『その身体は、誰の魂で生きているのか』

第一章：目覚め 前編

意識が、ゆっくりと浮かび上がった。

まぶたの裏に、光が滲む。目を開けると、視界に飛び込んできたのは、吸い込まれそうなほど澄み渡る青空。湿った土の匂いと、頬をなでる風が心地よい。

「……ここは？」

その声に、強い違和感が走る。もう一度、試してみる。

「お、れ、は、ユ、ウ」

――やっぱり、自分の声じゃない。

慌てて身体を起こすと、見知らぬ森が広がっている。どうやら、街道の脇に倒れていたようだ。少し離れたところに大きな革袋が転がっている。そして、手には一振りの剣が握られていた。

「なんで……こんなもの持ってるんだ？」

頭では理解ができないのに、ぴったりと手に馴染んでいる感覚。

記憶を辿る。

いつも通り出勤して、パソコンに向かい――そこまでで途切れる。

考えようとしても、何かが邪魔するように思考がぼやけ、うまくまとまらない。

「……夢か？」

呟いてみるが、感触が……風も匂いも、全部がやけにリアルだ。

「……そんなわけ、ないよな？」

――異世界。半ば冗談のように思い浮かべたその言葉が、妙にしっくり来た。

その時、視界の端で何かが動いた。

（何だ？）

反射的に視線を向けると、どうやら誰か倒れているようだった。

少し近づこうとして、足を止めた。――女性だ。

「……え？」

乱れたローブから覗く手足の肌は白く、長い銀の髪は絹のような美しい光沢を湛えている。

そして――明らかに自分とは違う、鋭く尖った耳。

「……まさか、エルフ、とか？」

思考が追いつくより、助けなければならないという感覚が先だった。

「おい、大丈夫か？」

少し警戒しつつ、慎重に声をかける。

彼女の瞳が、ゆっくりと開いた。碧色の、透き通るようなその視線が、こちらを捉えた。

体を起こしながら、俺に向かって何か言葉を発している。が、意味が分からない。

「……通じない、か」

そう思った、その瞬間。――不意に、声ではない“何か”が直接頭に届いた。

『……聞こえますか？』

「っ！？」

いきなりの呼びかけに、一歩下がる。あたりを見回しても他に誰もいない。

「なんだ！？今の……お前か？」

彼女が、こちらを見たままこくりと頷く。

『言葉が通じないようなので、こうしています』

（……テレパシー、みたいなもんか？）

言葉は通じないまま。だが、確かに意思だけは通じている。

そして、今の俺には彼女しか頼れるものがなかった。

「ここは、どこなんだ？」

『ここは多分、ミスダク地方の森です』

「……日本じゃないよな」

聞き覚えの無い名前に思わず呟く。

『に　ほ　ん？』

「あー……いや、なんでもない」

説明できる気がしない。

「あんたは、なんでここに倒れていたんだ？それと……」

（俺は誰なんだ？）

彼女の答えは、その飲み込んだ問いを汲み取ったものだった。

『私もなぜここにいるのか、わからないのです。それに――あなたが誰なのかも』

彼女は伏し目がちにそう答えると、今度はじっとこちらを見る。何かを探るように。

『……不思議です。それなのに、あなたを見ても……なんだか怖くありません』

その言葉には、彼女自身も戸惑っているような響きがあった。

俺は、警戒されていないことに少し安堵した。――なのに、胸がざわつく。記憶がない者同士。普通なら、もっと警戒するはずだ。どこかで、“知っている気がする”。その感覚が、拭えない。

そういえばと思い出し、俺は気になっている事を思い切って聞いてみた。

「なあ、変なこと聞くけど……俺の顔、どんな……感じだ？」

彼女は、きょとんとした顔をする。

『？……整っていると思いますが』

「あ、いや、そういう意味じゃなくて……」

俺は、自分の状況を伝えた。

目が覚めたらここで倒れていた、何故ここにいたのか、そもそもここがどこだか分からない。

――そして、この身体が自分のものではないことを。

革鎧を着た、赤毛で短髪の剣士。彼女から見た俺の格好だ。明らかに、俺じゃない。

「名前はユウだ。宜しくな」

『私はシェリエールと申します。こちらこそ、よろしくお願いいたします』

結局、俺たちは行動を共にすることになった。一人では危険すぎることは互いに理解していた。なにせ、二人揃って記憶喪失。――なのに。

ふと、シェリエールに見とれていた自分に気が付き我に返る。

（こんな時に何考えているんだ、俺は……）

全く緊張感のない自分に、心底驚いた……。

少し先に小屋が見えるというシェリエールの言葉に従い、二人並んで街道を進む。俺にはまるで見えないが、エルフは目もいいのだろうか。

転がっていた革袋と、彼女の杖を拾っておいた。白い宝石がついた、質素で上品な杖だ。

これからどうしようか考えていると、彼女が立ち止まり周囲を見渡している。どう見ても、あまりいい状況ではなさそうな雰囲気だ。彼女がこちらを見る。言葉は通じない。だが、この感覚だけは共有できる。気配。それも、複数。

