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第42話: 軍が来る

　夜半、土の奥で何かが軋んだ気がした。

　眠りの底から引き戻されるように、目が覚めた。

　胸の奥に、鈍い痛みがあった。古傷ではなかった。庭そのものの痛みが、そのまま流れ込んできたようだった。

　寝床の上で、しばらく動けなかった。

　番人になってから、眠りが浅くなると言われていた。今夜、それを初めて思い知った。

　庭の喜びも痛みも、直に届くようになる――そう告げられた時は、言葉としてしか受け取れなかった。今はもう違う。畑の土も、水路の水も、遠くの木立も、みんな自分の肌の続きのように痛んでいた。

　近いうちに、外から大勢の足並みの音が届く。あの予兆が、こんな形で戻ってくるとは思わなかった。

　右手首の蔓の模様に、指先で触れてみる。疼きはない。模様の下で、細い脈のようなものが一度だけ強く打った気がした。

　外へ出ると、夜気が思ったより冷たかった。霧が、いつもより低く這っている。木々の梢も、息を潜めるように静まっていた。

「――シア」

　水路の方角へ呼びかけると、光の粒が水面に震えるように浮かんだ。

「リナ、こわい」

　いつもより硬い声だった。

「怖い、というのは」

「わかんない。でも、こわい。地面が、へん」

　シアの言葉に、迷いがなかった。迷いのなさが、かえって不安を煽った。

　畑の方から、足音が近づいてきた。ソルだった。

「気づいたか」

「はい。何か――土が、震えています」

「震えてる」

　ソルは短く答えると、しゃがみ込んで土に手のひらを押し当てた。しばらく黙ったまま、動かなかった。

「遠い」

　やがて、そう言った。

「遠いが、近づいてる」

「足音、ですか」

「まだ、足音とは言えない。でも――同じ方向から、同じ数だけ来てる」

　ソルの声は変わらず平らだった。それでも、言葉数の多さが逆に緊張を伝えてきた。

　少し離れた茂みで、赤い光が一度強く瞬いた。カルだった。

「……うるさいんだよ、さっきから」

　姿は見せないまま、声だけが尖っていた。

「土の下が、ずっとざわついてる。眠れやしねえ」

「怖いんですか」

「怖くねえ」

　即座に、強い声が返ってきた。

「怖くはねえけど――気に食わねえ。近づいてくるものが、な」

　言い切った後、赤い光がいつもより長く燃えた。誰かを威嚇するような光り方だった。

　木立の奥から、声だけが届いた。エルだった。

「聞こえたか」

「はい。予兆の――」

「足音だ」

　迷いのない声だった。

「昨夜より、確かに近い」

「今日、来るんですか」

　問いに、しばらく答えがなかった。

「今日か、明日か。それは、私にもわからない」

　声が、いつもより低く沈んでいた。

「ただ、来ることだけは、もう疑いようがない」

　地面が、遠くで一度だけ沈んだ。

　朝が来ても、霧は晴れなかった。

　柵の方角から聞き慣れない音が届き始めたのは、日が高くなる前だった。

　最初は、風の音かと思った。次第に、規則正しい響きだとわかった。

　――大勢の、足並みの音だ。

　神々の予兆が、そのまま音になって届いていた。

　柵の外に立つと、霧の向こうから旗が現れた。

　王国の紋章を染め抜いた旗だった。調査局の簡素な標識とは違う、金の縁取りが施された軍旗だった。

　その下に、鎧を連ねた隊列が続いていた。三日前まで村を歩いていた測量係の姿とは、明らかに違う集団だった。

　隊列の後方に、見覚えのある小さな影があった。帳面を抱え、うつむき気味に歩くダグラスだった。前へは出ず、隊列の端に押しやられるように歩いている。

　調査局の役目はもう終わったのだと、その背中だけでわかった。

　兵の数は、覚えている限りの調査団の何倍もあった。甲冑の擦れる音、革の軋み、統率された足並みが、霧の底まで震わせていた。これが、あの予兆の正体だった。

　先頭に立つ男が、片手を上げて隊を止めた。

　鎧の意匠が、他の兵とは違っていた。肩に、階級を示す金の房が三つ下がっている。

「――ここが、噂の楽園か」

　男が、口を開いた。低く、よく通る声だった。

「王国正規軍第三方面、ガレス・ヴァンスだ」

　名乗る声に、迷いも遠慮もなかった。

「調査局の報告は読んだ。だが、あれは調査でしかない」

「調査の、続きですか」

　尋ねると、ヴァンスの目が細くなった。

「続きではない。決着だ」

　後方で、ダグラスが何か言いかけて、口を開いた。

「将軍、手続きの上では――」

「黙っていろ」

　振り返りもせず、ヴァンスが遮った。ダグラスは、それきり帳面に目を落とした。

「この土地は、国家が接収する」

　言葉を切らずに、ヴァンスは続けた。

「書類も、許可も要らん。示せば済むことだ――力が、どちらにあるかを」

　その言い方に、ダグラスの帳面を持つ手がわずかに強張るのが見えた。

「お前が、噂の女か」

　ヴァンスの視線が、初めてこちらに向いた。

「小娘一人が、七年もこの土地を独り占めしていたと聞いた」

「独り占め、というのは」

