『その身体は、誰の魂で生きているのか』

第一章：目覚め 前編

意識が、ゆっくりと浮かび上がった。

まぶたの裏に光が滲む。目を開けると、吸い込まれそうなほど澄み渡る青空。湿った土の匂いと、頬をなでる風が心地よい。

「……ここは？」

その声に、強い違和感が走る。もう一度、試してみる。

「お、れ、は、ユ、ウ」

やはり違う。自分の声じゃない。慌てて体を起こして視線を巡らせると、見知らぬ森が広がっている。どうやら、街道の脇に倒れていたようだ。すぐそばに大きな革袋と、抜身の剣が一振り落ちている。何気なく剣を手に取ると、不思議なほどぴったりと手に馴染んだ。

「これ、剣……だよな？」

記憶を辿る。いつも通り出勤してパソコンに向かい、トイレに行って――そこまでで途切れる。思い出そうとしても、何かが邪魔するように思考がぼやけ、うまくまとまらない。

「……夢か？」

呟いてみるが、風も匂いも、全部がやけにリアルだ。

ふと、磨かれた刀身に映る男の姿が目についた。革鎧を着た、赤毛で短髪の剣士。

明らかに俺の知っている自分ではなかった。

「どうなってるんだよ、これ……」

周りを見回していると、視界の端で白い塊が動いた。反射的に向けた視線の先に、誰か倒れているようだった。

俺は、剣を鞘に納めながら近づくと、倒れている相手の姿を見て足を止めた。

「……え？」

女性だった。乱れたローブから覗く手足の肌は白く、長い銀の髪は絹のような美しい光沢を湛えている。そして――明らかに自分とは違う、鋭く尖った耳。

「……まさか、エルフ、とか？」

思考が追いつくより、助けなければならないという感覚が先だった。

「おい、大丈夫か？」

しゃがみこんで声をかけると、女性の瞳がゆっくりと開いた。碧色の、透き通るようなその視線がこちらを捉えた。体を起こしながら、俺に向かって何か言葉を発している。だが、意味がわからない。

「……言葉が違うのか？」

そう思った、その瞬間。――不意に、声ではない何かが直接頭に届いた。

『……わかりますか？』

「っ!?」

いきなりの呼びかけに思わず一歩下がる。あたりを見回しても他に誰もいない。

「なんだ!?　今の……お前か？」

彼女が、こちらを見たままこくりと頷く。

『言葉が通じないようなので、こうしています』

（……テレパシー、みたいなもんか？）

一抹の不安はあるが、今の俺には彼女しか頼れるものがなかった。訝しむ表情の彼女に、思い切って尋ねてみた。

「あの……ここは、どこなんだ？」

『ここは……多分、ミスダク地方の森です』

　辺りを見回しながら彼女が伝える。よかった。コミュニケーションは取れそうだ。

「……まあ、日本じゃないよな」

聞き覚えの無い名前に思わず呟く。

『に　ほ　ん？』

　逆に彼女は、日本という言葉に全く覚えがないようだ。

（ドッキリとか、そういうのじゃないよな？）

昨日まで、会社では上司に怒られ、居酒屋では同僚と好きなゲームの話で盛り上がっていたはずなのに。エルフ。頭に響く声。手に馴染む剣。そして、知らない自分。ありえない。

「……まさかそんなわけ、ないよな？」

――異世界。半ば冗談のように思い浮かべたその言葉に、鼓動が早くなるのを感じる。

（これ帰れるのか……？　いや、異世界に来たのではなく、転生したとか？）

気持ちの整理ができず黙っていると、今度は向こうから問いかけてきた。

『帰れないのですか？』

「まあ、そんなところかな……。君は、なんでここに倒れていたんだ？」

『それが……。私もなぜここにいるのか、何があったのか、わからないのです』

彼女はこめかみに手を当てながら伏し目がちに答える。彼女も記憶が飛んでしまっているようだ。途方に暮れそうになっていた俺を、彼女は顔を上げてじっと俺を見ている。何かを探るような眼差しに、思わず姿勢を正してしまう。

『……不思議です。あなたが誰かもわからないのに……なぜだか、怖くありません』

その言葉には、彼女自身も戸惑っているような響きがあった。俺は、警戒されていないことに少し安堵した。――なのに、なんだか胸がざわつく。記憶がない者同士。普通ならもっと警戒するはずだ。そういえば、俺も当たり前のように彼女に声をかけていたことを思い出す。

どこかで、知っている気がする。その感覚が拭えない。

俺は、自分の状況を伝えた。

ここがどこなのかも、いる理由も、何もわからないこと。

――そして、この身体が自分のものではないことを。

「なあ、変なこと言うけど……俺を一緒に連れて行ってくれないか？」

彼女は一瞬驚いた顔をするが、そこに拒絶の色はなかった。

「名前はユウだ。よろしく」

『私はシェリエールと申します。こちらこそ、よろしくお願いいたします』

俺たちは行動を共にすることになった。正直、助かった。一人で残されても、どうにもならなかったところだ。――なのに。

ふと、シェリエールに見とれていた自分に気が付き我に返る。

（こんな時に何考えているんだ、俺は……）

こんな状況なのに、彼女のことが気になる自分に、心底驚いた。

転がっていた革袋と、白い宝石が付いた彼女の杖を拾い、二人並んで街道を進む。俺には見えないが、どうやらシェリエールには少し先に小屋が見えるらしく、そこを目指すことにした。

