【連載版】前世は時計職人でしたが、今世は時計すら買えない貧乏令嬢です

止まった時計と、公爵令嬢

022_それは再び動き出す時計

　私とユースティアさんは、裏路地から噴水のある広場へ移動した。

　先ほどから、騎士風の男性たちが私たちへ視線を向けている。

　おそらく、ランドベール家の護衛だろう。

　こちらへ視線を向けつつも、意識の大半は周囲への警戒に割いているようだった。

　もしかしたら、ユースティアさんがチンピラに絡まれた時から、すでに近くにいたのかもしれない。

　それでも、自分が余計なことをしたとは思わない。

　あの時に助けへ入ったからこそ、ユースティアさんと少しは心を通わせることができたのだから。

「ユースティア様は、どうしてキーエルト殿下が時計を止めたまま贈ったのだと思いますか？」

「止まった時計ですわよ……良い意味があるとは思えませんでしたわ……」

「不吉なメッセージが込められていると、考えたのですね」

「ええ……キール……いえ、キーエルト殿下は、生きることを諦めてしまったのではないかと……そう考えてしまいましたわ」

　ユースティアさんがそう思ってしまうのも、無理はない。

　一度たどり着いてしまった悲観的な結論を、自分一人で否定するのは難しい。

　過去が積み重なって今があり、今の先には未来が続いていく。

　人はそれぞれ、自分だけの時間を歩みながら生きている。

　けれど、その時間にも、いつか終わりが訪れる。

　人にとって、その終着点が『死』だ。

　心臓が止まることを人の死とするならば、時計にとっての死とは何だろう。

　やはり、時を刻むのをやめること。

　時計が止まることなのだと思う。

　だとすれば、キーエルト殿下が自分の時計を止めた意味も推測できる。

　自分を待っている運命は『死』なのだと、ユースティアさんに伝えたかった。

　そう考えれば、すべての辻褄が合ってしまう。

　……でも、本当にそうなのでしょうか。

「私は、そうだとは思いません」

　声は小さかった。

　それでも、否定の言葉ははっきりと口にした。

「どうして……そう思うんですの？」

　返ってきたのは、今にも消えてしまいそうな弱々しい声だった。

「キーエルト殿下が、ご自分は死ぬ運命なのだとユースティア様に伝えたとして――いったい、何の意味があるのでしょうか？」

「……」

　ユースティアさんは唇を引き結んだまま、何も答えない。

　もし自分の死を伝えるために時計を止めたのなら、何の説明もなく、まだ生きているうちに手渡すだろうか。

　それに、時計を止める方法があまりにも回りくどい。

　死を伝えるだけなら、単純に時計を壊せばよい。

　けれど、この時計はわざわざ分解され、歯車の間に魔石を挟み、九時ちょうどで止められている。

　そもそも、もし私が婚約者に自分の死を伝えるのなら、時計など使わない。

　手紙で十分だ。

　キーエルト殿下は、時計だからこそ伝えられる何かを、ユースティアさんに託したかったはずなのだ。

「少なくとも、婚約者に自分の死を知らせるためだけに、こんな回りくどい方法を選ぶ理由は、私には見つけられません。別の意味があるとは思いませんか？」

　もっとも、自分の死を時計で詩的に伝えたかったのなら、話は別だ。

　……キーエルト殿下が、それほど回りくどい方ではないと信じたい。

「……そう思いたいですわ。それなら、どんな意味がありますの？」

　瞳に涙をため、縋るように私を見つめている。

「魔石には、いろいろな種類があるみたいですね……」

　基本的に、魔石は迷宮や森に棲む魔物を倒すことで入手できる。

　魔物の体内にある、魔力を生み出す器官。

　あるいは、魔物の魔力そのものが凝縮した結晶。

　それが魔石の正体だと考えられている。

　そのため、宿している魔力の性質によって、魔石はさまざまな効果を生み出す。

　火の魔力なら、炎を生み出す燃料となる。

　水の魔力なら、水を生み出す源となる。

　風の魔力なら、大気を動かす力となる。

　土の魔力なら、大地や鉱物を操る力となる。

　そして、魔力を限界まで使い切った魔石は、跡形もなく消滅する。

　魔石が魔力の結晶ならば、人の魔力からでも魔石を作れるのではないだろうか。

　その疑問を、私はカレン先輩に投げかけていた。

　答えは、おおむね予想どおりだった。

　人の魔力から魔石を作るには、相当に高度な魔力操作に加え、土属性への適性が必要らしい。

　たとえ作れたとしても、できあがるのはごく小さな魔石に限られる。

　魔導具には使えず、価値も低いとのことだった。

「魔石の種類が関係ありますの？」

「時計が動かなかったのは、魔石が歯車に挟まっていたからです。偶然入り込んだとは思えません。おそらく、キーエルト殿下が意図的に入れたのでしょう」

「……キーエルト殿下が……」

「殿下は、土属性の魔法を使えたのではありませんか？」

「ええ、そうですわ……」

「なら、挟まっていた魔石は、殿下ご自身の魔力から作られたものだったのでしょう。そして、ご自分で作った魔石なら……込めた魔力が尽きる時も予測できたはずです」

「それが分かると……どうなんですの？」

　私は小さく息を呑んだ。

　キーエルト殿下の真意は、きっとここにある。

「つまり、キーエルト殿下は……この時計が再び動き出す時を、最初から決めていたんです」

　ユースティアさんの唇が、かすかに震えた。

「では、この時計は……壊れていたわけではなかったのですね。キールの時間も、止まってしまったわけではなかった……」

「はい。殿下が、この時計を『その時』がくるまで止めていただけです」

　ユースティアさんは、泣きそうな顔でかすかに微笑んだ。

　そして、懐中時計の蓋を開く。

　針は変わらず、九時を指したまま止まっている。

　けれど、その時計はもう、壊れているようには見えなかった。

　キーエルト殿下が決めた『その時』を、静かに待っているように思えた。

「キールと……約束したんですの。中等部に上がっても、ずっと一緒にいようって……また二人で、お祭りへ行こうって……」

　震える声とともに、一粒の涙が懐中時計のガラスへ落ちた。

　それをきっかけに、こらえていた涙が次々と頬を伝っていく。

　ユースティアさんは、九時を指したまま動かない針を見つめた。

「中等部の入学式が始まるのは……九時ですの」

　嗚咽をこらえながら、ユースティアさんはさらに言葉を続けた。

「キールは……忘れていなかったのですね。私との約束を……」

　懐中時計の蓋をそっと閉じると、両手で包み込むように胸元へ抱き寄せる。

　頬を伝う涙は、もう止まりそうになかった。

「私とキールは……また、同じ時間を歩んでいけるのですね……」

「……そうだと思います」

　ユースティアさんの胸元に抱かれた懐中時計を見つめながら、私は答えた。

「約束の時に再び動き出す時計を贈った方が、生きることを諦めているはずがありません。きっと、その逆です」

　ユースティアさんの腕の中で、懐中時計が小さく揺れた。

「……キール。キールに……会いたい……！　あう……あぐあああああああああ！」

　――会いたい。

　その言葉を口にした瞬間、ユースティアさんの中で張り詰めていたものが切れた。

　懐中時計を胸に抱き締めたまま、その場にうずくまる。

　あふれ出した嗚咽の合間に、何度も、何度も、大切な人の名前を呼んだ。

　そこにいたのは、気高い公爵令嬢ではない。

　ただ、愛する人に会いたくて泣く、十二歳の少女だった。