『その身体は、誰の魂で生きているのか』

第二章：異変 後編

「……ここは」

目を覚ましたのは、薄暗いほら穴の中だった。日はすっかり落ちている。半日くらい寝ていたのだろうか。全身が軋むように重い。だが、不思議と傷は残っていない。

「傷、治してくれたのかな……」

蛇に吹き飛ばされたのは覚えている。何か夢を見ていた気がするが、内容は全く覚えていない。

隣を見ると――シェリエールがいた。座ったまま、眠っている。疲れ切った様子だった。ローブは泥で汚れ、所々擦り切れている。革袋もある。彼女が運んでくれたのだろうか。

起こさないように、そっと外に出る。

火打ち石で焚き火を起こすと、ほら穴の入口に座り、ぼんやりと考えた。

（俺、どうしたのかな）

揺らめく炎が気持ちを落ち着ける。

当たり前のようにこの世界の言葉を理解し、

握ったことのない剣をあそこまで自在に操り、

初めて見たはずの火打ち石を迷いなく使った。

どう考えても、普通じゃない。頭の隅にあった、一つの可能性が現実味を帯びる。

――俺の中に、違う記憶がある。

「なあ、グロー。お前、俺の中にまだ、いるのか？」

「……何を、するつもりなんだ？」

答えは返ってこない。聞こえてくるのは、火の中で木が爆ぜる音だけだった。

やがて彼女が目を覚ました。

「シェリエール！よかった。大丈夫……か？」

俺は、安堵と不安と申し訳なさが混ざって、気の利いた言葉さえ、出てこなかった。

こちらに向かう足取りは、思ったよりしっかりしていて、俺は心底胸をなで下ろした。

「……ユウさん。ご無事で何よりです」

優しく微笑むシェリエールに、胸が締め付けられる。

「ごめん……。また、守りきれなかった」

「いいえ……ちゃんと守ってくれました。おかげで、何とか振り切れました」

視線を落とした俺に、彼女は静かに話し始めた。あの後のことを。

――たぶん、俺の気が紛れるよう、気を遣って。

俺が吹き飛ばされてすぐ、彼女は蛇の動きを止める術をかけた。一度では止まらず、距離を取りながら何度目かの術でようやく縛ったらしい。蛇に纏わりついていた瘴気は浄化できたが、中まで入り込んだ瘴気はどうしても取り除けなかった。やむを得ず、そのまま俺をここまで運び、傷を癒してくれた――。

「それより……無茶しすぎです」

俺の目を見ながら、シェリエールは少しだけ責めるように言った。

「でも、ありがとうございました。ユウさん」

(今……“ユウさん”って。ちょっと、認めてくれたのかな)

