【連載版】前世は時計職人でしたが、今世は時計すら買えない貧乏令嬢です

止まった時計と、公爵令嬢

027_水遊びとパーティーです

「それで断ることにしたんだ。どうしてなの？」

　強い陽射しが降り注ぐ、暑い日の昼下がり。

　私とリーゼ姉様は、近くの小川に素足を浸して涼をとっていた。

　ここまで綺麗に透き通った水は、前世で住んでいた東京ではまず見ることができない。

「付き人なんて、とても私に務まるとは思えません。それに――」

「それに？」

「やっぱり、時計を触っている時が一番楽しいんです」

　右足で水面を蹴る。

　跳ね上がった水滴が陽の光を反射して、きらきらと輝いた。

「エルナは真っ直ぐな性格だものね。時計しか見てないのかしら」

「せっかちで時間にうるさい人みたいですね」

「時計と食事の時以外はのんびり屋のエルナが？　まさかね」

「私、早食いでしょうか？」

「少なくとも、姉妹の中では一番ね」

　リーゼ姉様は白いワンピースの裾をつまみ上げ、川に足を浸したまま立ち上がった。

「でも、日中は銀の歯車で働いてもよかったんでしょ？」

「はい。ですが、夜もお仕事ですよ。仕事中は時計のことを考えられませんし……でも、一番の理由は他にあります」

　水面を見ていたリーゼ姉様が、顔を私に向けてくる。

「あら、じゃあ、その一番の理由は何？」

　私はアル兄様に馬車の中で言われたことを思い出す。

「アル兄様は、私を守るためにティアの付き人になるよう言ったんです」

「守る？　エルナ、まさか危険なことをしようとしてるんじゃないでしょうね！」

　声を上げ、眉間に皺を寄せるリーゼ姉様。

　リーゼ姉様は、姉妹の中で一番真面目だ。

　私とマルタ姉様は、よくリーゼ姉様に叱られていた。

　過去形ではなくて現在進行形か。

　そんな私たちが、リーゼ姉様の悩みの種なのだろう。

「危険ではないですよ……魔石を使わない時計を作ろうとしているだけなので。ただ、魔石に関わる商人や職人から反感を買う可能性はあります。公爵家に仕える人間になれば、簡単には手を出されないと、アル兄様が言っていました」