　繰り返してから、答えた。

「ここは、誰のものでもありません。わたしは、ただ――離れなかっただけです」

「離れなかった、か」

　ヴァンスの口の端が、皮肉げに上がった。

「聞こえのいい言葉だ。だが、この国には離れなかった者に土地を渡す法などない」

「お前一人の意地で、国家の資源を眠らせておくつもりか」

　声に、初めて棘が混じった。

「上に立つ者は、そういう甘えを許さん。俺の言葉が、そのまま国の言葉だと思え」

　言い放つと、ヴァンスは背後の隊列を一瞥した。

「明日、正式に接収に入る。抵抗するというなら、それも構わん」

「抵抗、というのは」

「言葉通りだ」

　ヴァンスは表情を変えなかった。

「退け、と命じているに等しい」

　隊列の中ほどに、見覚えのある背格好があった。

　軍装ではなく、旅装だった。地図らしきものを小脇に抱え、目を伏せがちに歩いている。

　――アルヴィンだった。

　土地に詳しい案内役として駆り出されたのだろうと、すぐに察しがついた。かつての勇者としての名は、こんな形でも使い道があるらしかった。

　右手首に、意識が向いた。以前なら、疼いたはずの場所だった。

　疼かなかった。蔓の模様が、静かに落ち着いているだけだった。

　切り株に置いてきた鉄環のことを、ふと思い出した。あの日、受け取らなかった重みは、まだアルヴィンの手に残っているのだろうか。今はもう、それを確かめたいとも思わなかった。

　目が合いかけて、アルヴィンの方が先に逸らした。何か言おうとする素振りも、なかった。隊列の中のただの一人として、彼はそこにいるだけだった。

「一人の問題では済まない、と言うんですね」

　ヴァンスの言葉を一度なぞってから、続けた。

「……そうかもしれません。でも、わたしは一人じゃないので」

「一人ではない――」

　ヴァンスが、鼻で笑った。

「精霊とやらの、戯言か」

「戯言では、ありません」

　静かに、言い切った。

「名前をつけたものを、渡すつもりはありません。ここは、わたしが守ると誓った場所です」

　風もないのに、柵の内側の草が一斉に低く鳴った。

　ヴァンスの後ろで、馬が一頭急に嘶いた。

　手綱を握る兵の顔に、戸惑いが浮かんだ。他の馬も、次々と足を踏み替え始めている。

　霧が、より低く這い出した。まるで、柵の内側から押し返すように。

「――今日のところは、これで引く」

　ヴァンスが、馬を落ち着かせようとする兵たちを一瞥して言った。

「だが、明日は違う」

　背を向け、隊列に合図を送った。足並みの音が、再び揃い始める。

　その中に、アルヴィンの足音も混じっていた。振り返ることは、なかった。

　隊列が霧の向こうへ消えてからも、しばらく柵の前を離れられなかった。

「――エル」

「聞いていた」

　声が、木立の奥から答えた。

「明日、来ると言っています」

「そうだろうな」

　エルの声に、いつもと違う硬さがあった。

「馬が怯えた。草が鳴った。あれは、庭がまだ何もしていないという意味だ」

「まだ、何も――」

「本気で拒めば、あんなものでは済まない」

　地面が、遠くでもう一度低く沈んだ。

「今日はまだ、序章に過ぎない」

「拒む、というのは――誰が、決めるんですか」

　尋ねると、しばらく答えがなかった。

「庭が決める。お前ではなく、私でもない」

　声の重みが、初めて怖いと感じるものに変わった。

　その言葉だけを残し、気配が森の奥へ引いていった。

　右手首の蔓の模様に、そっと触れた。疼きはない。それでも、明日という言葉の重みだけがそこに残っていた。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

第42話、第4アーク「承」の続き、正規軍の到来をお届けしました。前話の予兆——「大勢の、足並みの音」——を、そのまま音として現実に響かせることが、今回一番やりたかったことです。予兆と現実がずれずに繋がった瞬間を、リナ自身の新しい感応（庭の痛みを直に感じる、眠りが浅くなる）を通して描けたのは、番人契約を書いた甲斐がありました。

ガレス・ヴァンスという新キャラクターは、これまでの調査局のダグラスとあえて対照的に作りました。ダグラスは規則にすがる人間でしたが、ヴァンスは規則そのものを不要と言い切る人間です。「書類も、許可も要らん。示せば済むことだ」という台詞が出てきた瞬間、この人物の輪郭が一気に定まりました。

アルヴィンを軍列の中にひっそり混ぜたのも、今回意識した演出です。かつて疼いたはずの右手首が、今日は静かなままだった——この一文だけで、彼女がもう違う場所に立っていることを示したかったんです。彼の大きな見せ場はもう少し先に取ってあります。今回はまだ、隊列の中の一つの足音に過ぎません。

次話「庭の拒絶」では、いよいよ精霊たちが軍を拒む出来事が動き出します。今日の馬の怯えと草のざわめきは、まだほんの前触れに過ぎません。ここまで読んでくださって、ありがとうございました。

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