を伺うだけですので、正式なご注文はお店で！」
カレン先輩がテーブルの上に紙を広げる。
なんとも用意がいい。
私は、目の前の五つを売ることしか考えていなかった。
先輩たちは、その先まで見てくれていたのだ。
……反省することが、一つ増えました。
「それで、その時計はいくらなんだ？」
ついに、その質問が来た。
カレン先輩が、値段の書かれた用紙を掲げる。
「時計とケースのセットで、こちらのお値段です」
「高っ！」
先ほどまで前のめりだった男が、上体を起こした。
「これでも新品よりは安いわよ。もちろん、時計の内部は整備済み。《銀の歯車》の商品として販売するものだから、その点は安心してちょうだい」
実際にここに持ち込む前に、ジョセフ工房長に時計の内部についても確認してもらっている。
「いや、でもよ……その金があったら、新しい剣が買えるぞ」
「うちは防具の修理が先だな……」
テーブルの前にいた人が、一人、後ろへ下がった。
空いた場所には、誰も入ってこなかった。
ケースは壊れないない。
時計も動いている。
実演は、成功したはずだった。
けれど、それと、買ってもらえるかどうかは別の話らしい。
値段はジョセフ工房長が決めたものだ。
私たちの一存で、安くすることはできない。
「……よろしければ、実際に手に取ってみてください」
そう言って差し出した時計を、持ち直す。
手に取ってもらっても、値段は変わらない。
そんなことは分かっている。
何か、もう一つ。
何か言わなくては。
「俺のパーティは、去年、地下水路の迷宮でえらい目に遭った」
低い声がした。
顔に傷がある鉄製の鎧を着た男性だ。
私の手から時計を受け取ると、乳白色のケースを指で押す。
「水門が開く前に戻るはずだったんだ。だが、途中で時計を水路に落としちまってな。拾い上げたときには、止まってた」
周囲の話し声が、小さくなる。
「まだ間に合うと思った。……思っただけだった」
男の指が止まった。
「増水に追いつかれて、一人、流された。どうにか引っ張り上げたが、少し遅れていたら帰ってこなかっただろうな」
誰も、口を挟まなかった。
「失くしたのが時計だけで済んだのは、運がよかった」
男が私を見る。
「雨に濡れても、落としても、そのたびに心配しなくていい時計を探してたんだ」
男の指が、ケースの縁を確かめるようになぞった。
この人には、一緒に帰ってきてほしい仲間がいるのだ。
大切な仲間を守るための時計を、探している。
「……壊れない時計では、ありません」
気がつくと、そう言っていた。
男が眉を上げる。
「先ほどお伝えした範囲を超えても大丈夫かは、まだ分かりません。どんな場所でも使えるとは、お約束できません」
ここで、余計なことを言っているのかもしれない。
でも、この人には、ちゃんと分かって買ってほしかった。
「調子がおかしくなったら、すぐに《銀の歯車》へお持ちください。私が見ます」
「ああ。そのときは頼む」
男は短く答え、もう一度時計を見た。
「水に沈めて、あの高さから落として、それでも動いてた。俺は、それを見て決めたんだ」
そして、懐から革袋を取り出す。
「一つ、もらおう」
私は、返事ができなかった。
その言葉を、ずっと待っていたはずなのに。
「ありがとうございます！」
先に答えたのは、カレン先輩だった。
テーブルの上で、硬貨が音を立てる。
カレン先輩がそれを数えている。
本当に、買ってくれるのだ。
「エルナちゃん」
「……はい」
「使い方を、教えてあげて」
「あ、そうでした。すみません」
男から時計を受け取り、裏蓋を開ける。
「ここを外すと、時計を取り出せます。戻すときは、縁の溝を合わせて……」
何度も繰り返した動作なのに、指がうまく動かなかった。
先ほどとは、別の理由で手が震えている。
「落ち着けって。少しくらい落としても平気なんだろ？」
「……なるべく、落とさないでください」
「ははっ。分かったよ」
男が笑った。
私も、少しだけ笑えた気がする。
説明を終え、今度こそしっかりと裏蓋を閉める。
もう一度、時計を見た。
埃まみれの倉庫から持ち出して、直した時計だ。
それを守るためのケースには、家族の手を借りた。