「……囲まれてる」

木々の間。微かに影が揺れ、一人また一人と、姿を現す。粗野な格好の男が全部で四人。どいつも目つきが悪く、得物を手にじりじりと近づいてくる。

「野盗、ってやつか」

内心焦りながら、腰に差した剣の柄に手をかける。もちろん、剣なんて振るったことはない。一か八か、この剣士の身体に賭けるしかなさそうだ。でも不思議と焦りはなかった。

男の一人が、何かを叫ぶ。だが――

「……分かんねぇ。なんて言ってる？」

シェリエールが、小さく息を吐く。わずかに呆れたような顔。

『有り金全部置いていけ、だそうです』

「分かりやすいな」

なおも声を荒げる男たちに、シェリエールが、静かに口を開く。その声は、上品で、落ち着いていた。彼女の言葉に――男たちの顔が変わる。一瞬の沈黙。そして。怒号。

「……あいつらに、なんて言ったんだ？」

『あなた方のような人達に渡すお金はありません。働いて得るべきだ、と』

「……おい」

思わずツッコむ。

（それ今言う！？……いや、正論だけど）

『……何かおかしかったでしょうか？』

苦笑するしかない。シェリエール、意外と容赦ないなぁ。

「シェリエール、ちょっと下がっててくれ」

彼女は驚いた顔で俺を見て、少しだけ迷ってから頷いた。俺は一歩前へ出ると剣を抜き、持つ手に力を込めた。自然に体が構えを取る。

（……なんだ？どうした、俺）

刹那の思考の間に、スキンヘッドの男が、何やら喚きながら剣を抜いて突っ込んでくる。

速い。――いや。

「――遅い」

男の動きがはっきりと見えた。目で追い、体が自然に動く。横にずれる。耳元を風が切り裂く。

すれ違いざま。剣の腹で、一撃。

ゴンッ

鈍い音が響き、男がそのまま崩れ落ちる。

「……え？」

自分でも驚く。

（今の何だ？身体が……勝手に動いた）

一瞬で、空気が変わり、残りの三人の動きが止まる。

「……まだ、やるか？」

剣を軽く構える。男たちは顔を見合わせると、じりじり後ずさりし始めた。

「……そいつ、連れていけ」

俺の言葉は通じていないはずだが、言いたいことは伝わったらしい。慌てて担ぎ上げると、そのまま森の中へ消えていった。

静寂が戻る。

「なんだよ、今の……。どうなってんだよ」

手にした剣をなんとなく見ていると、鍔に埋め込まれた青い宝石が微かに輝いた気がした。

「……お見事です」

「まあね」

後ろで見ていたシェリエールが微笑む。少し照れながら、ぎこちない笑顔を返した。

驚きと、安心と――少しの誇らしさ。剣を握る手が、わずかに熱を帯びていた。

再び小屋へ向かって歩を進め始める。

シェリエールとの距離が、心なしか縮まったように感じた。

俺たちは、気づいていなかった。ごく自然に“会話”が出来ている。――その異常さに。

程なく、小屋が見えてきた。やや古びてはいるが、しっかりした作りだ。

中に人の気配はなかった。――横を見ると、彼女も同じ判断をしたようだった。

「……使わせてもらうか」

中は生活感が残っていた。だが、人が住んでいた気配は、すでに薄れていた。シェリエールによると、ここは猟師や木こりが森に来た時に使うために作られたものだそうだ。

簡素な机にイス、食器類やランプ。釣り竿まで置いてある。

「へー、思ったより立派だ。なんか、ここで生活できそうだな」

ギュルル……

落ち着いたら空腹が襲ってきた。当然だが、小屋の中には食料は残っていない。

「お腹が空いたのですか？良ければ、森で樹の実を採ってきますわ」

日はまだしばらく持ちそうだ。シェリエールの提案に乗り、二人で森へ入った。

彼女は迷いなく、食べられる実や草を見つけていく。なんでも、“森に聞いている”らしい。ここまで来ると、理屈を理解しようという気さえ起きない。

森の中は、不思議なほど静かな時間が流れている。

時折、動物の鳴き声が聞こえ、気配こそあるが、こちらに来る様子はない。

彼女はどこか嬉しそうだった。やはり森の中はエルフにとって心地良いのだろう。

「そろそろ戻りましょう。ひと雨来そうです」

唐突に告げられた彼女の言葉に、思わず空を仰いだ。高い木々の隙間から覗く空はまだ青く、雨の気配は感じられない。だが、ここは従っておくのが賢明だろう。少し足早に小屋へ戻った。

