『その身体は、誰の魂で生きているのか』

第三章：希望 後編

再び、神木の祠。シェリエールとアーリンは報告のために中に入っていった。

俺は、外で二人を待つことにした。口を出していい立場じゃない。

（ダーチの長老たちは、この集落の神隠しについて、力を貸してくれるだろうか）

他の集落への関心の薄さ、閉鎖的な文化。さっきの話を聞くと、期待できない気もする。それでも、何もしないよりはいい。

「シェリエールなら、ちゃんと説明してくれるよな、きっと」

（災厄って、このことなのかな？いや、これから起こるって言ったよな）

俺からすれば、神隠しだって十分災厄だ。これ以上のことが起きるというのか。

アーリンのためにも何か力になりたい。でも、何ができるのかも分からない。もどかしかった。

祠の中、祭壇の間。淡く光る根が、静かに脈打っている。

その中心に立つのは――シェリエール。

「……繋がりました」

目を閉じ、意識を沈める。やがて、三つの影が浮かび上がってくる。

コワルバス、シェスヴァフ、クーラマフ。遠く離れたダーチの集落にいる、三人の長老。

その場にいるわけではない。だが、確かに“そこにいる”。

「シェリエールです。予定より少し遅れ、今日、ミスダクの集落へ到着いたしました」

「状況の報告を行います」

一切の感情を乗せず、言葉を紡いだ。

「二日前、ミスダクの森、入り口付近にて、瘴気爆発を二度、確認しました」

「同行していた人間、グローは――その際、魂を消失しました」

乱れそうになる呼吸を整える。

「なお、私自身は記憶を一時喪失していましたが、現在は回復しています」

淡々と続ける。起こったことを、事実だけ。

「森の内部にて、瘴霊及び瘴気と思われる現象により襲撃を受けています」

「また、巨大な蛇と遭遇しました。高い知性を有し、何らかの事情を把握している様子でした」

呼吸一つ乱れない。

「ミスダクの集落に到達しましたが、エルフの姿は確認できませんでした」

「残存者は一名のみ。こちらにいる、巫女アーリン」

ほんの少しだけ、声が和らいだ。

「彼女の証言によれば、約二年前より神隠しが発生。集落の住民は、段階的に消失」

「一年前、ついに彼女が最後の一名になったとのことです」

再び、感情が消えた。

「最後に――」

わずかな間。

「現在、グローの肉体には別の魂が存在。記憶を持たない人間の魂で、ユウと名乗っています」

「以上が、現時点での報告です」

シェリエールはただその場に立ち、次の言葉を待つ。

最初に口を開いたのは――コワルバスだった。

「……まずは、無事で何よりだ。報告は受け取った」

シェスヴァフが続く。

「シェリエール、記憶を失ったというが……体調はどうなのだ？」

「はい。体調面は問題ありません。念のため、この後アーリンに診てもらいます」

「それなら一安心だ。ところで、二つ確認する」

「グローの魂は、完全に消失したと見ていいのか」

「それともう一つ――その“ユウ”という存在。敵意の有無は？」

合理的な問い。だがその奥には、“最悪を想定している気配があった。

「少なくとも、ユウに敵意はありません。これは、私とアーリン双方の見解です」

「グローの魂が、瘴気爆発の直後、肉体にない事は確かに確認しましたが……」

シェリエールが初めて言葉に詰まり、横にいたアーリンが続ける。

「ユウの魂、少なくとも……普通の形じゃなかった」

三人の長老は、すぐには言葉を返さなかった。

クーラマフが静かに口を開く。

「間違いないのですか？」

「普通じゃないのは確か。でも……何がおかしいのかは、まだ分からない」

「もう一つ。ミスダクの住人は“ただ”消えたのですか？何か痕跡は？」

ほんのわずか、言葉を早めたクーラマフの問いに、アーリンは黙って首を振った。

「……情報を整理しましょう」

クーラマフが小さく息を吐き、落ち着いた声で話を進める。

「瘴気爆発、瘴霊及び瘴気。何かを知っている蛇。グローの魂の消失と、正体不明の魂」

