『その身体は、誰の魂で生きているのか』

第二章：異変 前編

ミスダクの森は、変わらず穏やかだった。柔らかな木漏れ日。鳥のさえずり。少し湿った、けれど嫌ではない空気。そんな中、俺の心はどんよりと沈んでいた。前を行くシェリエールの背中を見ながら、俺は思わず手を握りしめる。

昨日まで笑いながら木の実を集めていたシェリエールは今、前だけを見て歩いている。

（そういえば、俺の元の体は……。まさか、俺の体にグローの魂が入ってたりして……）

　そして、もう一つの不安が頭をよぎる。

（そんなことより、災厄ってなんだ。調査って……何をすればいいんだ？）

「――っ！」

（今、そんなことよりだって？）

自分の体のことを、そんな風に考えた俺自身が怖くなった。

「……感じますか？」

シェリエールの声が俺の思考を遮った。わずかに緊張を含んだ声。彼女が立ち止まり、何かを探るように目を閉じる。――やがて、瞼が開く。

「森が、ざわついています」

その言葉と同時に、胸の奥がざらつく。さっきまでと空気が違う。

「静かだな。いや――静かすぎる」

動物の気配が少ない。鳥の声も、遠い。

「……いやな空気です」

シェリエールが小さく呟く。

その時だった。木々の奥に、黒い靄が揺れているのが見えた。

「……瘴気」

シェリエールの声が、低くなる。それは、ただの靄ではなかった。

弱く吹く風さえ重い。肌を撫でる空気が冷たい。そして――嫌悪感を覚える。

「下がってください」

短く告げると同時に、シェリエールは杖を掲げ、静かに祈りのような言葉を紡ぎ始めた。

杖の先端に白く柔らかな光が生まれ、波のように瘴気に向かって押し寄せていく。

光の波が収まると、黒い痕跡すら残さず、何も無かったような空気に戻る。

「……すごい……」

あまりにあっけなく、目の前の異変は消え去った。だが――彼女は安堵するでもなく、じっと森の奥を見据えていた。

――次の瞬間、風が止んだ。

「来ます！」

シェリエールの言葉と同時、再び瘴気が溢れてきた。さっきよりも濃く、重く。黒い靄が、中心へと渦を巻く。その奥で、何かが蠢いた。影。いや――形になりきれない“何か”。

「これは……まずいですね」

シェリエールの声に、焦りが混じる。“それ”をにらむ彼女の額には汗が滲んでいる。

「……こいつらも、瘴気なのか？」

俺は目を離さないまま、隣に並ぶシェリエールに聞いた。

「恐らく、瘴霊と呼ばれるものだと思います。私も実際に見るのは初めてですが」

「ショウレイ？」

「瘴気が魂と混ざって形を持ったものと言われています。普通の瘴気より、ずっと危険です」

説明している間にも、瘴霊はゆらゆらとこちらへ近づいてくる。

シェリエールは再び杖の先端に光を灯し、瘴霊に向けて解き放つ。その時――声がした。

――■■■

言葉ではない。だが、意味が直接伝わってくる。拒絶。侵入者。排除。

光は、間違いなく黒い塊を削り続けている。だが、消えない。瘴霊は蠢い続けて――。

「シェリエール！　増えてる！」

一つだったはずの瘴霊が、二つ、三つとわかれ――いつの間にか、四つ。

俺たちを取り囲むように、ゆらりと揺れていた。

「これ、役に立つか？」

革袋からフィーア・グラナを取り出し、シェリエールの手に握らせる。

「ありがとうございます」

短く答え、すぐさま宝珠を掲げて祈りの言葉を紡ぎだす。俺は剣を構え、一歩前に出てシェリエールに背中を預ける。瘴霊が動いた。走るのではなく、空間を滑るように迫る。思ったよりもずっと早い動き。だが、シェリエールが生み出した光もさっきより強かった。光に押され、止まらないまでも動きがかなり鈍くなる。俺はそこへ踏み込み、剣を振り抜く。だが――。

「っ……!?」

斬ったはずの手に、何の感触もなかった。

「実体が……ない……!?」

シェリエールの声に焦りが混じる。

瘴霊は霧のように散り、すぐに再び形を取る。そして、すぐに別の方向から襲いかかる。

「ちっ……！」

後ろへ跳ぶ。が、かすめた。腕に冷たい感触。遅れて軽い痛みが走る。肌の裏を何かが這い回るような不快感。見ると、腕に何やら黒い靄がまとわりついていた。

「触れないでください！　瘴気に侵されます！」

シェリエールが叫ぶ。

（冗談じゃない！）

当たれば終わり――なのに、こっちは斬れない。

「どうすんだよ、これ」

逃げるという選択が頭をよぎったその時だった。――斬れる。声ではない。だが、確かな感覚が頭の中で響いた。理屈じゃない。それでも――わかる。もう一度剣を構えると、深く息を吸い、剣に意識を沈めていく。正面から瘴霊が来る。今度は逃げない。再び、踏み込む。

「はっ！」

剣を振る。瞬間――斬った。手に、はっきりと手応えが伝わる。

――■■■!?

