【書籍化決定】前世は時計職人でしたが、今世は時計すら買えない貧乏令嬢です

三つの同じ時計と、魔石を使わない時計

041_冒険者のための懐中時計

「これが、スライムで作った防水ケースです」

「本当に完成させたのか……まったく……」

　ジョセフ工房長は防水ケースを受け取ると、呆れたような口調でそう言った。

　けれど、その表情は柔らかかった。

　乳白色をした半透明のケースを、裏返したり、指で伸ばしたりして確かめている。

「私一人では作れませんでした。みんなに手伝ってもらって、どうにか完成させたんです。時間が足りなくて、五つだけですが……」

「そうか……」

　ケースをひととおり確かめ終えると、ジョセフ工房長はそれを作業台へ置き、私に向き直った。

「エルナ、手を見せてみろ」

「はい」

　その言葉を聞いて、《銀の歯車》へ初めて来た日のことを思い出す。

　あの日も、ジョセフ工房長は私の手をじっと見ていた。

　差し出した両手を、しばらく黙って眺める。

「職人の手になってきたな……」

　低い声で、ぼそりと言った。

　思えば、この三か月でたくさんの時計と出会ってきた。

　伯爵の時計、殿下の時計。そして、孤児院の時計……

　それ以外にも物置の時計を整理し、売るための時計も直した。

　まだ途中ではあるけれど、ヒゲゼンマイだって試作した。

　それを努力と呼んでいいのかは分からないけれど、どれも自分なりに全力を尽くしてきた。

　その積み重ねを、ジョセフ工房長はたった一言で認めてくれた。

「女の子らしい手ではないですけどね……」

「女の手かどうかなんぞは関係ねぇ。職人の手だと言ったんだ……うん、いい手だ！」

「……はい」

　もう一度、自分の手を見る。

　細かな傷が残り、少し硬くなった指先が、ほんの少しだけ誇らしく見えた。

「だからって訳じゃないが、この防水ケース、売っていいぞ」

「本当ですか！？」

「ああ。それから、エルナ……お前は今日から正式な時計職人だ」

「……それって？」

　ジョセフ工房長は、時計組合の紋章が押された一通の封書を取り出し、私へ手渡した。

「今朝、組合から届いた。試験に合格したってことだ」

　ごうかく。

　ゴウカク。

　合格！

　前世では、何十年も時計職人として生きた。

　それでも今世の私は、時計の知識を持っているだけの見習いだった。

　ようやく、この世界でも時計職人を名乗ることを許されたのだ。

　私は合格通知を胸元へ抱き、小さくガッツポーズをした。

「エルナちゃん、おめでとう！　これで正式に修理の依頼を受けられるね！」

「はい！　カレン先輩がいろいろ教えてくださったおかげです！」

「私は何もしてないよ。エルナちゃんが頑張ったからだよ」

「ありがとうございます」

「僕も祝っていいかな？　おめでとう、エルナ」

「ありがとうございます！　まだまだ新人ですので、これからもビシバシ鍛えてください！」

「あれ？　僕って、そんな厳しい指導をしたことあったっけ？」

「いやだ、ジークの新人いびりだ！」

　カレン先輩が、わざとらしく両腕で自分の身体を抱いた。

「してないよね！？　誤解を招く言い方はやめてくれないかな！」

　慌てるジーク先輩を見て、工房に笑い声が広がった。

◇◇◇

　私は防水ケースに収めた五つの懐中時計を持って、王都の冒険者ギルドを訪れていた。

　この時計の主なターゲットは、王都の外で活動する冒険者たちだ。

　しかし、彼らが《銀の歯車》を訪れることはほとんどない。

　ならば、こちらから出向いて売り込むしかないと思ったのだ。

　受付で事情を説明すると、顔なじみの受付嬢がギルド長に掛け合ってくれ、特別に販売の許可が下りた。

「エルナちゃんの頼みだから、頑張っちゃった！」

　受付嬢は二本の指を立て、得意げに微笑んだ。

　私は何度も頭を下げてお礼を伝え、借りたホールの一角に机を置くと、持ってきた時計を並べる。

　もっとも、今回の出張販売に来たのは、私一人ではない。

　カレン先輩とジーク先輩も一緒だ。

　二人はジョセフ工房長を強引に説得し、店を抜けて私に付き添ってくれた。

　時計を並べ終えると、カレン先輩がパンパンと手を叩いた。

「さあさあ、《銀の歯車》の出張販売よ！　懐中時計に興味がある人は見ていって！」

　よく通る声が、冒険者ギルドのホールに響く。

　こうした完全なアウェーでも、物怖じせずに声を張れるカレン先輩は実に頼もしい。

　私も声をかけることはできる。

　けれど、私が呼びかけをしたところで、マスコット扱いされるか、からかわれるのが関の山だ。

　真面目に取り合ってはもらえないだろう。

　談笑していた者や、依頼書を眺めていた者が、何事かとこちらを振り返った。

　しかし、そのほとんどが一瞥しただけで通り過ぎてしまう。

「おい、懐中時計だってよ。ちょっと見にいくか？　ほら、エルナちゃんもいるぞ」

「でも、まぁ気にはなるが、別に冒険者が持ち歩いても意味ないだろ」

「それに、呼び込みをしてる赤髪の子、可愛いな」

「俺はエルナちゃん派だね！」

「どちらにせよ、お前ら程度じゃ無理だから諦めろ」

　興味を持ってもらうことはできているようだが、買うという流れに持っていくことまではできない。

　予想どおりではあるため、そこまで落ち込んだりはしないが、このままでは一つも売れないかもしれない。

　そして、ジーク先輩も前に出る。

　艶のある黒髪をさらりと流して、冒険者たちを見渡す。

「冒険者の皆さんに、質問があります」

