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幕間：ある四人の非日常

「クソがっ」

髭面の男は、頭に巻かれた包帯をさすりながら吐き捨てた。

「久しぶりの獲物だったのによ。あの女はムカつくし、あの男は強ぇしよ」

元々、この四人組は大きな街同士を繋ぐ街道沿いにいた。人も荷も絶えない、稼ぎの多い場所。だが縄張り争いに負け、押し出されるようにこの寂れた街道まで流れてきた。

「あいつら、せめて何か落としてねぇか？」

「お頭ぁー！　なんか見つかりましたぜー！」

間延びした声が、茂みの向こうから飛んでくる。

「お、マジか！　金目のもんか？」

髭面の男が茂みをかき分けて近づくと、手下の一人が小さなペンダントを差し出した。

「これです」

「……ほう」

無造作に手に取る。青い宝石がはめられ、見事な装飾が施されている。吸い込まれそうなくらいに透き通った青――だが、どこか濁っている。ひんやりとしているのに、どこかぬるい。手を離した後も、指先に触れているような感覚。

「……なんだ？」

「変な感じしませんか？」

別の手下が、首をかしげる。

「……いや、綺麗じゃねぇか。これ、売れるぞ」

髭面の男は気のせいだと思うことにし、軽く笑ってみせる。手下たちの目の色が変わる。

「マジすか！」

「よっしゃ！　街まで売りに行くぞ！」

髭面の男はペンダントを握りしめる。その指先に、わずかな力がこもる。

「どこの街へ行きます？　一番近くても、五日はかかりますぜ？」

もっともな話だった。

「……あー。まぁ、のんびり行こうや」

少し考えて、肩をすくめる。

焚き火が、ぱち、と弾ける。夕暮れの森。四人は円を作るように座り、獲ったばかりの肉にかぶりついていた。脂が落ちて、火が揺れる。いつもの光景。

「……なあ、あの爆発、やっぱ変じゃなかったか？」

誰かが口を開く。別の男が、骨を噛み砕きながら応じる。

「二回……でかいのあったよな」

「火薬の匂いしなかったし、それに、なんか……風がぬるかった」

「あと……あの被さってきた、黒いモヤな」

会話が途切れる。誰もその先を言わない。胸の奥に、妙な引っかかりが残っていた。

いつの間にか、空は黒い雲に覆われ始めていた。今にも雨が降り始めそうだ。

髭面の男が、肉を引きちぎりながら言う。

「あの二人もピンピンしてたしな。大したことなかったんだろ」

軽く笑う。それに合わせて残りの三人も笑った。

「だよなぁ。ビビりすぎか」

笑い声は上がった。だが、誰も長くは続かなかった。引っかかりが残っている。

焚き火の明かりの中、髭面の男は黙って手元を見下ろす。そこにあるのは――あのペンダント。指で軽くなぞる。売れば金になる。それは間違いなかった。だが。

「手放したく、ねぇな……」

小さく、ぽつりと漏れた本音。近くの手下が顔を上げる。

「何か言いました？」

「……あ？　……いや、何でもねぇ」

一瞬、間が空く。ぶっきらぼうに返し、そのまま、ペンダントを握り込む。少しだけ、強く。

その時、焚き火の向こうで一人の手下が、何も言わずにじっと髭面の男を見ていた。

「……なんだよ」

「いや……なんでも、ねぇです」

そいつは、ゆっくり首を振る。だが、その目はペンダントから離れていなかった。

風が吹く。森の奥から。湿気を含んだ、わずかに生ぬるい風。焚き火の煙が揺れる。

その中に、ほんの一瞬だけ――黒い靄が、混じった気がした。

――ポツッ。

振り出した雨から逃れるように、四人は森の奥へ走り出した。