「まあ、言ってることは正論だと思うわ……そう言われて、なんで断っちゃったの？　引き受けた方がよかったんじゃない？」

「そうでしょうか？」

　小川の水は、絶えることなく私たちの足の間を流れていく。

「私は、守られるだけの立場でいいんでしょうか？」

「……」

「魔石を使わない時計を作ろうとしているのは私です。なら、そのせいで生じる危険にも、私が向き合うべきだと思います」

「……エルナ、あなたはまだ子供なの。責任は大人が取るものよ」

「大人か子供かは関係ありません。自分の力で乗り越えたいんです……」

「周りの人が助けたいと思ってくれるのも、私はエルナの力だと思うけれどな……」

「仮にそうだとしても、友達を利用するのは嫌です……」

　ここだけは譲る気がなかった。

　アル兄様の言い分は分かる。

　けれど、できれば最後まで私の力を信じて欲しかった。

　守ろうとしてくれる気持ちは嬉しい。

　でも、私は素直にその手を取ることができない

　私だって何も考えていないわけではないのだ。

「そっか……私の妹は強情な子に育ったのね」

「強情でしょうか？」

「うん、強情ね……でも、優しくて真っ直ぐ……。マルタ姉様みたいなことを言うようだけど、結婚には苦労しそうなタイプね」

「そうですね、苦労しました……」

　一瞬、前世で一度だけ参加した婚活パーティーを思い出した。

　あの時に飲んだワインの苦さは、今でもはっきりと覚えている。

　そう思うと、久しぶりに晩酌をしてみたい。

　ハイボールとはんぺんチーズが最高の組み合わせだったのだ。

　そして、深夜に食べる唐揚げがなんと美味しいことか……。

　次の日は後悔して、なんちゃってダイエットをするまでがセットだけど。

「それじゃあ……アル兄様は振られちゃったのね……やっぱり時計には勝てなかったか」

　ぼそりとリーゼ姉様がつぶやいた。

「何と言いましたか？」

「なんでもないわ！」

　そう言うと、ばしゃりと私に向けて水を蹴り上げてきた。

「ひゃっ！」

　大量の水が、私の顔へ降りかかる。

　身体にかかった水は思ったよりも冷たくて、驚いてしまった。

「やりましたね！　リーゼ姉様！」

　お返しに私も水を蹴り返そうとしたところで、水面を横切る小さな影を見つける。

　一匹のスライムだ。

　半透明の身体は水を弾き、丸い水滴をころころと転がしながら、水面を滑るように進んでいた。

　スライムは好戦的ではなく、魔物の中で最も弱い。

　私一人でも倒せるくらいだ。

　そのため、姿を見かけても見過ごすことが多い魔物だ。

「隙あり！」

　気を取られたせいで、追撃を食らってしまう。

「リーゼ姉様！　少しは手加減してください！」

「今は無理かな。アル兄の無念を私が晴らしてあげないとね」

「全く意味が分かりません！」

　そして私たちは全身がびしょびしょになるまで、水遊びを楽しんだのだった。

　もちろん、お母様に怒られてしまいましたけど。

◇◇◇

「どうしてこうなったのでしょうか」

　数日後。

　私は宮殿の小広間の壁に背中を合わせて立っていた。

　身にまとっているのは、足首まである黒のロングスカート。

　その上には白いエプロンを重ね、頭には小さな白いプリムが乗っている。

　前世の知識で言えば、クラシックタイプのメイド服。

　可愛い服だとは思うが、正直、ため息が出てしまう。

　目の前に広がるのは、立食形式のパーティーだ。

　豪勢な料理に、華やかな装いをした上級貴族の方々。

　いつもなら料理を見たら鳴りだすお腹も、今日ばかりは気後れしているのか静かだった。

　それもそのはず、私はこんな上流階級のパーティーに参加したことなど一度もないのだ。

　作法を間違えて恥をかくよりも、壁に張り付いて動かない方がマシだった。

　ティアはなんでこんな私を連れてきたのだろうか。

　正直、何の役にも立っていない。

　私はちゃんと断ったのだ。

「せめて、キールの誕生日会だけは一緒に来てほしいですの！　お願いしますわ！」

　公爵家の令嬢に頭を下げてお願いをされたら、首を縦に振る以外の道はなかった。

　それに、アル兄様にも。

「公爵家に恩を売っておくのはいいことだよ。それくらいは引き受けてあげてもいいんじゃないかな？」

　と言われてしまった。

　もっとも、アル兄様の打算は私には関係がない。

　自分を守ってもらうためにティアの付き人になることと、大切な日に友達のそばにいることは、私の中ではまったく別の話だ。

　だから私は、今日一日だけ彼女の付き人を引き受けた。

　それにしても……主役がいない誕生日パーティーを開く意味があったのだろうか。

　まるで針のない時計だ。

　外側だけ綺麗に整えても、一番大事なものが欠けている。

　開会の挨拶で、国王夫妻は、キーエルト殿下が体調不良のため不参加だと説明していた。

　そのことを本当に悲しがっている人は、一体どれくらいいるのだろうか。

　残念なことに、多くはないと思えてしまう。

　時折聞こえてくる、キーエルト殿下についての噂話。

　そして、婚約者であるティアに向けられる憐れみの視線。

　表向きは心配しているように話しているが、開いた扇子で隠された口元では何を話しているのか、想像に難くない。

　正直、居心地のよいものではなかった。

　私でさえそう思うのなら、ティアはそれ以上に感じているはずだ。

　だというのに。

　ティアは俯いていない。

　いつも以上に丁寧に結われた綺麗な金髪。

　淡い色のドレスには金糸が織り込まれているのか、ティアはこの会場の誰よりも輝いていた。

　私が男性なら、間違いなく惚れていただろう。

　あまりにも綺麗で、声をかけることもできないのだと思う。

「エルナ」

　だから、向こうから話しかけてくれた。

「どうされましたか？　ユースティア様？」

　付き人であるため、敬語だ。

「そろそろ行きますわよ」

「どこにですか？」

　分かり切っていることを、あえて聞く。

「キールの部屋ですわ」

　そうですよね。

　想像どおりなので、驚きはない。

　だから私は冷静に、使用人らしく一礼をした。

「お嬢様、お気を付けて行ってらっしゃいませ」

「何を言ってますの！　あなたも一緒に行くんですわよ！」

　そう言って差し出された手は、少し震えていた。

「一人では怖いですか？」

「怖くなんてないですわ」

　即答だった。

　でも、視線は揺れていて、浅い呼吸を繰り返していた。

「でも、エルナがいてくれましたら、もっと怖くないですわ！」

　勇気を振り絞っている主を支えるのが、付き人のお仕事。

　であるなら、私も一日限りのメイド魂で、彼女の背中を支えようと思う。

「承知いたしました。お嬢様の付き人として、しっかりお支えいたします」

「ええ、頼りにしてるわよ、エルナ！」