【連載版】前世は時計職人でしたが、今世は時計すら買えない貧乏令嬢です

止まった時計と、公爵令嬢

021_馴れ初め。そして

　私の人生は最初から決められていた。

　公爵家の令嬢として、ハイゼルン王家に嫁ぐこと。

「お初にお目にかかります、キーエルト殿下。私はランドベール公爵家の娘、ユースティア・フォン・ランドベールですわ」

　七年前。

　王宮の広間。

　何度も練習したカーテシーで、挨拶をする。

「えっと……そんな堅苦しい挨拶はいらないよ、ユースティア」

「……そういうわけにはいきませんわ」

　この日のために、厳しい稽古にも耐えてきたのだ。

　殿下には完璧な私を、見てほしい。

「ユースティアは……うん、少し長いな……ティアと呼んでも構わないかな？」

　透き通ったエメラルドグリーンの瞳がこちらを覗く。

「ええ、構いませんわ」

「ありがとう、ティアは将来僕と結婚するんでしょ」

「そういう決まりですから……」

　思わず、沈んだ声で言ってしまった。

　返答としても、最低だ。

「うん、そうだね。家同士が決めた結婚だ……でも僕は、公爵家としての君と結婚するのは嫌だ」

「婚約を破棄するというのですの？」

　血の気が引いた。

「まさか……僕は君と結婚したいよ。でもそれは公爵家だからじゃない。ただの可愛い女の子、ティアを好きになって結婚したいんだ」

「か、可愛い……こほん、急に言われても困りますわ」

「ありのままのティアでいてくれればいいよ。僕はきっと、そんな君を好きになるから」

　ドクンと心臓が跳ねた。

　顔が熱い。

　キーエルト殿下の顔を、直接見ることができない。

　公爵令嬢としての仮面が剥がれそうになる。

　お父様にも、お母様にも本当の自分なんて見せたことなんてない。

　私はずっと本心を隠して生きてきた。

　それも全部、キーエルト殿下と結婚するため。

　けれど彼は、素の私を見せろという。

　これまでの私の人生を否定する言葉だ。

　だというのに、胸の中から幸せが溢れてくる。

　ずっと求めていた言葉だったのかもしれない。

　心がその言葉を掴んで、離してくれないのだ。

「もう一度言ってもらえませんでしょうか……」

「何をだい？」

「ですので……その……ありのままの……っていう言葉です」

「大好きだよ、ティア」

「違いますわ！　もう！　殿下には女たらしの才能があるようですわね！」

　大好きと言われてしまった。

　嬉しい、すごく嬉しい。

　けれど、少し慣れている感じがして、腹が立つ。

「ティアにしか使わない才能だよ。使えないの間違いかもしれないけれど」

「約束してください」

「……約束？」

「私以外、『大好き』と言わないと、約束してください」

「それはできないよ、ティア」

　チクリと、心臓が痛む。

　そして黒い感情が心を支配する。

「どうしてですの……」

「だって、ティアとの間に子供ができたら絶対に言うよ。だから無理だ」

「こ、子どもは例外ですわ！　私以外の女性には言ってほしくはないんですの」

　子ども。

　そんな将来のことまで。

　もう認めてしまおう。

　私は、キーエルト殿下に恋をしてしまったのだ。

　会って間もないというのに。

「うん、それなら約束できるよ。生涯、ティアを愛し続けるよ……どんなことがあろうともね」

「私も約束いたしますわ……ずっとキーエルト殿下の傍にいますと」

◇◇◇

　学院に入学して一月が経った。

　クラスの割り振りには、魔法適性の有無が関係してくる。

　幸い、殿下にも私にも魔法適性があった。

　キーエルト殿下は土属性。

　私は氷属性だった。

「座学は得意ですが、魔法操作は苦手ですわ……コツとかありませんの？」

　学院にあるラウンジで、愚痴を言う。

「魔法の操作は感覚なんだよ……手足の動かし方と一緒で意識するものじゃない」

「合理的な説明を求めますわ」

「翼のない人間には、羽ばたき方は理解できない。属性の違いっていうのは、それくらいの違いがあるってこと」

「……つまり？」

「焦っても上達しない。恋と同じだよ」

「私は出会ってすぐに、殿下を大好きになりましたよ」

「……っ！」

「あ、照れましたわ！」

　殿下の弱点は、意外と攻めに弱いところ。

　真っ赤になった顔が、なんとも可愛らしい。

　もっともっとその顔を見せてほしい。

「コホン……公共の場所で、そんなことを言うもんではないよ」

「大好きです、殿下」

「……ユースティア……もう許してくれ……っ！」

「ダメですよ、キーエルト殿下。私の愛はこんなものではありません！」

　殿下に出会えて本当に良かった。

　婚約者として、隣にいられる。

　この先もずっとずっと、一緒ですよ。

◇◇◇

　数年後。

