034_三人の職業
「そ・れ・で・よ！ 結局、どうしてこの三つの懐中時計は同時期に売られたのかしら！ このままじゃ私、昼しか寝られないわよ！」
昼に寝てるというのは、サボりでしょうか。
普段の言動は大雑把なところもあるが、基本は真面目なカレン先輩。
流石にサボるようなことはしない……はず。
……そう信じたい。
一瞬だけこちらを見たジョセフ工房長が怖いです。
「そうでしたね、その問題が残っていました」
「そうよ、エルナちゃんには期待してるよ！」
「ご期待いただき、ありがとうございます。でも、時計を分解して分かることは、これ以上ありません」
「え？ じゃあ打つ手なし？」
さっきまでの勢いはどこへやら、カレン先輩はがっくりと肩を落とす。
「いえ、あくまでも時計から分かることはこれ以上ないという意味です。これ以上は時計ではなく、時計を持ってきた人の情報が必要です」
時計は持ち主のことを雄弁に語る。
でも、今回買取に来た三人の女性は、少なくとも時計そのものに強い愛着があるようには見えない。
そうなると、時計から得られる手がかりは、ここまでだ。
売りに来た女性たちの直接的な情報が欲しい。
でも、この謎の答えには、すでにある程度の見当がついていた。
手がかりは、三人目の女性――私がすれ違ったあの女性だった。
あとは、私の推測を裏づける情報さえ得られれば……ジーク先輩のあの態度についても、答えが出るはず。
「どんなことが知りたい？」
「そうですね……職業が分かれば最高です」
「職業ね……一人目の女性は、たぶん仕立て屋だと思うわ」
「どうしてですか？」
「査定を急いでいたみたいでね。『このあとお客様の採寸があるから、早く店に戻らないと』って言ってたのよ」
「なるほど……それなら、服に関わる仕事をしている可能性は高そうですね」
「私もそう思うわね……えっと、二人目はね……」
カレン先輩は記憶を探っているようで、両手の指でこめかみをぐりぐりと押していた。
けれど、その努力も虚しく、めぼしい情報は思い出せなかったみたいだった。
「ダメね、特にこれといった情報はないわ……」
「見た目はどんな感じでしたか？ 買取の名簿には『ニーア・ルーズベルト』さんと書いてありますね」
「うーん、ブロンドの普通の女性だったわね……服も特に派手じゃないワンピースだったわよ……」
ブロンドの女性で、名前はニーア・ルーズベルトさん。
身なりに特徴なし。
ここから職業を割り出すのは難しそうだ。
私とカレン先輩は唸って、頭を悩ませていた。
すると、それまで無言で作業をしていたジョセフ工房長が口を開いた。
「ニーア・ルーズベルト……？ ああ、娘と何度か行った宝飾屋に、ブロンドの店員がいた。たしか、そんな名前だったはずだ」
ジョセフ工房長、娘さんがいたんですね。
あの筋骨隆々のジョセフ工房長が、娘さんに付き合って宝飾屋を巡っている姿を想像する。
……なんだか、ちょっと可愛いかもしれない。
「ジョセフ工房長、ありがとうございます。これで女性全員の職業が分かりました」
そして、同型の懐中時計が、どうして同時期に三つもここへ持ち込まれたのかも。
「あれ、エルナちゃん。三人目はまだ分かってないよ？」
「三人目については、先ほど思い出しました」
三人目の女性。
店の前ですれ違ったときから、どこかで見たことがあるような気はしていた。
でも、すぐには思い出せなかった。
ようやく分かった。
「とっても美味しいケーキを焼くことで有名なお菓子屋さん。『蜂蜜の庭』で働いている方です」
店の前のガラス越しに、何度か見かけたことがある。
いつかお金に余裕ができたら、絶対にここのケーキを食べてみたい。
そう思って、何度も店先を眺めていた。
すれ違ったときの、あの甘いケーキの香り。
お菓子屋で働いているうちに、服や髪に染みついたものだったのだろう。
あの匂いを思い出しただけでも、お腹が空いてきた。
「それじゃ、これで全員の職業が分かったね……えっと、仕立て屋、宝飾屋、お菓子屋か……うーん、共通点はないように思えるけど」
「いいえ、三人とも、商品を売るお店で働いています」
「ほうほう……えっと……それって重要なのかしら？」
「はい、とっても。この三名が同時期に同じ型の時計を持ってきたのは、それぞれが働いているお店が関係しているからです」
「仕立て屋……宝飾屋……お菓子屋……」
カレン先輩は眉間に薄くしわを寄せて、呟く。
「カレン先輩なら、その三つのお店にはどんな時に行きますか？」
「そうね……仕立て屋には、気合いを入れたいときかしら。宝飾屋とお菓子屋は、仕事を頑張った自分にご褒美をあげるときね」
私も自分へのご褒美でケーキを食べたいです……
「では、同じ日に三つのお店へ行くとしたら、どうでしょうか？」
「同じ日に服を買って、アクセサリーを買って、ケーキを買う……もしかして！」
どうやら閃いたようだった。
「誕生日かしら？」
「誕生日、もしくはそれに類する祝い事の日なら、その三つのお店に行ったとしてもおかしくはないと思います」
誕生日でなくとも、その人にとって大切な日なら当てはまる。
「そうね……同日に三つのお店に行く理由は分かったわ……でも、これと今回の三つの時計が持ち込まれた件とは結びつかないわよ」
「実は結びつくんです。その三つのお店に時計屋を加えると、三つの時計がここへ持ち込まれた理由が見えてきます……」
「……どうやら私にはお手上げみたいね……もう全部の答えを教えてちょうだい！」
「すみません、もったいぶったつもりはないのですが……推測に頼っている部分が多いので、間違っている可能性もあります」
ある程度の筋は通っていると、自分では思うけど……
「間違っていてもエルナちゃんを責めたりしないわよ。だから教えて頂戴！」
カレン先輩は両手を合わせてお願いしてくる。
実は時計を分解できた時点で、私はすでに満たされていた。
でも、自分の中には答えが出ているのに、それを外に出さないのは気持ちの良いモノではなかった。
「分かりました、私の推測をお話します」
「ありがと、エルナちゃん！」
「……でも、すみません、最後に確認なのですが……カレン先輩が今週、お仕事をお休みした日を教えていただけますか？」
「今週なら四日前に休んだわよ」
「なるほど……」
そして、私はジーク先輩に視線を向けた。
「では、ジーク先輩は四日前、出勤していたということでよろしいでしょうか？」
話が振られるとは思っていなかったのか、ジーク先輩はびくりと肩を跳ねさせる。
それから、少し引きつった顔を私に向けた。
「うん。出勤していたよ」
ジーク先輩は観念したように、小さく息を吐いた。
「……どうやら、本当に全部分かっているようだね」
次回は解答編となります。