「そういえば、シェリエールはその集落に行ったことはあるの？」

「いいえ、私も行くのは初めてなんです」

「ふーん。場所は、やっぱり森に聞く感じか？」

「はい。ですから、迷うことはありませんのでご安心ください」

俺は少し肩をすくめた。

「心配なんてしてないさ。……でも、向こうでは誰に会うんだ？」

「この地の長老であるヒルオエス様か、巫女であるベレン様にお会いするつもりです」

「なるほどね。じゃ、ぼちぼち寝ようか」

「はい。そうしましょう」

集落までは、ここから半日。明日に備えて早めに休むことにした。

ゴロンと横になり、眠ろうとしたその時。

「……あ」

シェリエールの呟きが耳に入る。視線をあちこちに動かし、探し物でもしているようだった。

「どうした？何か、なくした？」

「いえ……なんでも、ありません」

驚くほど、視線が泳いでいた。どう見ても“なんでもなく”はない。嘘は苦手なようだ。

「一緒に探すよ。何が無いんだ？」

「実は……ペンダントが無いのです」

そう言うと、俯いたまま顔を上げなかった。

だが、最初に見つけた時、ペンダントなんてしていた覚えがない。だとすると。

「俺が見つけた時には、してなかったと思う。たぶん、あの瘴気爆発の時じゃないか？」

「……そう、ですね」

シェリエールは小さく頷いたが、俯いたまま、ぎゅっと自分の手を握りしめている。

「そんなに大事なものだったのか？」

一瞬だけ、彼女の視線が揺れた。

「……はい。とても」

それ以上は、語らない。いや――語れない、という方が近いように見えた。

焚き火の音だけが、やけに大きく響いた。

（……ペンダント、ね）

ただの装飾品って感じじゃないな。あの言い方、どう考えても“それ以上”だ。

でも――

「任務がちゃんと終わったら、一緒にあそこまで戻って探そう。きっとすぐ見つかるさ」

わざと軽く言って、肩をすくめる。

シェリエールは、少しだけ驚いたように顔を上げた。それから、小さく微笑む。

「……はい。ありがとうございます」

その笑顔は、どこか無理をしているようにも見えた。

――その頃。

少し離れた森の奥、焚き火の明かりの中で。

スキンヘッドの男の手の中で、小さなペンダントがわずかに脈打つように光を帯びていた。

「……ふぁ」

何度目かのあくびを噛み殺す。歩きながら、俺は大きく伸びをする。翌朝、集落へ向けて出発した俺は、心地よい森の空気と眠気に包まれていた。

「ユウさん、昨日、ちゃんと眠れなかったのですか？」

シェリエールの問いに、曖昧な返事を返す。

「いや、寝つけなくてさ」

眠れなかった。瘴霊に、デカい蛇。また何か来るんじゃないかと、ずっと気が張り詰めていた。

シェリエールは、昨夜はぐっすり眠っていたみたいだ。かなり無理してくれたのだろう。

今の元気そうな顔を見るとホッとする。

「もし今度、眠れない時は言ってください。よく眠れる薬を調合して差し上げますからね」

（なんか、雰囲気が変わったな。……少しだけ近くなった）

変わったのはシェリエールだけではない。俺も――

（この世界に、違和感を覚えなくなってきた）

次々に起こる、信じられないようなことを自然に受け入れ始めている自分に戸惑った。

「ちゃんと、簡単ですけど結界も張りましたし。もしかして……疑ってました？」

「そんなことないよ」

他愛もない話をしながら進むと、少し開けた場所が見えてきた。

「へぇ……えっ！？」

思わず声が出た。そこだけ外界から切り離されたような風景。

透き通る水を湛える泉。鮮やかな花々。木々の隙間から、光が溢れ落ちている……。

そこに、あまりに似つかわしくないものがいた。

――蛇、だ。

眠っているように見える。規則的に全身が上下している。呼吸なのか。

シェリエールを見ると、じっと蛇の様子を観察している。

「問題ありません。完全ではないですが、瘴気が薄れています」

「……それ、本当に安全なのか？」

「少なくとも、いきなり襲ってくることはなさそうです」

小声に気づいたのか。

蛇は鎌首をもたげ、こちらを見下ろした。

『お前たちか』

『昨日のことは、詫びよう』

――今のは……頭に直接？この蛇が？

「あなたは、何者なのです？」

シェリエールが蛇に問いかける。

「あなたは……間違いなく瘴気に侵されていた。それも、精神にまで及んでいたはずです」

「なのに今――それすらも、薄れている……」

『……』

返事はない。シェリエールは、蛇と視線を合わせたまま動かない。

『……ここから離れろ』

「え？」

『お前たちも、呑まれるだけだ』

「この森で何が起こってる？俺たちは、それを調べに来た」

蛇は、俺をただ一瞥した。

『危ういな、貴様の魂……』

それだけ言って蛇は視線を外そうとして――止まった。俺の剣に。

だが――何も言わない。そのままシェリエールに向き直る。

『そこの巫女。その泉の水を飲んでいけ』

身体をくねらせ――蛇は去った。森の奥へ。その前に、一つだけ残して。

『見せてもらおう……お前たちの選択』

その意味は、まだ分からなかった。