　学院を抜け出し、三年に一度開催される王都のお祭りに来ていた。

　正体を隠すため、お互いフード付きのローブを着ていた。

　本当はおしゃれをして来たかった。

　けれど、キーエルト殿下と一緒にいられるならそれで十分だ。

「次は何を食べますか、殿下！」

「また食べ物かい？　それと……殿下は禁止だよ……バレたら大事になるからね」

「そうでした……えっと……キール様」

「様もいらないな」

「……キール」

「うん、よくできました。今度からはずっとその呼び名でも構わないよ」

「……では、二人きりの時はそうお呼びいたしますわ……キール」

　キール。

　とてもいい響きだ。

　慣れなくて少し恥ずかしいけれど、口によく馴染む。

　そして、私は立ち並ぶ露店を巡る。

「キール、はい。あーん！」

「その蜂蜜林檎、大きくて一口では食べれないよ」

「ちょっと齧るだけですわよ」

「なるほど、じゃあ少しいただくね」

「私も、いただきますわ。あむ、えへへ」

「どうしたの、急に笑い出して」

「な、なんでもないですわ！　次はゴブリン叩きをやりますわよ！」

「あ、ティア、押さなくてもゴブリンは逃げないよ！」

　間接キスをしてしまいました。

　今の私の顔は林檎よりも、赤いはずだ。

「そんなに気に入ったのかい？　そのぬいぐるみ」

「もちろんですわ！　だってキールが取ってくれたんですのよ！　一生大切にいたしますわ！」

「本当はその隣にある天馬のぬいぐるみを狙ったんだけどね……まさかケルベロスの方になるとは……」

「キールが魔石銃の扱いが苦手なんて、知りませんでしたわ」

「僕も今日知ったよ」

　キールが懐中時計を開く。

「……もう時間ですの？」

「ダンケルに身代わり魔法を施したけど、そろそろ効果が切れるからね」

「どうしておバカのダンケルに任せたんですの……」

「王子様気分を味わってみたいって言われたから、ついね。好奇心に負けたよ」

「いつかその好奇心で身を滅ぼしますわよ」

「その時はティアが支えてくれるだろう」

「……もちろんですわ」

「どうしたの、ティア？」

　立ち止まって、キールのローブを掴む。

「また……一緒にお祭りに行きたいですわ……今度はもっと長く……」

「次のお祭りってことは、中等部に上がっているね……」

「……中等部」

「うん、クラブ活動にも参加できて、もっともっと楽しくなるよ」

「キールと一緒のクラブに入りたいですわ！」

「そうだね……じゃあ約束しよう。僕たちは中等部に上がったら、一緒のクラブに入って、また一緒にこの祭りに来るって」

　キールは小指を差し出してきた。

「なんなんですの？」

「指切りっていうらしいよ。さっき青い髪の小さい女の子と金髪の男性がやってたんだ。どうやら、約束を交わすときのおまじないらしい」

「おまじない……」

「小指を出して」

　キールの小指と私の小指が絡まる。

　――そして。

「指切った！」

　その指は離された。

「うん、これで契約は成立だ」

「契約を破ったら、針を千本も飲む必要があるんですのね……」

「らしいね……僕はこの約束を絶対に守るよ」

「私もですわ！」

「じゃ、今日はかえ……」

「キール！　大丈夫ですの？」

　倒れかけたキールの身体を支える。

「あ、ごめん。ちょっと躓いただけだから大丈夫だよ」

「そうなんですの？」

　躓くような物は、周囲には見当たらない。

「最近公務も増えてきたから、その疲れもあるかもしれない。少し休めば大丈夫だよ」

「無理はしないでくださいね」

「ああ、約束するよ」

「その約束も破ったら、針千本ですわ！」

「これは大変なおまじないを教えちゃったのかもしれないな」

◇◇◇

　そして十歳になった。

「最近学院を休んでいますが、大丈夫ですの？」

　キールは一週間ぶりに学院に来た。

　寝不足なのか、目が少し赤い。

「……うん、ちょっとね……おっと」

「キール！」

　周りに人がいるのに、キールと呼んでしまった。

　机に足をぶつけたようだった。

「大丈夫だよ、ティア。躓いただけだから」

「物にぶつかったり、落としたり、最近多いですわよ……」

「寝不足なだけなんだ……もう少しでよくなる……から……」

　私に向かって倒れてくるキール。

　抱きしめる形で支える。

「ちょっと、キール、いきなりどうしたの？」

　呼びかけるが、返事はない。

「キール？　ちょっと、すごい熱じゃない！　誰か！」

　この日を最後にキールは学院に来ることはなかった。

◇◇◇

「キール、お見舞いに来ましたわよ！」

　お見舞いは婚約者ということで、特別に許された。

　月に一度くらいの頻度だけれど。

「ありがとう、ティア。今日は何を持ってきてくれたんだい？」

「林檎ですわ！　必死に皮むきを練習したんですのよ」