「そして、二年前からの神隠し」

ゆっくりと積み上げる。

「……単一の現象とは考えにくい。複合的な異常です」

結論だけを置く。

コワルバスが小さく鼻を鳴らす。

「だからどうした」

「これらが神託にある“災厄”なのか、判断にはまだ足りません」

即答するクーラマフ。

「各現象の繋がりも不明です。下手に動けば、被害が拡大する可能性があります」

「もう広がっている」

返すコワルバスの声は低かった。

シェスヴァフが割って入る。

「追加派遣は？巫女が二人、中心にいる。このままというわけにもいくまい」

クーラマフは何か考えるように一拍置く。

「このあと、話をしましょう」

「明日の朝、また繋いでください。それまでにこちらの指示をまとめます」

クーラマフがまとめ、報告は終わる。

「引き続き、状況観察を優先してください。くれぐれも単独行動は避けること」

「今日はゆっくり休め。無理はするなよ」

シェスヴァフの声を最後に、接続が途切れる。後に残ったのは、重い沈黙だけだった。

夕日が差し、静寂が落ちる。三人の間に言葉はない。だが、思考は止まっていない。

最初に崩したのは――コワルバスだった。間を置かず、結論を求める声。

「……で、どうする。すでに被害は出ている。様子見は終わりだ」

「結論を急ぐな。ただ事ではない。だが、情報も足りん」

「ふん。ではまだ待つのか？手遅れになる」

「慎重に、動くべきだと言っている」

シェスヴァフの制止と、コワルバスの反論が続く。

二人を遮り、クーラマフがゆっくり口を開く。

「先ほど言った通り、今起きている現象……単一の原因とは考えにくい」

「ですが、現時点では情報が断片的です」

「なら、増援だ。対処できる者を」

「誰を送るのだ？問題はそこだ。この集落にも巫女は残さねばならん」

ほんの一瞬だけ間を置いて――クーラマフが静かに宣言する。

「――私が行きます」

「……なんだと？」

初めてコワルバスが戸惑う。

「あんたが……？」

シェスヴァフの視線がクーラマフから離れない。

コワルバスがわずかに目を細める。

「……理由は」

「適任だからです。現場での即時判断、瘴気への対処能力が必要です」

即答する。

「確かにそうだが……」

シェスヴァフの歯切れは悪い。

「……それだけか？」

「それ以上の理由はありません」

コワルバスの投げかけに、視線も、声も、変わらない。

一瞬。ほんの一瞬だけ――「ミスダク」という言葉の残響の中で、クーラマフの指先が、わずかに止まる。誰も、それを指摘しない。

「……そうか」

シェスヴァフが静かにそういうと、それ以上は何も問わなかった。コワルバスも、黙ったままクーラマフを見ていたが、言葉を発することはなかった。

「では、明日の朝の指示を整理します。応対は、コワルバス。あなたに頼みます」

瘴気、蛇、正体不明の魂、そして神隠し。少しでも情報が欲しかった。だが、あまりリスクの高い行動を取らせるわけにもいかない。ひとまずは、異変の兆しを見つけること、アーリンという巫女の言う“普通ではない魂”の正体を調べることを、明日の指示とした。

その後の判断は、現地に着いたクーラマフへ委ねる形となった。

「シェスヴァフ、私が不在の間のまとめは任せます」

そして会議は終わる。

「……何日で着く？」

コワルバスが聞く。クーラマフは冷静に答える。

「三日です。それ以上は、かけません。明日の朝、早々に出ます」

部屋の隅、会議の内容を書き記していたディリンは思わず顔を上げた。

（三日……？いくらなんでも無理ではないのか？）

彼の感覚では、急げば五日。動き慣れたエルフでも四日ほどの距離である。だが、もちろん口を挟むことはしない。何より、残りの二人の長老はそれに疑問を持っていない様子だった。

「ディリン。準備を」

クーラマフはそう言うと、振り返らずに場を出ていった。

残った二人は彼の背中を見送り、そのまま目を閉じた。そして、何も言わなかった。

引き止める理由も、問いただす理由も――もうなかった。