【連載版】前世は時計職人でしたが、今世は時計すら買えない貧乏令嬢です

止まった時計と、公爵令嬢

018_動かない時計②

　ユースティアさんの白い顔から、さらに血の気が引いていく。

　手に握られていた扇子が床に落ち、乾いた音が工房内に響いた。

　けれど、ユースティアさんは拾い上げることも、見ることもしなかった。

「なんでなんですの……」

　やっと絞り出したかのような、かすかな声。

「なんで、たかだか時計職人がそのことを知っているんですの！　公にもなっていないことですわよ！」

　その取り乱しようが、キーエルト殿下の深刻さを示していた。

　私は視線を落とす。

　どうして、悪い勘に限って当たってしまうのだろうか。

「ユースティア様の時計が教えてくれました」

「冗談を言わないで！　時計を見ただけで、持ち主が病気かどうか分かるはずがありませんわ！」

「時計だけでは分かりません。ユースティア様からお話を伺ったからです」

「私がいつ、病気のことを話したというんですの！」

「話してはいません。ですが、キーエルト殿下が、動かない状態の時計をユースティア様に贈ったと伺いました」

　時計が動かない原因は、歯車の間に挟まった魔石だ。

　そして、おそらくその魔石を仕込んだのは、キーエルト殿下本人。

「婚約者にご自分の大切な時計を贈るなら、動くかどうかは確認すると思います。ですが、この時計はいただいた時から一度も動いていない。キーエルト殿下は、動かないことを承知の上で贈ったのです」

「それと病気が、どう結びつくんですの？」

「それだけで病気だと判断したわけではありません。キーエルト殿下が、意地悪でそうした可能性もありますし」

「キーエルト殿下への侮辱は許しませんわよ！」

「あくまでも可能性の話です。ですが、ユースティア様がキーエルト殿下のことをお話しになるときは、表情がとても和らいでいました。それは、殿下を信頼し、安心している証拠です。ですから、キーエルト殿下はお優しい方なのだと想像しました。ならば、動かない時計を贈ったことにも、何か別の理由があるはずです」

　丁寧に手入れされた時計からも、キーエルト殿下の性格は読み取れた。

　几帳面で、真面目な方。

　そんな方が、何の理由もなく動かない時計を贈るとは思えない。

　直接言葉にする代わりに、時計で何かを伝えようとしたのではないだろうか。

「キーエルト殿下は、いつ頃から体調を崩されているのですか？」

「……二年前からよ。すぐに良くなるとおっしゃっていたのに……。最後にお会いしたのは三か月前、私の誕生日ですわ。その時に、この時計もいただきましたの」

「ユースティア様とキーエルト殿下は現在、王立学院の初等部に通われているのですよね？」

　この国の上級貴族の子女は、全員が王立学院に通うことになっている。

　そこで魔法や基礎学問を学ぶのだ。

　下級貴族である私は、通っていない。

「そうですわ。来年からは中等部ですので、より本格的な学問に打ち込めますの」

「その中等部の入学式は、何時から始まりますか？」

「朝の九時ですわ。王立学院の式典は、昔から九時と決まっていますのよ。それが時計の修理と何か関係がありますの？」

「いえ、少し気になっただけです」

　その答えで十分だった。

　私は、緑色の石に視線を落とす。

　これは、おそらく魔石だ。

　私に分かるのは、ゼンマイや歯車のことだけ。

　この石がどのようなものなのかは、魔石に詳しい人に聞くしかない。

「カレン先輩、少しいいでしょうか？」

「どうしたの？」

「この緑色の石は、魔石でしょうか？」

　カレン先輩は私の隣に立ち、ルーペを片目に当てた。

　そして、その目を大きく見開いた。

「これ……いや、でも……」

「魔石ではないでしょうか？」

「ええ、魔石で間違いないわ。でも、どうしてこの魔石が時計の中に……」

「カレン先輩、少し奥でお話しできますか？」

「ええ、大丈夫よ」

　ユースティアさんには、まだ聞かせたくなかった。

　少し離れたところへ移動し、私はカレン先輩にいくつか質問をした。

　その答えはすべて、私が想像していたとおりのものだった。

「そうなると、あとはそれがいつなのか、だね。エルナちゃんには、もう目星がついているんでしょ？」

「どうでしょうか。私はキーエルト殿下ではないので、あくまで想像にすぎません」

　キーエルト殿下とは、一度も話したことがない。

　どんなふうに笑うのか。

　どんな声なのか。

　どんな食べ物が好きなのか。

　何一つ知らない。

　でも、ユースティアさんを好きだということと、時計が好きだということは分かる。

　この二つが分かれば、十分だ。

　もし私がキーエルト殿下なら、この時計に託したいことは一つしかない。

　自分の時計を、大切な人に贈るのなら。

　きっと――。

「エルナちゃん、顔色がよくないわよ……無理しないでね」

「大丈夫です。キーエルト殿下の思いに比べれば、これくらい……」

　誰かを思う気持ちに、優劣なんてない。

　それでも、キーエルト殿下が抱えた痛みは、私が今感じているものより、ずっと深いはずだ。

　そう思うと、胸の奥に針が刺さったように痛んだ。

　キーエルト殿下は、どんな気持ちで魔石を入れたのだろう。

　そして、どんな気持ちで自分の分身とも呼べる時計を止めたのだろうか。

　私は、ユースティアさんの待つ作業台へ戻った。

　今からすることは、時計職人として失格なのかもしれない。

　それでも、やらなくてはならない。

　私は分解した時とは逆の手順で、時計を元に戻していった。

「ちょっと、どうして元に戻していますの？　故障の原因は分かったのでしょう？」

「はい、分かりました」

「なら、修理をしてくださいな」

　修理の方法は簡単だ。

　魔石を取り除けば、それで終わる。

　でも、それだけはしてはいけない。

　この時計は、壊れているから止まっているのではない。

　止まっていることに意味があるのだ。

　だから、この時計を修理することは、この時計を壊すことにつながる。

　私は時計を壊したくない。

　直すために、時計職人になったのだから。

「申し訳ございません、ユースティア様」

　元どおりに組み直した懐中時計を両手に持ち、姿勢を正す。

　ユースティアさんの目を真っすぐに見つめた。

　そして――。

「この時計は、私には修理できません」

　私は深く頭を下げた。