瘴霊は言葉にならない悲鳴を残し、歪みながら崩れるように消えた。

「……効いてる！」

シェリエールの声に驚きと――確かな希望が混じった。

残った三体が一斉に動く。

右の一体――身体を捻って薙ぐ。そのまま、回転。

二体目。袈裟に断つ。

三体目。間に合わない角度。だが――踏み込み、軌道を変えて斬る。

全てが一瞬だった。気づけば、三つの黒い影は跡形もなく消えていた。

静寂の中、荒い呼吸と心臓の鼓動が、やけに大きく響く。身体の熱が、ゆっくりと引いていく。今の自分の動きに頭がついていかなかった。無駄のない剣筋。迷いのない踏み込み。

そして――それらが淀みなく繋がる一連の動き。

（野盗の時は、百歩譲ってたまたまだとしても……）

頭を振る。俺じゃない何かが、身体を動かしているような感覚。シェリエールに目をやると、こちらを見ているのにその目は別のものを見ているようだった。

我に返ったシェリエールが、弾かれたように俺の元へ駆け寄る。

「グ……ユウ様、腕を見せてください！」

言うや否や、俺の袖をまくり始める。俺は驚きながらもされるがまま腕を差し出した。彼女は少し眉をひそめると、掌に光を生み俺の腕にかざす。温かな感覚とともに、まとわりついていた黒い靄が消えていく。

「瘴気は危険です。精神まで深く入り込むと、最悪、人ではいられなくなります」

「え……。そんなに、ヤバいのか？」

思わず出たその声は、焦りと恐怖でわずかに上ずっていた。

「症状は様々です。軽ければしばらく意識を失うだけで済みますが――記憶や自我を失ったりすることもあります」

「……酷いと」

シェリエールの視線がわずかに揺れる。

「異形に成り果てることさえあります」

その言葉で、ようやく実感が追いつく。背筋に、遅れて冷たいものが走った。

（……もう少し深く当たってたら、終わりだったのか）

俺は、無意識に腕を見つめていた。

「ありがとう、シェリエール」

「いえ……。巫女として、当然のことです」

そう言うと、シェリエールは一歩下がり、わずかに視線を逸らした。

エルフの集落までは、まだ丸一日かかるらしい。日はまだ高いが、一泊は野宿になりそうだ。

気まずい沈黙を埋めるように、俺は口を開いた。

「あの瘴霊ってやつさ、この辺によくいるものなのか？」

「いえ。瘴霊は、自然発生する瘴気くらいでは生まれません。何か、原因があると思います」

「でも、シェリエールがいれば安心だ。巫女って、すごいんだね」

俺の言葉に、シェリエールは小さく首を振った。

「私にできることは限られています。瘴気が纏わりついているだけならまだしも、完全に侵されたものを、元に戻す術はありません」

説明しながら、わずかに言葉が沈んだ。

「それに……目の前の人すら救えませんでした……」

そう言うシェリエールの視線は揺れ、杖の持つ手は強く握られていた。

しばらく歩いたところで、再びシェリエールが足を止める。

（……また、か？）

――不意に、森の気配が変わった。わずかに聞こえていた鳥の声が消えている。遠くから、木々を揺らす音が近づき、足元に伝わる振動が徐々に大きくなっていく。

「……なんだ？」

「逃げますよ。とても……危険です！」

俺たちが動き出そうとしたその時、木をなぎ倒す音と共に巨大な何かが姿を現した。

それは、蛇だった。だが、ただの蛇ではない。巨大な赤黒い体。鎌首をもたげた姿は、人の背丈を越える。そして何より――おかしい。目は黄色く濁り、異様な空気を纏っていた。

彼女の顔が、強張る。さっきの瘴霊の時より、明らかに緊張している。――危険だ。それが、言葉を介さずとも伝わってきた。蛇との距離は十歩にも満たない。

「……瘴気に、侵されています」

シェリエールは、目を離さないまま低い声で俺に伝える。

「また、瘴気かよ……」

「近づくのは危険です。何とか、足止めします」

蛇と目が合ったその瞬間、蛇が動いた。信じられないほどの速度で、距離を詰めてくる。

（……っ！　速い！）

考えるより先に、体が動いた。シェリエールの腕を掴んで引き寄せる。抱えたまま横っ飛びしたそのすぐ脇を、巨体が轟音とともに走り抜けていく。

俺は剣を抜いて斬りかかろうとするが、常に頭を俺の方に向け隙が無い。

「なんなんだよ、こいつ！」

（シェリエールは無事かっ？）

目をやると、シェリエールは既に立ち上がり、杖を構えて低く祈りを紡ぎ始めていた。

俺の視線を追った蛇の目がシェリエールを捉えた――思った瞬間、彼女に牙を向け、木々をなぎ倒しながら突っ込んでいく。シェリエールは慌てて場を離れようとしているが、蛇の動きの方が速い。俺はシェリエールと蛇の間へ飛び込む。

「くそっ！　シェリ、逃げろっ！」

彼女の前に立ち、蛇の顔に斬りつけた瞬間――凄まじい力で弾き返された。

（ダメか!?）

体が弾き飛ばされる。シェリエールが何か叫んでいるが、もう聞き取れない。

――そこで、意識は闇に沈んだ。