少し歩いたところで、シェリエールが立ち止まり周囲を見渡している。

明らかに、あまりいい状況ではなさそうな雰囲気だ。彼女がこちらを見る。言葉はわからない。だが――危険が近づいていることだけは、嫌でも伝わった。気配。それも複数。

「……狙われてる、のか？」

木々の間。微かに影が揺れ、一人また一人と姿を現す。目つきの悪い、粗野な格好の男が四人。得物を手にじりじりと近づいてくる。

「これって……山賊とか野盗とか、そういうやつ？」

いきなりの大事件に逃げたくなったが、シェリエールの手前、何とか踏みとどまっていた。腰に差した剣の柄に手をかけると、手に馴染む感覚が焦りを消していく。剣なんて振るったことはないが、この剣士の身体に賭けてみるしかなさそうだ。

男の一人が、何かを叫ぶ。だが――。

「……わかんねぇ。なんて言ってる？」

シェリエールが、小さく息を吐く。わずかに呆れたような顔。

『有り金全部置いていけ、だそうです』

「わかりやすいな」

なおも声を荒げる男たちに、シェリエールが、静かに口を開く。その声は、上品で、落ち着いていた。彼女の言葉に――男たちの顔が変わる。一瞬の沈黙。そして怒号。

「……あいつらに、なんて言ったんだ？」

『あなた方のような人達に渡すお金はありません。働いて得るべきだ、と』

「……おい」

思わずツッコむ。

（それ今言う!?　……いや、正論だけど）

『……何かおかしかったでしょうか？』

容赦のない言い方に、苦笑するしかない。

「シェリエール、ちょっと下がっててくれ」

彼女は驚いた顔で俺を見て、少しだけ迷ってから頷いた。俺は一歩前へ出ると剣を抜き、持つ手に力を込めた。自分の意思より先に、自然に体が構えを取る。

（……なんだ？ どうした、俺）

刹那の思考の間に、髭面の男が、何やら喚きながら剣を振り上げて突っ込んでくる。

速い。――いや。

「――遅い」

男の動きがはっきりと見えた。目で追い、体が自然に動く。横にずれる。耳元を風が切り裂く。

ゴンッ！

すれ違いざま。剣の腹で、一撃。鈍い音が響き、男がそのまま崩れ落ちる。

「……え？」

（今の何だ？　身体が……勝手に動いた）

一瞬で空気が変わり、残りの三人の動きが止まる。

「……まだ、やるか？」

剣を軽く構える。男たちは顔を見合わせると、じりじり後ずさりし始めた。

「……そいつ、連れていけ」

俺の言葉は通じていないはずだが、言いたいことは伝わったらしい。慌てて担ぎ上げると、そのまま街道の向こうへ消えていった。

静寂が戻る。

「なんだよ、今の……。どうなってんだよ」

手にした剣をなんとなく見ていると、鍔に埋め込まれた青い宝石が微かに輝いた気がした。

「……お見事です」

後ろで見ていたシェリエールが微笑む。動揺を隠しながら、ぎこちない笑顔を返した。

「ああ……何とか、なったみたいだ」

驚きと、安心と――気味の悪さ。剣を握る手が、わずかに熱を帯びていた。

のどかな空気。街道と言っても人の往来は少なく、すれ違ったのは馬車一台だけだ。

ギュルル……。

落ち着いたら空腹が襲ってきた。

「お腹が空いたのですか？　良ければ、森で木の実を採ってきます」

日はまだしばらく持ちそうだ。シェリエールの提案に乗り、二人で森へ入った。

彼女は迷いなく森を歩き、次々と食べられる果実などを見つけていく。

「この森、知っているのかい？」

「いいえ。森が教えてくれるのです。」

「森が教えてくれる？」

「はい。どの実が食べられるか、どこに水があるか……森は色々なことを教えてくれます」

「……なるほど。全然わからん」

不思議に思って聞いた質問の答えは、もっと不思議なものだった。ほんの一時間ほどで、二人の両手いっぱいの食料が手に入った。

森の中は、不思議なほど静かな時間が流れている。時折、動物の鳴き声が聞こえ、気配こそあるが、こちらに来る様子はない。彼女はどこか嬉しそうだった。やっぱり森はエルフにとって心地良いのだろうか。

「そろそろ行きましょう。ひと雨来そうです」

唐突に告げられた彼女の言葉に、思わず空を仰いだ。高い木々の隙間から覗く空はまだ青く、雨の気配は感じられない。だが、ここは従っておくのが賢明だろう。足早に小屋へ向かう。

隣を歩くシェリエールとの距離も、少し近くなった気がする。

――だが。

ごく自然に会話が出来ている。その異常さに、俺たちは気付いていなかった。