ほんの一時間ほどで、小屋から持っていった籠いっぱいの食料が手に入った。

「少しお待ちください。今、スープを作ります」

そう言うと、シェリエールは隅に置かれていた壺に水を張り、火を起こし、いくつかの実や草を壺に入れて煮込み始めた。

その光景を、俺は呆然と眺めていた。水も火も、何もないところから突然現れたのだ。

「あの、シェリエール。それって……？」

「はい？」

問いかける俺の意図がわからない様子。

「もう少し煮込めば、いい味が出る……はずです」

「いや、あの、その水とか火」

「ああ」

やっと、俺が何を言いたいか分かってくれたようだ。

「ちょっと火が強いですか？でも、しっかり煮込むってディリンは言ってたし……」

……どうやら、話が噛み合っていないらしい。

俺は料理方法を聞いたわけではない。アレは、魔法というものじゃないのか？俺は、興味と不安はあったが、結局そういうもんなんだと思うことにした。

そして、そこでふと腑に落ちた。野盗に絡まれた時、彼女は焦る素振りすらなかった。

魔法を使えるなら、きっと野盗を追い払うくらい簡単だったはずだ。

テーブルには、そのまま食べられるという果実と、シェリエール特製のスープが並べられた。母親以外の女性に手料理を作ってもらうなんて、俺の人生二十二年で初めてかもしれない。

それだけでもう有頂天だった。

「いただきましょう」

シェリエールの言葉と同時に、俺もスープを一口すくって口に運ぶ。

淡い青色のスープは、酸味が強く微かな辛味を含んでいた。

（変わった色だな……これが異世界）

煮込まれて皮がぶよぶよの果実は、噛むと口の中に粘度を持つ苦い果汁が広がる。

（なんか、味も変わってるな。さすが異世界）

空腹も手伝い、しばらく無言で食べたところで、ふと手が止まった。

「エルフと人間って、やっぱり味覚も違うのかな？」

何とか傷付けないように、言い訳しながら顔を上げた俺の対面で――シェリエールは頭を抱えてテーブルに突っ伏していた……

「ごめんなさいっ。風味付けで入れたハーブが駄目だったのかしら……」

落ち込んだ様子で独り言を繰り返すシェリエールは、とても人間臭くて親近感があった。

スープは、もちろん頑張って残さず食べた。

「ありがとう、シェリエール。君がいてくれてよかった」

いきなり見知らぬ世界に放り込まれて、一人だったらとても耐えられなかっただろう。

「そんな……。私の方こそ、お礼を言わなければ。倒れていた私を助けてくれたこと、野盗から守ってくれたこと。ありがとうございました」

――俺がいなくても何とかなったのでは。そんな器の小さい考えを見透かされたようで、少しドキッとしてしまった。

「そういえば、少し記憶、戻った？ディリンって名前とかさ」

「実は、そうなんです。まだ、頭に霧がかかっているような感じがありますが、少しだけ」

そう言うと、思い出したことを話してくれた。ダーチという、ここから十日ほど歩いたところから来たこと。何か大切な役目があったはずだが、その肝心の役目が、まだ霧の中にあること。

――それと、とても悲しい出来事があったはずだ、と。

「でも、ここまで思い出したのは、ユウさんとの会話があったからです」

「いや、俺との会話なんて、そんな……」

言いかけた俺の思考が、あることに集中した。言葉は通じていなかったはずだ。

いつから俺は、耳で聞いていたのだろう……。

「――さん？　ユウさん？」

固まってしまっていた俺を、心配そうにシェリエールが覗き込んでいた。

「どうされました？急に黙ってしまって……」

「シェリエール！俺たち、今、“会話”してたよなっ？」

「えっ、はい。それが何か……」

言いかけた彼女の瞳がわずかに見開かれる。彼女も異変に気づいたのだろう――。

俺、この世界に馴染んできているのか？

――それとも。

何かに、“馴染まされている”のだろうか？

いつの間にか窓の外は暗くなっていた。小屋の中も、火の光だけが頼りだ。

そして、シェリエールの予報通り、小さな雨音がぽつり、ぽつりと聞こえ始めた。