　カレン先輩ほど大きな声ではないが、鈴が鳴ったような心地の良い声が響く。

　先ほどまで通り過ぎていた女性冒険者が、足を止めた。

　商品に興味を持ったわけではないことは、明白だ。

　が、集客に繋がるのならば、整った顔も商売道具となる。

　今回は絶対に時計を売りたいんです！

「冒険中に、時計を壊した経験はありませんか？」

　その質問に、冒険者たちは互いの顔を見合わせた。

「川に落としたことならあるな。そのまま流されて、どこかに行っちまったけど」

「私も護衛任務の最中、豪雨にやられたわ。依頼中は動きやすいように、傘なんて差していられないからね」

「俺はそもそも時計を持ってないね！　高くて、とてもじゃないが買えないよ！」

「時計がなくても困らないからな。その金があるなら、武器や防具を買っちまうよ！」

　口火を切ったのをきっかけに、冒険者たちが面白がって次々と声を上げる。

　ジーク先輩は、その一つひとつに真剣に耳を傾け、頷いていた。

「なるほど。確かに時計は高いうえに壊れやすい。直接、冒険者の役に立つ道具でもありませんよね」

　そうだ、そうだ、と同意の声が上がる。

「ですが――本当に、そうでしょうか？」

　ジーク先輩が、私に目配せをした。

　その唇が、声もなく動く。

　――頑張って。

　私は小さく息を吸い、冒険者たちの前へ進み出た。

　ここから先は私の頑張り所だ。

「確かに、時計で魔物を倒すことはできません。ですが、迷宮の中では時計塔の鐘の音は聞こえません。太陽だって見えないはずです」

「それはそうだが、俺は十年間時計なしで迷宮に潜っている。時間なんて大体分かれば十分だ」

「あれが便利なのは分かるけど、必須って訳じゃないわね」

　私の声に反応して、冒険者たちも口を開く。

　少しだけ怯みそうになるが、スカートを掴み、前を向く。

「はい、そうです！　時計がなくても冒険はできます！」

　私があっさり認めると、冒険者たちは拍子抜けした顔をした。

　よし！　掴みはいい感じかもしれない。

　続けて、声を張る。

「でも――今より条件のよい依頼を受けたいなら、話は別です！」

　一拍。

　みんなの視線が私に集まっているのを感じる。

　いつの間にか、ギルドホールにいるほとんどの冒険者が話を聞いてくれている。

　緊張のためか、口の中が渇き始めてきた。

　心を落ち着かせて、言葉を紡ぐ。

「羽振りのよい貴族の方や王国の役人の方々は、ほとんどが時計を持っています。そんな方々から依頼を受けるのに、『昼頃』や『日が暮れるまで』では通用しません」

　約束の時間や定められた刻限を守る。

　当たり前のことだが、時計を持ち、時間を意識していないと、守るのは難しい。

　時間を守ることの積み重ねが信用となり、次の依頼や、新たな依頼主との縁に繋がるはずだ。

「時計は武器や防具とは違い、必須の持ち物ではありません。ですが、冒険者にとって依頼主との信頼関係も大切なはずです。時計は依頼主との信用を勝ち取り、よりよい依頼を受けるための道具になります！」

　なんて偉そうに言っているが、私は時計を持っていない。

　そんなことは著しく説得力を損なうため、私の胸にしまっておく。

「それだけではありません。時間を意識することは冒険者の命も守ります！　想像してみてください！」

　私は、冒険者たち一人ひとりの顔を見渡した。

「仲間との合流時刻。迷宮へ入ってからの経過時間。そして、引き返すべき刻限。どれも冒険者にとって、命に関わる大切な情報ではありませんか？」

　誰も答えない。

「ほんのわずかな判断の遅れが、大きな事故につながるかもしれません。ただでさえ危険な迷宮へ挑むのに、『正確な時刻が分からない』という危険まで、わざわざ背負う必要はないはずです」

　パーティに一つ時計があるだけで、避けられる危険がある。

　それなら、持っていくべきだ。

「私は剣を振るえません。魔物を倒すことも、傷ついた人を治すこともできません。私にできるのは、時計を直すことだけです」

　それでも――

「その時計で守れる命が一つでもあるのなら、私は何度だって言い続けます」

　私は胸を張り、声を上げた。

「時計は、冒険者に必要なものです」

　私の声がギルドホールに響きわたる。

　しばらくの間、誰も口を開かなかった。

「……言いたいことは分かったよ」

　一人の冒険者が低い声を上げた。

「でもよ……肝心の懐中時計が、雨に濡れた程度で壊れたりしたら意味ねぇだろ」

「そうよね……落としても壊れちゃうし」

「そうだ、そんなものに命を預けられるかよ！」

　先ほどの静寂が嘘のように、再び野次が飛び始める。

　けれど、私は俯かない。

　むしろ――その言葉を待っていた。

「皆さんのおっしゃるとおりです。これまでの時計は、冒険に持っていくには高価で、水にも衝撃にも弱いものでした。そこで私たちが作ったのが――こちらの時計です」

　私は、防水ケースを取り付けた懐中時計を目立つように高く掲げた。

「こちらの懐中時計は中古のため、新品よりも安価です。そして、このスライムで作ったケースが、衝撃や雨、水から中の時計を守ってくれます！」

　つまりこれは――

「冒険者のための懐中時計です」

　視線が、掲げた時計に集まる。

　けれど、その目に浮かんでいるのは期待だけではない。

「口ではなんとでも言えるな！」

「本当にそんな性能があるなら、ここで証拠を見せろ！」

　それに同調するように、冒険者たちの声が大きくなっていく。

「もちろんです。では、証拠をお見せいたします」