そんな頑張りをこの人は認めてくれたのだと感じた。
「お待たせしました」
両手で、時計を差し出す。
「ありがとうございます。……どうか、大切に使ってあげてください」
「ああ。これから、こいつにも働いてもらわなきゃならねえからな」
男は時計を受け取り、懐にしまった。
「助かるよ、時計屋の嬢ちゃん」
口を開いたのに、声が出なかった。
代わりに、深く頭を下げる。
そのまま、少しだけ顔を上げられなかった。
……困った。
次のお客様が来たら、どうしましょう。
「ねえ、そのケースの相談なんだけど」
魔導師風の女性の声がした。
慌てて顔を上げると、女性は紙に名前を書いていた。
「私も、もう雨の日に時計を置いて出かけたくないのよ。近いうちに店へ持っていくわ」
「はい。お待ちしています」
「なあ、俺たちも一つ買わねえか？」
今度は、弓使いの男が仲間を振り返る。
「一人で買うには高いが、パーティで一つなら出せるだろ。そろそろ、ちゃんとした時計が欲しかったんだ」
「……お前の腹時計じゃ、見張りの交代も怪しいからな」
「嬢ちゃんのと違って、俺のは当てにならねえんだよ」
笑いが起きる。
男たちが財布を取り出し、テーブルの前へやってきた。
「俺たちにも一つ、頼む」
「ありがとうございます！」
今度は、自分で言えた。
そこからは、ゆっくり喜んでいる暇がなかった。
時計を手渡し、使い方を説明する。
ケースの相談に答え、また時計を手渡す。
カレン先輩が代金を受け取り、ジーク先輩が希望者の名前と話をまとめてくれる。
私は、目の前の人に説明するので精一杯だった。
裏蓋は、最後まで閉めてください。
水に濡れたあとは、拭いてから開けてください。
何かあったら、《銀の歯車》へお持ちください。
同じ説明を、何度も繰り返す。
が、それが少しも苦ではなかった。
「エルナちゃん」
「はい。次の時計は――」
テーブルへ伸ばした手が、止まった。
ない。
時計を並べていた場所には、布だけが残っている。
桶の横にも、鞄の中にも、見当たらなかった。
「……カレン先輩。時計は、どちらでしょうか」
「売れたよ」
「……全部ですか？」
「うん。五つ、全部」
カレン先輩が、嬉しそうに笑う。
もう一度、テーブルを見る。
本当に、何もない。
ついさっきまで、あんなに売れ残るのが怖かったのに。
「……嘘ではありませんか？」
「そんな嘘はつかないよ。私が嘘をつくのは、自分の年齢くらいよ」
「奇遇ですね……私も本当の年齢は秘密です」
「なに、その裏がありそうな言い方！ すごく気になるんだけど！」
カレン先輩の声に、思わず笑ってしまった。
売れたのだ。
私が直した時計が、五つとも。
「……ありがとうございます。お二人がいてくださって、よかったです」
「私も、来てよかったよ」
カレン先輩が、私の背中を軽く叩く。
「ただし、これで終わりじゃないからね。ケースの相談、こんなに来ちゃった」
差し出された紙には、いくつもの名前が並んでいた。
また、型を作らなくてはいけない。
材料も集めて、乾燥させる場所も用意しなくては。
やることが、一気に増えてしまった。
「……忙しくなりそうですね」
「嬉しそうだね、エルナ」
ジーク先輩に言われ、頬に手を当てる。
どうやら、顔に出ているらしい。
「はい。嬉しいです」
隠す必要もなかったので、そのまま答えた。
それから、ふと思い出してホールの奥へ目を向ける。
壁際に、あの気障な金髪の男性はいなかった。
いつ来て、いつ帰ったのだろう。
最後まで何も言わずにいなくなるところが、いかにもあの人らしい。
「何をカッコつけていたんですかね……」
「ん？ どうしたの、エルナちゃん？」
「いいえ、なんでもありません」
顔を見ただけで安心してしまったことは、まだ内緒だ。
ただ、帰りの馬車では、少しだけ優しくしてあげようと思う。
ほんの少しだけですけど。
私は、時計のなくなった布を畳んだ。
お姉様たちは、どんな顔をするだろう。
お兄様は、また何でもないことのように笑うだろうか。
五つ全部、売れました。
早く、今日のことを話したい。
家に着いたら、ただいまより先に、売れましたと言ってしまいそうだった。