　私はキールに持ってきた果物を見せる。

「本当だ、林檎だ……食べるのは祭りの時以来かもしれないな」

　その言葉を聞いて、思わず涙が出そうになる。

　信じたくなかった。

　どうして気がついてくれないのだろう。

「林檎は嫌いでしょうか？」

「いや、大好きだよ」

「そうですか……ごめんなさい」

「どうして謝るの？」

　キールが不思議そうな顔をする。

　もうやめて……これ以上無理をしないで……。

　これ以上、私を……そして自分を苦しめないで……。

「食べれば……分かると思いますわ」

　切り終わった果物をお皿に盛り付ける。

　そして、サイドテーブルに置いた。

「ありがとう、できればだけど……その、前回みたくまた食べさせてもらえないかな……？」

　キールが甘えてくる。

　前回までの私なら、喜んでいたのかもしれない。

　でも、今は悲しいだけだった。

　認めたくない現実を私に突き付けてくる。

　そんな言葉だった。

「分かりましたわ。あーんしてください」

　キールが口を開けてくれる。

　――そして。

「どうでしょうか、林檎の味は……」

「…………」

　無言だった。

　壁に掛けられた時計の音だけが部屋に響く。

「答えてください、キール！」

「……」

　俯くだけだ。

　やはり何も答えてくれない。

「いつからなんですか！　キール！　いつから私を騙してたんですの！」

「この林檎……とっても美味しいよ……」

　――パチン。

　生まれて初めて、人を叩いた。

　そして、その相手が好きな人だなんて。

「目が……見えてないでしょ……！」

　キールに食べさせたのは林檎ではない。

　桃だ。

　見間違えるわけがなかった。

「酷いじゃないか……騙すなんて……」

「先に嘘をついたのはキールではありませんの！」

「上手く誤魔化せていると思っていたんだけどな……いつから気がついていたんだい？」

「違和感はずっと前からありましたわ……でも……確信したのは、前回のお見舞いの時ですわ」

「僕はどんなミスをしたんだい……」

「お花を替えるときに、手を切って血が出てしまいましたの……キールの目の前でですわ……」

「……普段の僕なら、間違いなく何かは言うね……」

「キールはお優しいですから……」

「君にだけだよ……」

　嘘だ、キールは誰に対しても優しい。

　けれど、私に対しては特別優しくしてくれていたのも本当だった。

「どうして隠していたんですの……」

「最後にはっきりと見えてティアの顔は……笑っていたんだ……」

「キールと一緒にいるときの私は、ずっと笑顔ですわ」

「でも……今は見ることができないんだ……だから……」

「だから……なんですの……」

「しばらく、会うのはやめよう……」

「嫌ですわ！　ずっと一緒にいるって言ったじゃありませんの！　それに、お祭りの時の約束だって！」

「約束は絶対に守るから……でも……もう来ないでくれ！　これ以上、苦しませないでほしい……」

　視界が歪む。

　頭が理解することを拒否した。

　私がいると、キールが苦しむ。

　そう理解した瞬間、私は部屋を飛び出した。

◇◇◇

　ユースティアがいなくなった部屋。

　キーエルトは一人、ベッドの上に腰掛けていた。

「痛いな……」

　頬を押さえると、まだかすかに熱を持っていた。

　けれど胸の方がもっと痛い。

「バルベルデ」

「お呼びでしょうか……坊ちゃん」

　部屋の外に待機していた執事を呼ぶ。

「至急の願いだ。いつも時計を修理してくれているジョセフを呼んでくれ。やってほしいことがあるんだ」

「……御意のままに」

　本当はキーエルトがやるべき作業であった。

　けれど、目の見えない彼にはもうできない作業だった。

　――目の見えない彼に懐中時計は、必要ない。

「すまないな」

「いえ、坊ちゃんの気持ちがユースティア様に伝わることを願うばかりです」

「……ティアに会いたい」

　拒絶したのは、自分である。

　彼女の声を聞くと、笑顔を見たくなる。

　その気持ちが抑えられなくなるのだ。

　そんな生殺しの状況に、キーエルトの心は耐えることができない。

　耐えられないなら、会わなければいい。

　苦しい現実から逃げることを選んだのだ。

「……坊ちゃん」

「もう……大好きな顔を見ることができないんだぞ！　ふざけるな！　どうしてだ、どうしてなんだ！」

　キーエルトは第三王子であるが、今は十歳の少年だ。

　責める相手は執事ではない。

　分かっているが、感情をぶつける相手が他にいなかった。

「……」

「……申し訳ないが、今は一人にさせてくれ」

「承知いたしました」

　バルベルデが扉を閉める。

　また一人になった部屋。

　そこに響くのは、キーエルトの悲痛な嗚咽だけだった。